Changpeng Zhao, meglio conosciuto come CZ, l'uomo che ha creato Binance da zero, non vuole che il suo nome si avvicini a quello di Sam Bankman-Fried.
Secondo le sue stesse parole, paragonarlo a SBF, il fondatore condannato di FTX, è come "confrontare qualcuno che ruba soldi con qualcuno che non è riuscito a registrare un'azienda".
CZ, schietto come sempre, dice di non essere interessato al marchio di rovina di SBF. Alla Coca-Cola Arena di Dubai, ha fatto un'apparizione di alto profilo pochi giorni dopo il suo rilascio dalla prigione, accolto come una rockstar con fan in fila per i selfie, un fan che urlava "è un martire" e un altro che dichiarava "il re è tornato!"
Ma CZ non sta prendendo le redini di Binance, una mossa che fa parte di un patteggiamento con il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Ora è un "investitore passivo", contento di guardare da bordo campo mentre Binance entra in una nuova era.
Binance sotto esame del Dipartimento di Giustizia e patteggiamento di CZ
L'uscita di CZ da Binance non è stata facile. Dopo anni di lavoro per trasformare Binance in una potenza globale delle criptovalute, è stato costretto ad andarsene a causa di problemi legali con il governo degli Stati Uniti. All'inizio di quest'anno, CZ si è dichiarato colpevole di non aver implementato un adeguato programma antiriciclaggio (AML) presso Binance, il che ha portato alla pena di quattro mesi in un carcere di minima sicurezza in California.
Il governo degli Stati Uniti ha imposto una multa di 4,3 miliardi di $ a Binance, chiedendo conto a uno dei più importanti leader delle criptovalute. Il messaggio era chiaro: rispetta le regole o affronta le conseguenze.
Il periodo trascorso in prigione da CZ lo ha reso il detenuto più ricco della storia degli Stati Uniti. Inizialmente, i procuratori avevano spinto per una condanna a tre anni, sperando di dare l'esempio, ma la collaborazione di CZ gli ha fatto guadagnare una pena più breve. Anche se i suoi giorni in prigione non sono stati un rifugio di lusso.
CZ ha mantenuto un basso profilo, armato del consiglio di un consulente carcerario di attenersi a un budget modesto per il commissariato e di tenere la testa bassa. Ha riempito il suo tempo con allenamenti, scrivendo un libro e collegandosi con altri detenuti interessati alle criptovalute.
Alcuni detenuti hanno presto riconosciuto CZ come il "grande Bitcoin guy" e hanno iniziato a chiedergli consigli sugli investimenti. "Molti di loro hanno chiesto, tipo, quali monete dovrebbero acquistare?" ha detto ridendo. Le guardie volevano persino dei consigli, ma CZ ha affermato di essere fuori dal giro. Non aveva accesso agli aggiornamenti di mercato ed era cieco alle tendenze delle criptovalute come chiunque altro all'interno.
Un detenuto in particolare, un rapinatore di banche che stava scontando una condanna a 25 anni, si distinse come un appassionato di criptovalute e divenne il compagno di allenamento di CZ. Insieme, trascorrevano 90 minuti al giorno nella palestra all'aperto, portando avanti una routine che aiutava CZ a rimanere con i piedi per terra.
Dopo il suo rilascio, CZ ha lavorato per mettere in contatto questo detenuto con avvocati pro-bono per ridurre la sua pena, usando la sua influenza per una causa in cui dice di credere.
Binance va avanti senza CZ
Nel frattempo, Binance ha dovuto adattarsi. Con le dimissioni di CZ, il DOJ ha voluto una netta rottura tra lui e Binance, portando alla nomina di Richard Teng, un ex regolatore di Abu Dhabi, come nuovo CEO.
Ma CZ getta ancora una grande ombra. Come maggiore azionista, non è completamente fuori dai giochi, anche se afferma che la dirigenza di Binance lo consulta "molto raramente". È ancora un coimputato in cause civili in corso, tra cui una presentata dalla Securities and Exchange Commission.
