L'economia giapponese è cresciuta per il secondo trimestre consecutivo, ma non festeggiate ancora. Il ritmo ha rallentato, grazie ai tifoni estivi e all'allerta terremoto che ha tenuto le persone in casa e prudenti.

I dati governativi preliminari sono scesi venerdì, confermando un modesto aumento dello 0,2% del PIL da luglio a settembre rispetto al trimestre precedente. Gli economisti avevano indovinato questa cifra, ma è comunque un livello al di sotto della crescita dello 0,5% registrata tra aprile e giugno.

La Banca del Giappone (BoJ) non è in preda al panico. I funzionari vedono l'economia in costante miglioramento, anche con qualche intoppo lungo il percorso. L'inflazione rimane in carreggiata e il governatore Kazuo Ueda ha lasciato intendere che potrebbero arrivare presto aumenti dei tassi. Uno yen più debole, che sta gonfiando i costi delle importazioni, tiene economisti e decisori politici in ansia.

I consumatori spendono, ma i disastri naturali uccidono il fermento del Giappone

I consumi privati, il cuore dell'economia giapponese, sono aumentati dello 0,9% durante il trimestre. Le persone avevano più soldi da spendere, grazie ai bonus estivi e a un taglio fiscale una tantum. Questi incrementi hanno dato alle famiglie denaro extra, che sarebbe dovuto andare direttamente a negozi e ristoranti. Ma poi è intervenuta la natura e i tifoni, insieme a un avviso di terremoto, hanno tenuto i portafogli chiusi e il traffico pedonale basso.

La sensibilità al prezzo è ancora profondamente radicata e nessuno sa se stipendi più alti si tradurranno in una corsa alla spesa a lungo termine.

Nel frattempo, la spesa in conto capitale, ovvero gli investimenti aziendali in cose come macchinari e fabbriche, è scivolata dello 0,2%. La domanda estera è un altro grattacapo, con le economie globali più lente che mettono pressione sulle industrie giapponesi fortemente orientate all'export. Tuttavia, c'è speranza che il turismo in entrata e le tecnologie che risparmiano manodopera impediranno all'economia di fermarsi.

La crescita del PIL annualizzato è stata dello 0,9%, che è una proiezione di come potrebbe essere l'intero anno se mantenesse il ritmo attuale. Non è terribile, ma quei numeri non ispirano fiducia.

Il destino dei mercati

Il 5 agosto, la BoJ ha aumentato il tasso di interesse di riferimento dallo 0% allo 0,25%. Si è trattato del secondo aumento dei tassi dell'anno e di una grande mossa per una banca centrale che ha trascorso decenni a combattere la bassa inflazione con politiche monetarie accomodanti.

I mercati si sono subito spaventati. Le azioni sono crollate, le valute hanno oscillato selvaggiamente e i trader di criptovalute hanno avuto un crollo. L'indice Nikkei 225 ha subito il suo peggior calo in un solo giorno dal Black Monday del 1987, scendendo del 12%. Gli investitori sono andati nel panico, temendo che i maggiori costi di prestito avrebbero schiacciato i profitti e la spesa dei consumatori.

La carneficina si è diffusa a livello globale. L'S&P 500 è sceso di oltre il 5% lo stesso giorno negli Stati Uniti, mentre i trader si preparavano a tassi di interesse più elevati ovunque.

I mercati valutari non sono stati meno drammatici. Lo yen è salito contro il dollaro, con il tasso di cambio USD/JPY sceso da 153 a 145 yen per dollaro. Potrebbe sembrare una vittoria per il Giappone, ma non lo è.

Uno yen più forte rende le esportazioni giapponesi più costose e intacca i profitti delle aziende che contano sulle vendite internazionali. Rende anche più costosi i prestiti denominati in yen, eliminando i carry trade che dipendono da prestiti a basso costo.

Poi c'è stato il caos delle criptovalute. Bitcoin ed Ethereum hanno subito colpi enormi, con prezzi in calo rispettivamente del 18% e del 26%. Bitcoin è sceso da $ 55.514 a $ 45.000, mentre Ethereum è precipitato a $ 2.500 in pochi minuti. È stato pazzesco da guardare.

La leva finanziaria è stata la causa. I trader che hanno preso in prestito in yen sono rimasti schiacciati quando il costo dei prestiti è salito alle stelle, costringendo a vendite di massa. Le margin call hanno colpito duramente, spazzando via le posizioni e gettando benzina sul fuoco.

Probabilmente è quello che succederà di nuovo se i tassi saliranno troppo. Nemmeno il presidente Donald Trump riuscirà a salvarci le spalle, soprattutto se anche la Federal Reserve deciderà di non tagliare di nuovo i tassi quest'anno.

Le politiche di Trump sconvolgeranno effettivamente il commercio globale. Ricordate i dazi sulla Cina durante il suo primo mandato? Quelli hanno colpito duramente i produttori giapponesi perché forniscono parti per i beni cinesi esportati negli Stati Uniti.

Nonostante tutto questo, la BoJ resta concentrata. Ma la speranza non è una strategia, e Kazuo Ueda lo sa. Per ora, gli aumenti dei tassi sono ancora sul tavolo, che piaccia o no ai mercati.