Bitcoin, la valuta Internet amata da informatici, libertari e criminali, non è più invulnerabile. Fino a 3 anni fa, sembrava che chiunque potesse acquistare o vendere qualsiasi cosa con Bitcoin e non essere mai tracciato, e tanto meno arrestato, se avesse infranto la legge. "È totalmente anonimo", ha affermato un commentatore nei forum di Bitcoin nel giugno 2013. "L'FBI non ha la minima possibilità di scoprire chi è chi."
Il Federal Bureau of Investigation (FBI) e altre forze dell'ordine hanno chiesto di dissentire. Ross Ulbricht, il 31enne americano che ha creato Silk Road, un mercato Bitcoin che facilita la vendita di 1 miliardo di dollari in droghe illegali, è stato condannato all'ergastolo nel febbraio 2015. A marzo, i beni del 28enne ceco furono sequestrati il cittadino Tomáš Jiříkovský; è sospettato di aver riciclato 40 milioni di dollari in Bitcoin rubati. Altri due sono caduti nel settembre 2015: il 33enne americano Trendon Shavers si è dichiarato colpevole di aver gestito uno schema Ponzi da 150 milioni di dollari (il primo caso di frode sui titoli Bitcoin) e il 30enne francese Mark Karpelès è stato arrestato e accusato di frode e appropriazione indebita di $ 390 milioni dal cambio valuta Bitcoin Mt. Gox, ora chiuso.
La maggior parte degli utenti di Bitcoin sono persone rispettose della legge, motivate da preoccupazioni sulla privacy o semplicemente dalla curiosità. Ma l'anonimato di Bitcoin è anche un potente strumento per finanziare la criminalità: il denaro virtuale può mantenere segrete le transazioni sospette. Il paradosso della criptovaluta è che i suoi dati associati creano una pista forense che può improvvisamente rendere pubblica l'intera cronologia finanziaria.
I ricercatori accademici hanno contribuito a creare i sistemi di crittografia e software che rendono possibile Bitcoin; molti ora aiutano le forze dell'ordine a catturare i criminali. Questi esperti operano in un nuovo campo all'incrocio tra informatica, economia e scienza forense, afferma Sarah Meiklejohn, informatica presso l'University College di Londra che ha co-presieduto un workshop annuale sulla crittografia finanziaria a Barbados il mese scorso. "Non siamo poi così tanti", osserva. "Ci conosciamo tutti".
Quando Bitcoin è emerso per la prima volta, gli ufficiali delle forze dell'ordine erano "in preda al panico", dice Meiklejohn. "Pensavano che queste tecnologie fossero pericolose e rendessero più difficile per loro fare il loro lavoro". Ma con l'arrivo degli arresti e delle condanne, "c'è un costante spostamento verso la visione della criptovaluta come uno strumento per perseguire i crimini". Anche nello strano nuovo mondo di Bitcoin, l'assistente procuratore generale dell'FBI Brett Nigh ha affermato nel settembre 2015 che "gli investigatori possono seguire il denaro".
A differenza del denaro emesso dai governi, Bitcoin non ha una Federal Reserve, non ha una copertura in oro, non ha banche, non ha banconote fisiche. Creato in un articolo accademico del 2008 da una persona ancora sconosciuta che usava il nome Satoshi Nakamoto, Bitcoin "è un artefatto intellettuale", afferma Patrick McDaniel, un informatico presso la Pennsylvania State University (Penn State), University Park. "È la frontiera dell'economia".
In senso stretto, i Bitcoin non sono altro che importi associati ad indirizzi, stringhe univoche di lettere e numeri. Ad esempio, "1Ez69SnzzmePmZX3WpEzMKTrcBF2gpNQ55" rappresenta quasi 30.000 Bitcoin sequestrati durante il bust di Silk Road, per un valore di circa 20 milioni di dollari all'epoca, che sono stati messi all'asta dal governo degli Stati Uniti il 1° luglio 2014.
