Oleh Jeff John Roberts, Majalah Fortune

Disusun oleh: Luffy, Berita Pandangan ke Depan

Danau Carnegie, terletak di sebelah timur Universitas Princeton di pusat kota New Jersey, panjangnya tiga mil. Danau ini berkilauan, dengan deretan pepohonan, dan merupakan rumah bagi angsa, bangau, dan satwa liar lainnya. Pada tahun 2011, mahasiswa baru Nader Al-Naji menghabiskan banyak pagi di sini, berlatih saat fajar bersama tim dayung lainnya. Banyak rekan tim dayungnya di Princeton yang sukses besar, menjadi atlet Olimpiade dan eksekutif di perusahaan terkenal seperti JPMorgan Chase dan Tesla.

Al-Naji adalah talenta sejati yang telah mendapatkan tempatnya di kalangan elit Amerika. Dia menjual visinya yang mampu mengubah dunia kepada elit Silicon Valley, dan para investor kemudian menggambarkannya sebagai pendiri startup yang tidak konvensional. Al-Naji akhirnya meyakinkan perusahaan seperti Sequoia Capital, Google, dan Bain Capital untuk menginvestasikan ratusan juta dolar di startupnya. Namun visinya yang berani didasarkan pada fantasi.

Usaha pertama Al-Naji, sebuah upaya untuk membangun startup mata uang kripto yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, gagal, namun ia meyakinkan investor bahwa ini adalah pengalaman pembelajaran. Segera, dia muncul kembali dengan rencana yang lebih berani: Dia meluncurkan jejaring sosial sebagai "Diamondhands" yang mengubah profil sosial orang lain menjadi transaksi mata uang kripto tanpa izin barang. Proyek tersebut akhirnya gagal.

Meski ada dua kegagalan yang, jika dipikir-pikir, didasarkan pada ide-ide yang tidak masuk akal, banyak pendukung Al-Naji yang tetap percaya padanya. Namun pada bulan Juli ini, keberuntungan Al-Naji berakhir. Departemen Kehakiman menangkapnya dan, bersama dengan Komisi Sekuritas dan Bursa AS (SEC), menuduhnya menggelapkan dana investor, menjalani gaya hidup mewah di Beverly Hills dan mentransfer uang tunai sebesar $1 juta kepada keluarganya. Al-Naji menyebut tuduhan itu sebagai sebuah "kesalahan" di pihak pemerintah AS.

Sampai batas tertentu, kejahatan Al-Naji hanyalah kisah lain tentang seorang taipan mata uang kripto yang menipu para pendukungnya. Namun hal ini juga menimbulkan pertanyaan yang lebih dalam: Bagaimana Diamondhands menipu investor "paling cerdas", yaitu elit Silicon Valley? Pada saat yang sama, hal ini juga menempatkan investor paling terkemuka, perusahaan modal ventura Andreessen Horowitz (a16z), dalam peran yang canggung: korban penipuan dan saksi penuntut.

Nader Al Naji, pendiri Basis

Era Pangeranton

Nick Bax adalah CEO sebuah perusahaan forensik mata uang kripto dan sering memberikan kesaksian di pengadilan sebagai saksi ahli. Dia mengenang hari-harinya yang melelahkan di Universitas Princeton, di mana dia menghabiskan 25 jam seminggu untuk berlatih, para pemuda ambisius yang selalu berusaha untuk mengalahkan satu sama lain. Bahkan di antara kerumunan seperti itu, Al-Naji mampu menonjol.

“Semua orang mengenal Al-Naji,” kata Bax. “Dia mendayung dengan cepat dan ramah. Kami tahu dia ambisius dan luar biasa bahkan menurut standar Princeton.”

Saat kuliah di Universitas Princeton, Al-Naji juga memiliki hobi yang tidak biasa: cryptocurrency. Menurut profil LinkedIn-nya, dia lulus magna cum laude setahun lebih awal dan "menambang sekitar 23 Bitcoin menggunakan listrik kampus gratis."

Setelah mendapatkan gelar di bidang ilmu komputer, Al-Naji mengikuti jalur karier banyak lulusan top Ivy League lainnya, bekerja di perusahaan terkemuka di bidang keuangan dan teknologi, seperti hedge fund DE Shaw dan Google. Namun, pada pertengahan tahun 2017, Al-Naji meninggalkan raksasa pencarian tersebut untuk memulai bisnisnya sendiri. Ia menjadi pendiri dan CEO startup cryptocurrency bernama Basis.

