Terkurung daratan di antara enam negara tetangga di Tanduk Afrika, Ethiopia memiliki sekitar 120 juta penduduk, menjadikannya negara terpadat kedua di benua itu, dan PDB sebesar $163 miliar, yang menempatkannya dalam liga ekonomi yang sama dengan Ukraina, Maroko, Slowakia, atau Kuwait.
Namun, negara ini juga menderita perang saudara berdarah, dengan beberapa wilayah masih di bawah kendali pasukan antipemerintah, seperti milisi etno-nasionalis Amhara Fano.
Namun hal tersebut tidak menghalangi perusahaan penambangan bitcoin (BTC) asal Tiongkok, BIT Mining (BTCM), untuk memperluas operasinya — yang hingga kini terbatas di Akron, Ohio — ke Ethiopia dengan menandatangani kesepakatan senilai $14 juta untuk mengakuisisi fasilitas senilai 51 megawatt (MW) dan hampir 18.000 rig penambangan bitcoin di negara tersebut.
Faktanya, bagi Dr. Youwei Yang, kepala ekonom di BIT Mining, biaya listrik yang sangat rendah di Ethiopia memberikan perusahaan kesempatan unik untuk memperpanjang masa pakai rig penambangan bitcoinnya yang, karena kompetisi ekstrem di industri ini, cenderung menjadi usang di AS setelah sekitar dua atau dua setengah tahun aktivitas, katanya.
“Harga listrik mungkin 70% lebih tinggi di Ohio daripada di Ethiopia, terkadang hampir dua kali lipat, jadi hanya dapat menjalankan ASIC yang sangat canggih, seperti generasi terbaru atau kedua terbaru,” kata Yang kepada CoinDesk dalam sebuah wawancara. “Sekarang kita bisa memindahkan mesin generasi lama ke Ethiopia.”
Ini adalah hal besar, karena selain menambang litecoin (LTC) dan dogecoin (DOGE), BIT Mining terutama berada di bisnis hosting, yang berarti bahwa mereka mengoperasikan fasilitas penambangan untuk kepentingan berbagai klien. Rig penambangan mutakhir tidak murah (satu mesin bisa dijual antara $5.000 dan $10.000 untuk pembeli ritel) dan investor secara alami enggan mengirim barang mahal seperti itu ke yurisdiksi yang dilanda perang.
Usulannya adalah untuk memasang rig terbaru di AS dan mengirim yang sudah tua ke Ethiopia. Itu menciptakan umpan balik positif, karena sekarang para investor dapat mengambil keuntungan yang lebih besar dari mesin mereka daripada jika BIT Mining membatasi diri untuk beroperasi di AS. Itu, pada gilirannya, menarik lebih banyak modal, kata Yang.
“Kami bisa mendapatkan setidaknya dua tahun ekstra dengan memindahkan rig ke Ethiopia, dan kemudian mungkin setelah itu, mereka benar-benar selesai,” kata Yang.
Menambang bitcoin di Ethiopia
Tapi mengapa Ethiopia secara khusus? Untuk satu hal, standar listrik negara tersebut mirip dengan China, yang memungkinkan BIT Mining untuk memanfaatkan keahlian tim tekniknya dan mendistribusikan kembali beberapa peralatan listrik yang sebelumnya digunakan di Tiongkok sebelum larangan penambangan bitcoin.
Ethiopia juga menikmati kelimpahan tenaga hidroelektrik, sebagian berkat investasi China, yang telah mencapai total $8,5 miliar di lebih dari 3.000 proyek dalam beberapa tahun terakhir. Misalnya, China membantu mendanai pembangunan Bendungan Kebangkitan Besar Ethiopia (GERD); setelah selesai, ini akan menjadi bendungan terbesar di Afrika dan menghasilkan lebih dari 5.000 MW.
Namun, tidak semua output listrik Ethiopia telah dimanfaatkan, dan itu menciptakan peluang bagi para penambang bitcoin, terutama karena pemerintah Ethiopia mendukung industri penambangan. Faktanya, negara tersebut memiliki 1,5% dari total hashrate Bitcoin, menurut Hashrate Index, yang berarti bahwa ia menyumbang sekitar jumlah yang sama dengan jaringan Norwegia.
Itu terlepas dari fakta bahwa pemerintah federal Ethiopia memiliki kendali yang goyah atas keseluruhan wilayah negara tersebut. Ratusan ribu orang Ethiopia terbunuh dalam perang pemerintah melawan Front Pembebasan Rakyat Tigray antara 2020 dan 2022, dan negara itu baru saja menandatangani perjanjian damai pada bulan Desember dengan Tentara Pembebasan Oromo, yang telah dilawannya dalam berbagai bentuk sejak tahun 1970-an.
Ketika ditanya apakah BIT Mining memiliki kekhawatiran tentang kerusuhan sosial di negara tersebut, Yang menjawab bahwa perusahaan telah “mempelajari, meneliti, dan juga mengunjungi [Ethiopia] beberapa kali, hanya untuk memastikan bahwa itu adalah tempat yang stabil.” Keputusan diambil untuk membeli fasilitas daripada membangunnya dari nol untuk menghindari masalah yang tidak terduga, katanya.
Meski begitu, meyakinkan karyawan BIT Mining untuk pindah ke Ethiopia dari tempat tinggal sebelumnya di AS atau China adalah tantangan, kata Yang.
“Orang-orang jelas lebih suka tinggal dan bekerja di negara yang lebih kaya dan lebih aman,” katanya. Sementara sepertiga dari tim operasional fasilitas saat ini adalah orang asing, tim tersebut akan terdiri sebagian besar dari penduduk lokal di masa depan, katanya.
Sementara itu, perusahaan sedang mencari investasi baru di negara tersebut — baik itu proyek infrastruktur energi, pusat data untuk tujuan kecerdasan buatan (AI), atau fasilitas penambangan bitcoin lainnya.
“Ada banyak peluang di Ethiopia,” kata Yang. “Hal AI… Kami telah mempelajarinya selama enam hingga sembilan bulan terakhir. Kami memiliki daya. Kami memiliki orang. Kami memiliki kemampuan untuk melakukannya. Tapi [seluruh proses] sangat membutuhkan modal. Konstruksi di AS jauh lebih mahal, jadi sangat sulit untuk melakukan eksperimen percontohan, tetapi jauh lebih mudah untuk [mencobanya] di Ethiopia.”
