La rivelazione fatta da OpenSea il mese scorso di essere sotto inchiesta da parte della Securities and Exchange Commission statunitense ha scatenato l’indignazione nel settore delle criptovalute.
"Assurdo", ha detto il fondatore di Kraken, Jesse Powell.
"Non americano", ha twittato Tyler Winklevoss, CEO di Gemini.
Anche Devin Finzer, co-fondatore e CEO di OpenSea, è intervenuto.
"Siamo scioccati che la SEC abbia fatto una mossa così radicale contro i creatori e gli artisti", ha scritto in risposta a una lettera della SEC che metteva in guardia da una potenziale azione coercitiva.
Si diffusero battute online raffiguranti la Monna Lisa, le carte dei Pokemon e i biglietti sportivi digitali come i prossimi potenziali obiettivi della SEC. Prendevano in giro l'idea che immagini e opere d'arte potessero essere interpretate come titoli e soggette alle leggi federali.
Tuttavia, secondo tre ex dipendenti di OpenSea e secondo documenti aziendali visionati da DL News, OpenSea, uno dei più grandi mercati globali per gli NFT, ha adottato misure che lasciano intendere che è a conoscenza da anni del fatto che alcune collezioni di NFT elencate sul suo sito sono più che semplice arte.
Cancellato e disabilitato
OpenSea ha regolarmente rimosso o disabilitato token non fungibili, o NFT, che potrebbero comportarsi come strumenti finanziari. Ha preso di mira "qualunque cosa promettesse rendimenti, avesse un token o potesse essere interpretata come un titolo in qualsiasi modo", ha detto a DL News una persona a conoscenza della pratica.
Secondo un documento aziendale, l'azienda ha pubblicato una guida al vocabolario che invita i dipendenti a evitare di utilizzare termini finanziari come "broker", "azioni", "negoziazione" o "borsa" nelle loro comunicazioni.
Mentre i leader delle criptovalute potrebbero deridere l'idea che gli NFT siano titoli e ridicolizzare Gensler e la SEC, gli sforzi di lunga data di OpenSea per eliminare le collezioni problematiche complicano la narrazione. Consapevole dei potenziali problemi, la società ha agito.
Un portavoce di OpenSea ha rifiutato di commentare le domande inviate da DL News per questo articolo.
La lotta di OpenSea con la SEC arriva mentre l'impresa lotta per riconquistare il fascino che ha portato lo spazio NFT a vette così vertiginose nel 2021. I ricavi di OpenSea si sono moltiplicati più di 18 volte tra il secondo e il terzo trimestre di quell'anno, arrivando a 167 milioni di dollari, secondo un documento interno.
Ora, mentre la popolarità di Bored Ape Yacht Club e di altri NFT è in calo, il volume mensile di OpenSea è crollato di circa il 55% negli ultimi 12 mesi, a 36 milioni di dollari, secondo Dune Analytics.
Nel frattempo, OpenSea si è impegnata a selezionare le numerose collezioni NFT elencate sulla sua piattaforma.
Tartarughe disabili
Nell'ottobre 2021, OpenSea ha disabilitato la commercializzazione di una collezione chiamata DAO Turtles dopo aver scoperto che le immagini pixelate degli anfibi con il guscio violavano i suoi termini di servizio, secondo i post sui social media di DAO Turtles.
Ciò significava che i visitatori di OpenSea potevano ancora vedere gli NFT, ma non potevano acquistarli o venderli.
OpenSea ha detto al team di DAO Turtles che le collezioni NFT non potevano utilizzare la piattaforma per svolgere servizi finanziari come "quotazione o acquisto di titoli" e strumenti simili, o raccolta fondi, secondo uno screenshot di un'e-mail.
Sebbene OpenSea non abbia fornito dettagli precisi sul motivo per cui DAO Turtles abbia suscitato scalpore, gli NFT erano più di semplici immagini su una blockchain.
Secondo una versione archiviata del sito web del progetto, i proprietari potrebbero riscuotere le royalties dalle future versioni e ricevere una criptovaluta associata chiamata Turtleshells.
Non solo arte
Altre raccolte che OpenSea ha rimosso o disattivato dal suo sito per aver violato il divieto sulle attività finanziarie includono Steady Stack e Yaypegs, ha affermato un ex dipendente.
I team dietro DAO Turtles e Yaypegs non hanno risposto alle richieste di commento. Un rappresentante di Steady Stack non ha potuto confermare perché la collezione è stata cancellata.
I token non fungibili non rappresentano solo l'arte. Molti sostituiscono oggetti fisici, immobili virtuali e altro ancora.
Gli enti regolatori hanno costruito casi in cui gli NFT possono essere titoli o strumenti finanziari regolamentati. A maggio 2023, l'ex dipendente di OpenSea Nate Chastain è stato condannato nel primo caso di insider trading NFT in assoluto.
"Abbiamo una forte responsabilità nei confronti della nostra comunità e prendiamo ogni violazione della fiducia molto seriamente", ha scritto Finzer dopo le dimissioni di Chastain.
E le versioni archiviate del sito web di OpenSea mostrano che ha ospitato tre raccolte che la SEC ha poi accusato di accuse relative ai titoli.
Le società incaricate della riscossione (Impact Theory, Stoner Cats e Flyfish Club) hanno raggiunto un accordo con la SEC senza ammettere o negare le accuse.
Termini di servizio
Fin dall'inizio, OpenSea ha affrontato le potenzialità finanziarie degli NFT nei suoi termini di servizio.
"NON SIAMO UN BROKER, UN ISTITUTO FINANZIARIO O UN CREDITORE", si legge nella prima copia archiviata dei suoi termini di servizio risalente ad agosto 2018, stampata in maiuscolo per ribadire il concetto.
