Utang nasional Amerika meningkat lebih cepat dari sebelumnya, dan siapa pun yang percaya bahwa perekonomian berada pada posisi yang solid perlu mencermatinya lebih dekat, karena angka-angka tersebut menceritakan kisah yang sama sekali berbeda.

Saat ini, utang nasional AS telah melampaui $35,27 triliun, yang pada dasarnya meningkat dua kali lipat dalam sepuluh tahun terakhir. Sederhananya, setiap warga Amerika kini menanggung sekitar $105.000 dari utang ini.

Tidak mengherankan jika para ekonom membunyikan alarm, dengan risiko resesi yang semakin dekat. Pertanyaan besarnya sekarang adalah: berapa lama sebelum semuanya runtuh?

Rasio utang terhadap PDB merupakan tanda jelas lainnya dari tekanan tersebut. Hingga kuartal kedua, rasio ini berada pada angka 121,57%, jauh melampaui zona aman yang direkomendasikan yaitu 77%.

Pembayaran bunga atas utang nasional diperkirakan akan meroket dari $659 miliar pada tahun 2023 menjadi $870 miliar pada akhir tahun 2024. Itu adalah uang yang terkuras dari investasi publik seperti infrastruktur dan perawatan kesehatan.

Pertumbuhan utang dan bencana politik

Utang mulai tumbuh secara eksponensial setelah krisis keuangan 2008, terutama setelah pandemi COVID-19.

Setiap peristiwa ekonomi besar dalam dua dekade terakhir telah mendorong utang semakin tinggi, dan jika tidak ada yang berubah, proyeksi menunjukkan utang AS dapat mencapai 166% dari PDB pada tahun 2054. Angka yang sama sekali tidak berkelanjutan.

Baik Demokrat maupun Republik telah memainkan peran mereka dalam membiarkan kekacauan ini terus berlanjut.

Antara rencana belanja yang mahal dan pemotongan pajak, kedua partai telah menambah masalah, menunda penyelesaian tanpa menawarkan solusi nyata. Dan itu bukanlah hal terburuk.

Defisit anggaran federal untuk tahun 2023 tercatat sebesar $1,7 triliun, dengan perkiraan yang menunjukkan bahwa pada tahun 2024 defisit tersebut dapat meningkat menjadi $1,9 triliun. Ini adalah lingkaran setan.

Pertarungan pertumbuhan ekonomi dan inflasi

Meskipun utang meningkat, ekonomi AS entah bagaimana berhasil tumbuh dengan stabil selama dekade terakhir. Namun, jujur ​​saja, pertumbuhan ini tidak dibangun di atas fondasi yang kokoh. Ini seperti membangun gedung pencakar langit di atas pasir hisap.

Dengan inflasi yang terus meningkat, pertumbuhan ekonomi di masa mendatang dapat dengan mudah terhapus. Jika inflasi terus meningkat, pemerintah harus menaikkan suku bunga untuk mendinginkannya.

Dan jika itu terjadi, biaya pinjaman pemerintah akan melonjak, sehingga menambah tumpukan utang.

Inflasi bukan hanya masalah pemerintah. Ini juga mimpi buruk konsumen. Suku bunga yang lebih tinggi akan berarti lebih sedikit uang yang dapat dibelanjakan masyarakat.

Ditambah dengan ketegangan geopolitik dan permintaan ekspor AS yang melambat, prospeknya mulai tampak jauh lebih suram. Yang lebih buruk adalah kebuntuan politik yang kita lihat di Washington.

Kedua kubu tampaknya terlalu sibuk berjuang untuk mengatasi bahaya ekonomi riil yang dapat segera menimpa semua orang.

Resesi: Tok, tok?

Resesi sudah di depan mata, dan para ekonom telah memantau banyak tanda peringatan selama dua tahun terakhir. Dan jika resesi benar-benar terjadi, Amerika tidak akan menjadi satu-satunya negara yang mengalaminya.

Ketika resesi melanda, ekonomi menyusut. PDB turun, orang-orang kehilangan pekerjaan, dan konsumen berhenti berbelanja.

Selama Resesi Hebat tahun 2007-2009, PDB turun hingga 4,3%, dan hal itu dapat terjadi lagi. Aktivitas bisnis merosot, terutama di sektor-sektor seperti manufaktur dan real estat.

Penjualan dan laba menurun, dan bisnis berusaha keras untuk memangkas biaya. Hal ini sering kali berujung pada PHK, yang hanya memperburuk situasi.

Kondisi kredit yang semakin ketat berarti bisnis tidak dapat memperoleh pinjaman dengan mudah, sehingga semakin banyak perusahaan yang berada di ambang kebangkrutan.

Secara historis, pengangguran meningkat selama resesi. Selama Resesi Hebat, tingkat pengangguran melonjak hingga 10%.

Pekerja yang kehilangan pekerjaan saat resesi sering kali menghadapi periode pengangguran yang lebih panjang, dan ketika mereka kembali bekerja, upah mereka biasanya lebih rendah.

Penelitian menunjukkan bahwa pekerja yang kehilangan pekerjaan selama Resesi Hebat mengalami kerugian pendapatan seumur hidup sebesar 19%, sekitar $112.100 selama 25 tahun.

