Scott Purcell non è il tipico fondatore di criptovalute. Non ha vent’anni, non è perennemente online e non ha lanciato la propria criptovaluta.
Ma l’imprenditore seriale di 64 anni ha una cosa in comune con molti CEO di criptovalute: le sue aziende hanno perso milioni in beni dei clienti.
E gli investitori continuano a dargli soldi.
"Mio padre ha 83 anni e recentemente ha avviato un'altra società", ha detto Purcell a DL News. "Ho avuto lo stesso bug."
In un settore pieno di personaggi pittoreschi, Purcell, un uomo d'affari istruito al MIT, è come a casa.
Ha fondato un hub online per scambisti, è socio in affari di un'ex pornostar maschile e gli piaceva andare alle riunioni di lavoro su un jet privato.
Inoltre, Purcell insiste affinché i suoi dipendenti rispettino un manuale che si riserva il diritto di imporre che tutto il personale indossi “stili di abbigliamento espliciti” e mantenga specifici “requisiti di tipo corporeo”.
Abbiamo già detto che vive a Las Vegas?
A corto di fondi
Proprio come i tanti scommettitori che colpiscono i tavoli da gioco della sua città natale, Purcell ha imparato a non prendere troppo duro le sue perdite.
Nel giugno 2023, Banq, una banca digitale da lui cofondata, ha dichiarato bancarotta e ha perso milioni di investitori. Nello stesso anno, Prime Trust, un depositario di criptovalute da lui anche co-fondato, crollò dopo essere rimasto a corto di 84 milioni di dollari in fondi dei clienti. All’epoca Purcell non gestiva Prime Trust.
Poi, lo scorso agosto, Fortress Trust, un altro gestore di criptovalute da lui guidato, è stato violato per circa 15 milioni di dollari in un complicato exploit che ha coinvolto altre parti.
Ora Purcell ha raccolto 1,5 milioni di dollari per una nuova startup da cinque investitori non divulgati, secondo un documento depositato presso la Securities and Exchange Commission.
La sua ultima impresa potrebbe essere minuscola in un mercato in cui le startup attirano regolarmente raccolte fondi a otto cifre. Tuttavia, la capacità di Purcell di garantire continuamente il capitale dimostra come i fondatori di criptovalute spesso si riprendano dopo spettacolari fallimenti.
Nel 2023, Kyle Davies e Su Zhu hanno lanciato una nuova impresa dopo che Three Arrows Capital, il loro hedge fund crittografico, ha sbattuto contro il muro in un crollo da 3,3 miliardi di dollari l'anno prima.
Arthur Hayes, il fondatore dell'exchange di derivati crittografici BitMEX, si è dichiarato colpevole di aver violato la legge bancaria statunitense nel 2022. Ora ha effettuato più di due dozzine di investimenti in startup crittografiche ed è uno dei principali influencer nella comunità crittografica.
Giurando di abbandonare la criptovaluta
Anche Changpeng Zhao sta organizzando un ritorno. Dopo che il co-fondatore di Binance si è dichiarato colpevole di aver violato la legge bancaria statunitense a novembre, ha lanciato una nuova impresa chiamata Giggle Academy, una startup di tecnologia educativa.
Nel suo piccolo, anche Purcell è tornato, ma dopo tre tentativi ha rinunciato alle criptovalute.
La sua nuova società, GigPay, è una piattaforma online progettata per facilitare i pagamenti tra aziende e lavoratori gig. Non coinvolge la tecnologia legata alla blockchain. E quando gli è stato chiesto se si sarebbe tuffato di nuovo nelle risorse digitali, Purcell sembrava esausto.
“Mai, dire mai”, ha detto, “ma non è qualcosa che voglio davvero fare”.
Centro scambisti
La carriera di Purcell ripercorre molte delle scoperte che hanno definito la tecnologia negli ultimi 25 anni.
Al culmine dell’era delle dotcom nel 1999, Purcell vendette un fornitore di servizi Internet chiamato Epoch Networks per una somma non rivelata.
Poi ha avviato un'attività di streaming musicale, ha creato un sito in cui gli utenti possono scrivere autobiografie e ha fondato Kasidie.com, un hub online per scambisti.
"Tra cinque anni, mi piacerebbe essere il Playboy del mondo dello swing", ha detto al Denver Post nel 2008. In seguito è apparso nella serie TV di Playboy "Swing" e ha venduto Kasidie.com quattro anni dopo.
Nel 2016, Purcell è entrato nel settore finanziario con Prime Trust, che secondo lui era stato originariamente creato per detenere titoli e altri asset per i clienti.