La co-fondatrice di Binance, Yi He, con cui CZ ha avuto dei figli, è ancora profondamente coinvolta, assicurando una certa continuità nonostante l'assenza di CZ. E finora ha fatto un lavoro straordinario.
Anche prima dei suoi guai legali, CZ ha fatto grandi mosse, come investire 500 milioni di dollari nell'acquisizione di Twitter da parte di Elon Musk, ora chiamata X. Tuttavia, da una prospettiva finanziaria, ciò non è invecchiato bene, poiché la valutazione di Twitter è crollata dopo il caotico rinnovamento di Musk.
Ma CZ non si è preoccupato, dicendo che "Siamo investitori a lunghissimo termine". Il Twitter di Musk, in linea con le sue inclinazioni politiche, è diventato una piattaforma significativa per gli sforzi di rielezione di Trump.
La vittoria di Trump, ampiamente considerata positiva per le criptovalute a causa del suo scetticismo nei confronti della regolamentazione, ha casualmente dato al patrimonio netto di CZ un aumento di 12,1 miliardi di dollari, portandolo a quasi 53 miliardi di dollari, secondo Bloomberg.
Mentre CZ ha rifiutato di esprimere il suo parere sulla vittoria di Trump, ha commentato la revisione di Twitter da parte di Musk, ora X. "Penso che dopo che Elon ha preso il controllo, le cose si sono mosse molto più velocemente", ha detto. "Ci sono nuove funzionalità, il cambiamento avviene a un ritmo molto più veloce".
La comunità delle criptovalute, come CZ, sta tenendo d'occhio come la piattaforma di Musk potrebbe cambiare sotto Trump 2.0, soprattutto con la promessa di politiche più favorevoli alle criptovalute.
Una vita diversa dietro le sbarre
Prima di fare il suo ritorno trionfale a Dubai, CZ ha trascorso la sua pena a Lompoc II, una prigione di bassa sicurezza nella contea di Santa Barbara in California, nota per i suoi pasti insipidi e la rigida segregazione razziale, un sistema pensato per ridurre al minimo la violenza. Era ben lontano dal suo solito stile di vita.
CZ, noto per la sua dieta paleo a base di proteine e verdure, ha dovuto accontentarsi di una dieta ricca di amido e povera di proteine, ricca di carne tipo Spam e occasionalmente pesce fritto. "Di solito seguo una dieta paleo, solo proteine e verdure. Lì non è possibile", ha detto CZ, sottolineando il netto contrasto con la sua vita precedente.
Il suo compagno di cella, il rapinatore di banche diventato amante delle criptovalute, è stato solo uno dei tanti contatti che CZ ha stretto in prigione. Con l'arrivo della monotonia della vita in prigione, CZ ha trovato uno scopo nell'aiutare il suo amico a lottare per una riduzione della pena. La sua esperienza dietro le sbarre sembra avergli dato una nuova prospettiva sul mondo, soprattutto mentre progetta le sue prossime mosse.
Anche i suoi interessi stanno cambiando. Sta tenendo d'occhio gli investimenti nell'intelligenza artificiale e nella biotecnologia, oltre a lanciare la Giggle Academy, un'app educativa non-profit volta a rendere l'apprendimento accessibile.
Mentre afferma che il suo "attaccamento emotivo" a Binance rimane, è chiaro che il suo coinvolgimento diretto è giunto al termine. "È come un bambino, giusto?" dice di Binance. "Una volta cresciuto, non ha bisogno di essere attaccato a me".
Mentre si fa da parte, Binance è ancora uno dei più grandi exchange di criptovalute a livello mondiale, ma Teng e il team dirigenziale ora sopportano il peso della direzione dell'azienda.
L'immagine di CZ nella comunità delle criptovalute difficilmente scomparirà, anche se non è più in prima linea. Ha lasciato un segno, ha costruito un'eredità e, che sia da dietro le sbarre o da lontano, l'influenza di CZ sulle criptovalute è innegabile.