Stagnasi upah juga menjadi masalah utama. Bahkan jika pekerja berhasil mendapatkan pekerjaan baru, penghasilan mereka mungkin jauh lebih rendah daripada sebelumnya.

Setelah Resesi Hebat, mereka yang berhasil dipekerjakan kembali memperoleh penghasilan 17% lebih sedikit dalam dua tahun setelah kehilangan pekerjaan.

Ini adalah kenyataan pahit yang harus diterima oleh jutaan orang, tetapi kenyataan pahit dari resesi adalah bahwa resesi bukan hanya tentang kehilangan pekerjaan. Resesi juga tentang hilangnya stabilitas keuangan selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun.

Tanggapan pemerintah: Terlalu sedikit, dan terlambat?

Ketika keadaan memburuk, pemerintah biasanya meluncurkan paket stimulus untuk mencoba meningkatkan perekonomian. Mereka memompa uang ke sektor-sektor yang sedang kesulitan dan memotong pajak untuk mendorong orang-orang agar lebih banyak berbelanja.

Namun, mari kita bersikap realistis, tindakan-tindakan ini biasanya terlalu sedikit dan terlambat. Pada saat pemerintah bereaksi, kerusakan sering kali sudah terjadi.

Federal Reserve juga mungkin menurunkan suku bunga untuk mendorong pinjaman dan investasi. Dalam resesi sebelumnya, mereka bahkan menggunakan pelonggaran kuantitatif, yang pada dasarnya membanjiri pasar dengan uang murah untuk mencoba menjaga perekonomian tetap bertahan.

Resesi juga memiliki beberapa konsekuensi sosial yang sangat nyata. Ketimpangan kekayaan semakin parah. Orang kaya biasanya bangkit kembali lebih cepat karena mereka memiliki aset dan investasi untuk meredam dampaknya.

Orang miskin? Tidak begitu. Resesi memperlebar kesenjangan kekayaan, membuat jutaan orang berjuang untuk bertahan hidup. Namun, itu belum semuanya.

Resesi berdampak buruk pada mental orang-orang. Stres akibat kehilangan pekerjaan, ketidakstabilan keuangan, dan masa depan yang tidak pasti menyebabkan tingkat depresi dan kecemasan yang lebih tinggi.

Pengangguran jangka panjang dapat berdampak buruk bagi banyak orang, menyebabkan serangkaian masalah kesehatan mental yang sulit diatasi.

Konsekuensi global dari resesi AS

AS merupakan negara dengan perekonomian terbesar di dunia, dan ketika ekonominya terpuruk, perdagangan global pun akan terhenti.

Negara-negara yang sangat bergantung pada ekspor ke AS akan merasakan dampaknya, terutama negara-negara seperti Meksiko dan Kanada. Dalam resesi global terakhir, volume perdagangan turun lebih dari 15% karena ketidakpastian yang terjadi.

Harga komoditas juga terpukul selama resesi. Minyak, logam, dan lain sebagainya — semuanya turun nilainya. Selama krisis keuangan 2008, harga minyak anjlok dari lebih dari $140 per barel menjadi di bawah $40.

Itu adalah keruntuhan besar-besaran, dan negara-negara seperti Rusia dan Arab Saudi, yang bergantung pada ekspor komoditas, ikut terpuruk. Ditambah lagi gangguan rantai pasokan, maka terjadilah kekacauan global.

Selain itu, pasar saham tidak menyukai ketidakpastian, dan resesi membawa banyak ketidakpastian. S&P 500 secara historis telah turun rata-rata 24% selama resesi di AS.

Investor global cenderung menarik diri dari aset berisiko, sehingga menciptakan volatilitas yang lebih besar di pasar berkembang. Kepanikan semacam ini dapat menyebabkan pelarian modal besar-besaran dari negara berkembang, yang akan semakin menghancurkan ekonomi mereka.

Sektor perbankan global juga tidak aman. Resesi AS dapat dengan cepat menyebar ke luar negeri, yang menyebabkan masalah likuiditas karena bank-bank mencoba menstabilkan diri menghadapi penurunan nilai aset.

Jika peminjam di AS mulai gagal bayar pinjaman, tidak butuh waktu lama bagi guncangan tersebut untuk menghantam bank-bank di seluruh dunia.

Respon kebijakan dan perubahan struktural

Pemerintah di seluruh dunia akan berusaha keras untuk menanggapi dampak resesi AS. Paket stimulus, seperti American Recovery and Reinvestment Act (ARRA), menjadi solusi yang tepat.

Bank sentral memangkas suku bunga, dalam upaya mendorong peminjaman. Namun, langkah-langkah ini sering kali gagal mengatasi akar penyebab krisis.

Perubahan jangka panjang diperlukan. Reformasi regulasi, seperti yang terjadi setelah krisis keuangan 2008, diperlukan untuk menstabilkan ekonomi.

Negara-negara mungkin juga mempertimbangkan kembali kebijakan perdagangan, mungkin bergerak ke arah proteksionisme karena mereka mencoba melindungi diri dari dampak buruknya.

Jadi, tidak. Perekonomian AS tidak berjalan sebaik yang Anda kira. Dan ketika ekonominya anjlok, seluruh dunia akan ikut terdampak.