Altcoin originariamente significava "alternative a Bitcoin" perché nelle prime fasi dello sviluppo della criptovaluta, ogni valuta basata su blockchain era vista come un'imitazione di Bitcoin. Le criptovalute a quel tempo venivano utilizzate principalmente per pagamenti, LTC, XRP e Peercoin (PPC). Gli altcoin sono usati come termine generale per criptovalute diverse da Bitcoin.
Se "altcoin" si riferisce a criptovalute non Bitcoin che hanno le stesse caratteristiche di Bitcoin, allora questa definizione certamente non si adatta più a tutte le oltre 20.000 criptovalute disponibili.
La definizione in evoluzione di altcoin è ora più precisa e si riferisce generalmente a monete alternative all’interno di una nicchia specifica. Gli altcoin sono spesso più avanzati in termini di caratteristiche tecniche o applicazioni ecosistemiche, ma finora nessun altcoin è riuscito a superare Bitcoin in termini di consenso, ubiquità o capitalizzazione di mercato.