Ma quando le criptovalute sono diventate un grande denaro, Purcell ha visto un’opportunità di mercato.
Boom delle criptovalute
Intorno al 2019, Prime Trust ha iniziato a custodire, o archiviare, criptovalute, secondo un ex dipendente.
Prime Trust ha collaborato con le unità statunitensi di Binance e Strike, una società di pagamenti Bitcoin. Ha funzionato anche con Bittrex, un exchange di criptovalute citato in giudizio dalla SEC nel 2023, secondo una versione archiviata del sito web della società.
E, nel 2021 e nel 2022, Prime Trust ha raccolto 176 milioni di dollari in più round da Kraken Ventures, la società di venture capital di Samsung, e altri, secondo Crunchbase.
Le tensioni aumentano
Man mano che il custode delle criptovalute cresceva, aumentavano le tensioni tra Purcell e Jon Jiles, presidente del consiglio di amministrazione di Prime Trust e partner commerciale di lunga data di Purcell.
"Sentiva di non ottenere il rispetto e il controllo che voleva", ha detto Purcell di Jiles, che è anche il padrino di sua figlia.
Jiles non ha risposto alle telefonate, alle e-mail o ai messaggi su LinkedIn di DL News.
Nel gennaio 2021, Purcell si è allontanato dalle operazioni quotidiane di Prime Trust per concentrarsi esclusivamente su Banq, una banca online fondata anche da lui e Jiles.
E nell’ottobre 2021, Purcell è uscito da Banq e Prime Trust con “abbastanza soldi per comprare un aereo”, ha detto. Ha prontamente avviato Fortress Blockchain Technologies.
Originariamente concepito come una società che deteneva NFT considerati titoli, alla fine divenne simile a Prime Trust e consentì ai clienti di acquistare, vendere, archiviare e spostare contanti e criptovalute.
Purcell raccolse presto 22,5 milioni di dollari per la sua nuova impresa e assunse molti degli stessi dirigenti, tra cui James Bingham, ex porno star e socio in affari di lunga data.
Nel 2023, le tre società fondate da Purcell fallirono a pochi mesi di distanza l'una dall'altra. Il fallimento del Prime Trust è stato particolarmente duro.
I regolatori dello stato del Nevada hanno preso il controllo dell'azienda dopo che il custode delle criptovalute, sotto un nuovo CEO, ha perso l'accesso ad alcuni dei suoi portafogli e ha scambiato senza successo le criptovalute dei suoi clienti per compensare la differenza.
Secondo i documenti del tribunale, il suo debito totale nei confronti dei clienti ammontava a 84 milioni di dollari.
Ferite crittografiche
Purcell si è ritirato dalla vista del pubblico dopo che Fortress è stata hackerata in agosto e si è dimesso dalla carica di CEO.
Purcell ha dichiarato a DL News che Retool, un fornitore di servizi di terze parti, è stato violato e che altre società crittografiche sono state implicate, non solo Fortress. Ha anche detto che Ripple ha prestato denaro a Fortress per ripagare i clienti i cui beni sono stati rubati.
Purcell ha iniziato a utilizzare un nuovo numero di telefono, ha venduto il suo jet privato e ha affermato che stava lavorando in modalità invisibile a una nuova startup su LinkedIn.
Il risultato è GigPay, che prevede di lanciare tra due mesi.
Ma le ferite del suo passato crittografico non sono del tutto guarite, poiché lui e Jiles vengono citati in duelli legali su chi fosse colpevole del fallimento di Banq.
Anche adesso, mentre Purcell cerca di fare tabula rasa e ricominciare da capo con l’avvio dei pagamenti, alcune cose non cambiano mai.
I dipendenti di GigPay dovranno rispettare lo stesso manuale dei dipendenti che utilizza dagli anni ’90, che secondo lui è stato redatto da avvocati.
Si riserva il diritto di imporre i livelli di forma fisica e le percentuali di grasso corporeo che i dipendenti devono mantenere finché lavorano lì.
Purcell non si scusa per le sue pratiche non ortodosse.
“Le aziende che ho costruito”, ha detto, “hanno avuto molto, molto successo”.
Aggiornato il 27 giugno per correggere un titolo secondo cui Purcell aveva perso 100 milioni di dollari in beni dei clienti e specificava che erano state le società da lui fondate a registrare le perdite. L'articolo ha inoltre chiarito il ruolo di Purcell presso Prime Trust e ha aggiunto informazioni secondo cui Retool, un fornitore di servizi di terze parti, è stato violato in relazione a Fortress.
Ben Weiss è un corrispondente da Dubai presso DL News. Hai un consiglio? Inviagli un'e-mail a bweiss@dlnews.com.