Due anni dopo, nell'ottobre 2020, OpenSea ha aggiunto clausole che proibivano agli utenti di "qualsiasi attività finanziaria soggetta a registrazione o licenza, inclusa, a titolo esemplificativo ma non esaustivo, la creazione, la quotazione o l'acquisto di titoli, materie prime, opzioni, immobili o strumenti di debito".
"È possibile utilizzare un NFT per effettuare un'offerta di titoli? Assolutamente sì."
Philip Moustakis, avvocato specializzato in titoli azionari
Il mercato ha inoltre vietato qualsiasi attività “che sia riscattabile per strumenti finanziari o che dia ai proprietari il diritto di partecipare a un’ICO o a qualsiasi offerta di titoli”.
ICO è l'acronimo di Initial Coin Offering (offerta iniziale di monete), una pratica di distribuzione di token presa di mira dalla SEC intorno al 2018.
Nel 2022, la SEC ha iniziato a inviare richieste di informazioni a OpenSea, ha riferito The Verge ad agosto. Come parte di tale processo, la società ha ricevuto una notifica Wells, che è una notifica che l'agenzia invia al bersaglio di una potenziale azione esecutiva. Finzer ha affermato ad agosto che OpenSea ha ricevuto la notifica "di recente".
Offerta di titoli
Se la SEC facesse causa a OpenSea, dovrebbe dimostrare che alcune raccolte di NFT quotate dalla società sono titoli non registrati, ha affermato Philip Moustakis, avvocato specializzato in titoli azionari con sede a New York presso Seward & Kissel.
"È possibile utilizzare un NFT per fare un'offerta di titoli? Assolutamente sì", ha detto a DL News.
Moustakis ha aggiunto che non si tratta della tecnologia, ma piuttosto dell’offerta, o della vendita iniziale di oggetti, che possono essere pezzi di carta, codice informatico o persino agrumeti.
In genere, la SEC segue le linee guida legali secondo cui un asset è un titolo se gli acquirenti hanno una "ragionevole aspettativa di profitto da altri".
Il 19 settembre, gli utenti hanno fatto causa a OpenSea per aver presumibilmente offerto NFT che si comportavano come strumenti finanziari.
"Gli NFT sono trattati come titoli da OpenSea nonostante non siano registrati presso la SEC", si legge nella denuncia, gestita da Adam Moskowitz, un avvocato dietro alcune delle più grandi azioni legali collettive nel settore delle criptovalute.
OpenSea ha respinto la richiesta.
"Evocare dal nulla una presunta class action basata sulla nostra divulgazione di un avviso della SEC Wells non renderà vere le accuse nella denuncia", ha affermato un portavoce di OpenSea. "Confutiamo queste accuse e non vediamo l'ora di difenderci da questa causa infondata".
"Colpisci la talpa"
È toccato al team di conformità Trust and Safety di OpenSea sorvegliare l'enorme volume di contenuti che ogni giorno arrivavano sul sito. I team legali e di moderazione del mercato NFT erano "dedicati oltre ogni limite" e utilizzavano programmi per computer per setacciare il flusso di contenuti che arrivavano sul sito, ha affermato un ex membro dello staff.
"Ma se stai ingerendo ogni NFT su molte blockchain, è come un gioco del tipo "whack-a-mole", hanno detto.
Nel terzo trimestre del 2023, OpenSea ha rimosso dall'elenco più di 20.000 raccolte che indirizzavano gli utenti a siti Web che probabilmente rubavano le criptovalute degli utenti, secondo un documento interno.
"Se stai ingerendo ogni NFT su molte blockchain, è come un gioco del tipo Whack-a-mole".
Ex dipendente di OpenSea
La piattaforma ha anche avuto a che fare con utenti che tentavano di elencare collezioni che pretendevano di dare agli acquirenti l'iscrizione a "un esclusivo club di ricchezza", ha affermato una persona.
E non è sempre stato facile capire se un utente stava acquistando un NFT per l'opera d'arte o per le ricompense promesse, ha affermato un altro ex membro dello staff.
(I tre ex dipendenti hanno chiesto di non essere nominati perché non erano autorizzati a parlare pubblicamente delle politiche interne di OpenSea.)
Gli emittenti di NFT non furono contenti quando vennero segnalati.
"Ci siamo confrontati costantemente con persone che erano arrabbiate perché le loro collezioni non potevano essere scambiate perché le avevamo cancellate dall'elenco per potenziali elementi finanziari", ha affermato un altro ex dipendente.
Secondo un documento interno, durante una riunione plenaria è stato chiesto ai dipendenti di fare attenzione alle parole che usano quando parlano tra loro o con il pubblico di NFT.
Invece di “profitto”, ai dipendenti è stato chiesto di dire “apprezzamento” o “variazione di valore”.
"Giro divertente"
Secondo il suo sito, DAO Turtles aveva promesso di “portare valore” ai suoi detentori e OpenSea è intervenuta.
Quando gli utenti non hanno più potuto acquistare o vendere gli NFT DAO Turtles sulla piattaforma, la raccolta è crollata.
"Il nostro progetto è stato congelato su OpenSea abbastanza presto, il che ha ucciso completamente il nostro slancio", ha scritto il team DAO Turtles in un messaggio su Discord del maggio 2022.
Quasi un anno dopo, DAO Turtles pubblicò un videogioco basato sulla sua moribonda collezione di NFT.
"Questo pone fine alla nostra storia", scrisse il team all'epoca. "È stato un viaggio divertente".
Ben Weiss è un corrispondente di Dubai per DL News. Hai un suggerimento? Scrivigli a bweiss@dlnews.com.