Jerome Powell ha chiarito che se il presidente Donald Trump tentasse di licenziarlo, gli farebbe causa. L'ha detto una volta, l'ha detto cento volte: la presidenza della Federal Reserve non può essere cacciata via semplicemente perché all'Oval non piace la politica sui tassi di interesse.

Ora, questi ragazzi hanno una relazione molto strana e divertente. Trump ha letteralmente assunto Powell stesso all'inizio del suo primo mandato nel 2016. Poi boom, è arrivato il 2018 e hanno avuto uno scontro.

Trump voleva che la Fed abbassasse i tassi di interesse, ma Powell li ha tenuti alti per tenere sotto controllo l'inflazione. Questo non è andato giù a Trump. A quanto si dice, ha persino pensato di licenziare Powell, e la sua frustrazione non era un segreto.

Il presidente della Fed disse all'allora Segretario del Tesoro Steven Mnuchin che avrebbe combattuto legalmente se Trump avesse cercato di cacciarlo. E lui era assolutamente serio al riguardo. Lo definì "creare un precedente pericoloso".

Facciamo un salto in avanti fino a oggi, e Trump è sulla via del ritorno alla Casa Bianca. Powell non cambia di un millimetro il suo tono. Quando gli è stato chiesto di recente se Trump avesse l'autorità di rimuoverlo, Powell ha risposto con: "Non è consentito dalla legge".

Il ritorno di Trump sta riportando alla ribalta questo vecchio dramma. Ogni tentativo di Trump di rimuovere Powell potrebbe trasformarsi in una battaglia legale storica, del tipo che potrebbe scuotere i sistemi finanziari e disperdere l'economia. La Fed si sta preparando a questa resa dei conti da anni.

La Fed si prepara allo scontro

Dietro le quinte, i leader della Fed sono pronti. Scott Alvarez, consulente legale generale della Fed dal 2004 al 2017, ha affermato che Powell non si sarebbe mai lasciato usare come pedina politica.

"Se il presidente dovesse riuscirci, significherebbe che ogni futura carica sarebbe soggetta a rimozione a capriccio del presidente", ha sottolineato Alvarez. Secondo lui, Powell non ha intenzione di lasciare che Trump o chiunque altro stabilisca quel tipo di potere. Powell, ha detto Alvarez, è pronto a spingersi fino in fondo.

Powell, che ha un background nel private equity e ha una laurea in giurisprudenza, conosce la sua posizione legale. Ci ha pensato bene. Vedete, quando combatte, dice che lo farà con un team legale a sostenerlo.

Powell è pronto a pagare lui stesso questa difesa legale se necessario. Per lui, non si tratta di soldi. Si tratta di assicurarsi che il presidente della Fed non sia solo un altro nominato politico che può essere rimosso per aver fatto il suo lavoro.

Ma ecco un colpo di scena ancora più divertente. Trump non ha mai detto apertamente che ha intenzione di licenziare Powell. Il presidente della SEC Gary Gensler, sì. Ma Powell? No.

In effetti, quando ha parlato con Bloomberg a giugno, Trump avrebbe detto che avrebbe lasciato che il presidente della Fed “lo servisse”, a patto che “facesse la cosa giusta”. Ma non c’è garanzia che Trump non cambierà idea.

Ha criticato ogni singola decisione presa da Powell sotto Biden, ma ovviamente questo riguarda più Biden che Powell.

Powell contro Trump: la pressione aumenta

Scott Bessent, gestore di investimenti e consigliere di Trump, ha persino suggerito a Trump di nominare un presidente "ombra" della Fed per indebolire Powell. Bessent in seguito si è tirato indietro da quell'idea dopo aver affrontato critiche, ma il fatto che sia stata proposta la dice lunga sulla posizione di alcuni alleati di Trump.

Alcuni dei suoi consiglieri sono pronti ad andare ancora oltre. Non gli piace l'idea che la Fed sia "indipendente" e fuori dalla portata della Casa Bianca. Sostengono che l'indipendenza della Fed è stata ingigantita e che non c'è nulla nella Costituzione che dica che la Fed non può rispondere al presidente.

Il momento non potrebbe essere peggiore per un rimpasto alla Fed. L'inflazione è stata una bestia e Powell ha lavorato per tenerla sotto controllo con aumenti dei tassi di interesse. In questo momento, sia i tassi di interesse a breve che a lungo termine sono molto più alti di quanto non fossero quando Trump era in carica l'ultima volta.

Qualsiasi mossa per rimuovere Powell, specialmente nel mezzo di questa battaglia contro l'inflazione, potrebbe scatenare il caos sui mercati finanziari, criptovalute comprese. E Bitcoin ha appena ripreso il suo ritmo sulla scia della vittoria di Trump. La criptovaluta di vertice stava per raggiungere i 90.000 $ al momento della stampa.