Da allora, quei Bitcoin sono stati divisi e hanno cambiato proprietario numerose volte, e tutte queste transazioni sono di dominio pubblico. La proprietà passata e presente di ogni Bitcoin, in effetti ogni 10 milionesimo di Bitcoin, viene diligentemente registrata nella "blockchain", un registro pubblico in continua crescita condiviso su Internet. Ciò che rimane nascosto sono le vere identità dei proprietari di Bitcoin: invece di inviare i loro nomi, gli utenti creano un codice che funge da loro firma digitale nella blockchain.
Il compito di mantenere il sistema in funzione e prevenire gli imbrogli è lasciato a una forza lavoro volontaria nota come Bitcoin miner. Elaborano i numeri necessari per verificare ogni transazione. A questo si aggiunge un compito matematico in continua crescita noto come "proof of work", che mantiene i miner onesti. I calcoli sono così intensi che i miner utilizzano computer specializzati che si scaldano abbastanza da mantenere calde le case o persino gli edifici per uffici durante l'inverno. L'incentivo per tutto questo sforzo è incorporato in Bitcoin stesso. L'atto di verificare un blocco di transazioni di 10 minuti genera 25 nuovi Bitcoin per il miner. Ecco come vengono coniati i Bitcoin.
Proprio come qualsiasi valuta, il valore reale di Bitcoin emerge quando le persone lo scambiano per beni, servizi e altre valute. Se non sei un minatore, puoi ottenere Bitcoin solo da qualcuno che li possiede già. Sono nate aziende che vendono Bitcoin, a un tasso redditizio, e forniscono bancomat dove puoi convertirli in contanti. E naturalmente, puoi vendere qualcosa in cambio di Bitcoin. Non appena entrambe le parti hanno firmato digitalmente la transazione e questa è registrata nella blockchain, i Bitcoin sono tuoi.
Mentre Science andava in stampa, la capitalizzazione di mercato di Bitcoin, una misura della quantità di denaro investita in esso, era di 5,6 miliardi di dollari. Quel denaro è molto al sicuro dai furti, finché gli utenti non rivelano mai le loro chiavi private, i numeri lunghi (e idealmente generati casualmente) utilizzati per generare una firma digitale. Ma non appena un Bitcoin viene speso, inizia la pista forense.
Entro il 2013, milioni di dollari di Bitcoin venivano scambiati con droghe illegali e dati di identità rubati su Silk Road. Come una versione del mercato nero di Amazon, forniva una piattaforma sofisticata per acquirenti e venditori, inclusi conti di deposito a garanzia Bitcoin, un forum di feedback per gli acquirenti e persino un sistema di reputazione dei venditori. La merce veniva spedita principalmente tramite il normale sistema postale (l'acquirente inviava al venditore l'indirizzo postale come messaggio crittografato) e il sito forniva persino suggerimenti utili, come come confezionare i farmaci sottovuoto.
Gli investigatori hanno raccolto silenziosamente ogni frammento di dati da Silk Road, dalle immagini e dal testo che descrivono i prodotti farmaceutici alle transazioni Bitcoin che compaiono nella blockchain quando gli accordi si concludono. Alla fine, gli investigatori hanno dovuto collegare questa serie di prove a un pezzo di dati cruciale e mancante: gli indirizzi IP (Internet Protocol) dei computer utilizzati da acquirenti o venditori.
La sfida è che la rete Bitcoin è progettata per offuscare la corrispondenza tra transazioni e indirizzi IP. Tutti gli utenti Bitcoin sono connessi in una rete peer-to-peer su Internet. I dati scorrono tra i loro computer come pettegolezzi in mezzo alla folla, diffondendosi rapidamente e ridondantemente finché tutti hanno le informazioni, senza che nessuno tranne l'originatore sappia chi ha parlato per primo.
Questo sistema ha funzionato così bene che è stata la disattenzione, non qualche difetto di privacy in Bitcoin, a portare alla svolta nelle indagini su Silk Road. Quando Ulbricht, il capobanda, stava assumendo personale per espandere la sua attività, ha usato lo stesso pseudonimo che aveva adottato anni prima per pubblicare annunci su forum di discussione su droghe illegali; questo e altri momenti di sciatteria lo hanno reso un sospettato. Una volta che l'FBI ha rintracciato il suo indirizzo IP in un Internet café di San Francisco, in California, lo hanno colto in flagrante mentre effettuava l'accesso a Silk Road come amministratore.
Altri criminali potrebbero consolarsi con il fatto che si è trattato di uno scivolone; finché hai usato Bitcoin con attenzione, la tua identità è stata protetta dietro il muro crittografico. Ma ora anche quella sicurezza è erosa.
Tra i primi ricercatori a trovare una crepa nel muro ci sono stati il team di coniugi Philip e Diana Koshy. Nel 2014, come studenti laureati nel laboratorio di McDaniel alla Penn State, hanno creato la loro versione del software che acquirenti e venditori usano per partecipare alla rete Bitcoin. È stato progettato appositamente per essere inefficiente, scaricando una copia di ogni singolo pacchetto di dati trasmesso da ogni computer nella rete Bitcoin. "Volevamo vedere tutto", dice Philip Koshy.
Se i dati che fluiscono attraverso la rete fossero perfettamente coordinati, con il computer di tutti che invia e riceve dati con la stessa frequenza degli altri, allora potrebbe essere impossibile collegare gli indirizzi Bitcoin con gli indirizzi IP. Ma non esiste un coordinamento dall'alto verso il basso della rete Bitcoin e il suo flusso è tutt'altro che perfetto. I Koshy hanno notato che a volte un computer inviava informazioni su una sola transazione, il che significa che la persona a quell'indirizzo IP era il proprietario di quell'indirizzo Bitcoin. E a volte un'ondata di transazioni proveniva da un singolo indirizzo IP, probabilmente quando l'utente stava aggiornando il suo software client Bitcoin. Quelle transazioni contenevano la chiave per un intero arretrato dei loro indirizzi Bitcoin. Come sbrogliare una palla di spago, una volta che i Koshy avevano isolato alcuni indirizzi, altri li seguivano.
Alla fine, sono riusciti a mappare gli indirizzi IP a più di 1000 indirizzi Bitcoin; hanno pubblicato le loro scoperte negli atti di un'oscura conferenza sulla crittografia. È insolito che un articolo accademico faccia sì che sia il New York Times che il Dipartimento della Sicurezza Interna degli Stati Uniti vengano a chiamare. "È stato pazzesco", dice Philip Koshy. La loro tecnica non è ancora apparsa nel verbale ufficiale di un caso penale, ma i Koshy affermano di aver osservato i cosiddetti nodi falsi sulla rete Bitcoin associati agli indirizzi IP nei data center governativi in Virginia, il che suggerisce che gli investigatori lì stanno aspirando i pacchetti di dati anche a fini di sorveglianza. (Da allora la coppia ha lasciato il mondo accademico per lavori nel settore tecnologico.)
Mentre i criminali hanno sviluppato metodi più sofisticati per usare Bitcoin, i ricercatori hanno seguito a passo di marcia. Meiklejohn, che afferma di lavorare regolarmente con le forze dell'ordine ma "non si sente a suo agio a discutere i dettagli", è stata una delle prime ricercatrici a esplorare i servizi di "mixaggio" di Bitcoin. L'idea di base è quella di proteggere l'anonimato delle transazioni scambiando tra loro le riserve di Bitcoin di molte persone, come in un gioco di tre carte. La traccia forense mostra il denaro che entra ma poi si raffredda perché è impossibile sapere quali Bitcoin appartengono a chi dall'altra parte. "Quindi, in linea di principio, questa è una soluzione al problema dell'anonimato di Bitcoin", afferma Meiklejohn.