Trump ha detto chiaramente di voler ridurre l'inflazione e abbassare i tassi di interesse. "L'inflazione, ricordate, è un distruttore di paesi", ha detto a maggio, suggerendo che gli alti costi di prestito potrebbero danneggiare l'economia. Ha chiarito che se la Fed non si allinea ai suoi obiettivi, troverà qualcuno che lo farà.

La storia e la posta in gioco dell’indipendenza della Fed

La lotta della Fed per l'indipendenza non è una storia nuova. Negli anni '70, Richard Nixon fece pressione sul suo presidente della Fed, Arthur Burns, affinché mantenesse bassi i tassi di interesse prima della sua rielezione. Burns cedette e l'inflazione salì alle stelle subito dopo.

Quella lezione non è passata inosservata alla Fed. Da allora, hanno lavorato duramente per proteggersi dalle pressioni politiche. All'inizio degli anni '80, la Fed e le banche centrali di tutto il mondo avevano ottenuto una notevole indipendenza, assicurandosi di poter stabilire i tassi di interesse in base alle esigenze economiche, non alle richieste politiche.

Powell è stato riconfermato per la prima volta al trono della Fed da Biden nel 2022 per un altro mandato di quattro anni, che durerà fino al 2026. Il mandato di Powell nel consiglio si estende ancora di più, fino al 2028. Ma Trump ha insistito di avere il diritto di rimuovere Powell. Quando i suoi consiglieri gli hanno detto che non poteva, il presidente gli ha notoriamente detto in una chiamata: "Immagino che sarò bloccato con te".

I membri del consiglio della Fed ricoprono mandati di 14 anni, dai quali non possono essere rimossi a meno che non abbiano commesso un crimine o siano venuti meno ai loro doveri. La legge non specifica se un presidente della Fed possa essere rimosso a piacimento, lasciando la porta aperta all'interpretazione legale.

I giudici della Corte Suprema Brett Kavanaugh e Samuel Alito hanno entrambi lasciato intendere in casi passati che l’indipendenza della Fed è unica e potrebbe rendere più difficile per un presidente rimuoverne la presidenza.

Ecco perché Powell si sente fiducioso. Alvarez pensa che Powell vincerebbe qualsiasi battaglia legale. Il Congresso ha dibattuto se i presidenti debbano avere il diritto di rimuovere un presidente della Fed, ma ha sempre deciso di non farlo.

Cosa succederà ora?

Powell è stato attento a non inimicarsi direttamente Trump. Non vuole che la Fed diventi un pallone da football politico. La sua strategia è stata quella di tenere la testa bassa, anche quando il suo status lavorativo è venuto fuori nei colloqui.

Quando gli è stato chiesto direttamente, però, è stato fermo. Non si dimetterà. Non si piegherà alle pressioni. E non lascerà che la Fed diventi solo un altro ramo della Casa Bianca.

Ma se Trump decidesse di attaccarlo, Powell ha un piano di riserva. L'organismo di definizione dei tassi di interesse della Fed, il Federal Open Market Committee (FOMC), è pronto a sostenerlo.

Il FOMC, che comprende i sette governatori della Fed e un gruppo a rotazione di presidenti regionali della Fed, potrebbe semplicemente rieleggere Powell come presidente se il suo status fosse minacciato.

Il ruolo di presidente del FOMC non è nominato dal presidente. È scelto dai membri del comitato durante la loro prima riunione dell'anno. Ciò significa che Trump potrebbe rimuovere Powell dal suo ruolo di presidente della Fed, ma Powell continuerebbe a guidare il FOMC, mantenendo la sua influenza sulla politica monetaria degli Stati Uniti.

Per i mercati, uno scontro Trump-Powell potrebbe essere un incubo. Michael Feroli, capo economista statunitense di JPMorgan Chase, ha affermato che i mercati reagirebbero "molto male" a tali notizie. Un picco nei rendimenti obbligazionari potrebbe essere il minimo delle ricadute finanziarie.

Questa battaglia si svolgerebbe anche in un contesto fiscale complesso. Il Tesoro ha trilioni di dollari di debiti da rifinanziare nei prossimi anni, debiti che sono stati emessi a bassi tassi di interesse.

Anche gli alleati di Trump al Congresso potrebbero avere un ruolo da svolgere. Durante il suo primo mandato, i repubblicani del Senato hanno bloccato alcuni dei candidati di Trump alla Fed, sostenendo che non erano qualificati. Questi stessi legislatori, come il senatore Thom Tillis della Carolina del Nord, hanno affermato di essere impegnati a proteggere l'autonomia della Fed. Ma non è chiaro se questa volta avrebbero combattuto la stessa cosa.

Ciò che è chiaro è che Powell non si arrenderà senza combattere. Si considera il guardiano dell'indipendenza della Fed, un ruolo che è pronto a difendere a qualsiasi costo. Come ha detto a un visitatore nel 2019, "Non lascerò mai, mai, mai questo lavoro volontariamente finché il mio mandato non sarà terminato, in nessuna circostanza. In nessun caso".