Ma anche il mixing ha delle debolezze che gli investigatori forensi possono sfruttare. Poco dopo la chiusura di Silk Road, qualcuno con accesso amministrativo a uno dei nuovi mercati neri emergenti se n'è andato con 90.000 Bitcoin dai conti di deposito a garanzia degli utenti. Il ladro ha cercato di usare un servizio di mixing per riciclare il denaro, ma non è stato abbastanza paziente da nascondere le tracce, dice Meiklejohn. "È difficile far passare grandi quantità di Bitcoin attraverso i servizi di mixing in segreto. È estremamente evidente, indipendentemente da come lo si faccia". Thomas Jiikovský, l'uomo sotto inchiesta dalla polizia ceca, è sospettato di essere il ladro in questione.
La bellezza di Bitcoin, dal punto di vista di un detective, è che la blockchain registra tutto. "Se prendi uno spacciatore con droga e denaro per strada, lo hai colto in flagrante mentre commetteva un crimine", dice Meiklejohn. "Ma se prendi delle persone che usano qualcosa come Silk Road, hai scoperto tutta la loro fedina penale", dice. "È come scoprire i loro libri contabili".
Esattamente quello scenario si sta verificando ora. Il 20 gennaio di quest'anno, 10 uomini sono stati arrestati nei Paesi Bassi come parte di un raid internazionale sui mercati illegali di droga online. Gli uomini sono stati sorpresi a convertire i loro Bitcoin in Euro su conti bancari utilizzando servizi commerciali di Bitcoin, e poi a prelevare milioni di contanti dagli sportelli bancomat. La traccia degli indirizzi Bitcoin collega presumibilmente tutto quel denaro alle vendite illegali di droga online monitorate dall'FBI e dall'Interpol.
Se le carenze di privacy di Bitcoin allontanano gli utenti, la valuta perderà rapidamente il suo valore. Ma la richiesta di privacy finanziaria non scomparirà e stanno già emergendo nuovi sistemi. "Non credo che le persone abbiano il diritto di sapere, a meno che non venga reso noto, quanti soldi ci sono nel mio portafoglio, proprio come non credo che nessuno debba sapere quali conversazioni sto avendo con chiunque altro", afferma Ryno Matthee, uno sviluppatore di software con sede a Somerset, in Sudafrica.
Matthee fa parte di un team che quest'anno lancerà un nuovo mercato online anonimo chiamato Shadow, che utilizzerà la sua criptovaluta, ShadowCash. L'obiettivo non è quello di facilitare le transazioni illegali, afferma Matthee. Spetterà agli utenti, che amministrano il sistema, controllarlo, afferma, ma per aiutare a prevenire gli abusi, "faremo del nostro meglio per filtrare le parole chiave note per d-rugs o peggio".
Shadow è ben lungi dall'essere l'unico concorrente di Bitcoin. Ora esistono decine di criptovalute alternative. E alcuni esperti prevedono che una potrebbe finalmente diventare mainstream. Alcune banche si affidano già a una criptovaluta chiamata Ripple per regolare grandi trasferimenti di denaro globali. E il governo degli Stati Uniti "si è impegnato con la comunità delle criptovalute e ha imparato da loro", afferma Bill Gleim, responsabile dell'apprendimento automatico presso Coinalytics, un'azienda con sede a Menlo Park, California.
Gleim ritiene che il governo federale emetterà la propria criptovaluta, "forse già verso la fine del 2016". Se così fosse, è probabile che richiederà agli utenti di verificare le loro identità nel mondo reale. Ciò potrebbe vanificare lo scopo della criptovaluta agli occhi dei sostenitori della privacy e dei criminali. O forse no: in questo gioco tecnologico del gatto e del topo, la prossima mossa potrebbe andare ai criminali.
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