Startup baru ini menunjukkan karakteristik utama dari proyek-proyek Al-Naji: visi yang berani dan disruptif yang dibungkus dengan jargon teknis yang, jika digali lebih dalam, ternyata terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

Basis adalah stablecoin mata uang kripto jenis baru. Yang mendukung stabilitas nilainya bukanlah aset cadangan biasa, tetapi kekuatan algoritmik yang luar biasa. Jika harga Basis naik di atas $1, sistem akan menerbitkan saham baru yang dapat ditukar dengan stablecoin, sehingga menurunkan harga. Jika harganya turun di bawah $1, Basis akan menjual obligasi dengan harga diskon, yang kemudian dapat ditebus secara penuh.

Banyak orang di Basis yang skeptis. Seorang pengamat mata uang kripto menyebut Basis sebagai penipuan yang mengarah ke emas, dan mencatat bahwa Basis mengandalkan "prinsip masuk pertama, keluar pertama, skema piramida klasik." (Basis yang skeptis akhirnya terbukti benar tiga tahun kemudian pada tahun 2021 ketika Terra, proyek stablecoin algoritmik lainnya dengan desain yang sama, menipu investor lebih dari $200 juta dan memicu keruntuhan besar-besaran dalam industri mata uang kripto.)

Meskipun kondisi keuangan Basis lemah, Al-Naji dengan cepat mengumpulkan $133 juta dari investor kaya, termasuk Andreessen Horowitz, Google Ventures, Bain Capital Ventures, dan mantan gubernur Federal Reserve.

Namun, sembilan bulan setelah penggalangan dana pertama yang berhasil pada bulan Oktober 2017, proyek Basis gagal. Setelah kehebohan awal dan masa jeda, Al-Naji mengumumkan bahwa proyek Basis dibatalkan karena tantangan peraturan dan sisa dana akan dikembalikan kepada investor setelah dikurangi biaya yang dikeluarkan.

Namun, salah satu pemodal ventura yang berinvestasi dalam proyek tersebut menyatakan keraguannya mengenai penjelasan publik ini, dan mengatakan kepada Fortune bahwa Al-Naji memilih untuk tidak melanjutkan dengan Basis karena menurutnya hal itu tidak akan berhasil.

Apa pun alasan kegagalan Basis, tidak dapat dibayangkan bahwa sekelompok investor yang cerdas berani bertaruh pada proyek tersebut, mengingat proyek tersebut tampaknya melanggar hukum dasar ekonomi. Salah satu penjelasannya adalah inti dari modal ventura adalah mengambil risiko dan mencoba ide-ide yang tampaknya gila. Penjelasan lainnya adalah investor menghargai Al-Naji secara pribadi.

Banyak pemodal ventura sangat bergantung pada apa yang disebut pencocokan pola: menemukan wirausahawan yang serupa dengan kesuksesan sebelumnya. Bagi Al-Naji, dia sempurna. Dalam wawancara untuk artikel ini, dua pemodal ventura dari perusahaan berbeda yang mendukung proyek Al-Naji menggunakan kalimat yang sama untuk mendeskripsikannya: “aktor non-arus utama.” Gambaran ini tidak hanya berlaku pada latar belakang pendidikan dan pekerjaannya, namun juga sikap percaya dirinya.

Pemodal ventura lain yang berinvestasi di Al-Naji mencatat bahwa Al-Naji, seperti tokoh mata uang kripto terkenal lainnya, memanfaatkan kegemaran komunitas modal ventura terhadap pencocokan pola.

"Jika dipikir-pikir, mereka memiliki karakter yang sangat mirip. Al-Naji seperti Sam Bankman-Fried. Dia berbicara sangat cepat sehingga Anda mungkin tidak selalu mengerti apa yang dia katakan, tapi dia tampil sebagai orang yang berintegritas. Orang baik," kata pemodal ventura.

Pemodal ventura keempat, yang telah berinvestasi di dua startup Al-Naji, memberikan pandangan yang lebih bijaksana berdasarkan pengalamannya sebelumnya dalam menilai kesalahan langkah para pendiri.

“Setengah dari pekerjaan dalam semua cerita ini adalah mencoba mencari tahu apakah seseorang itu psikopat atau narsisis,” kata pemodal ventura tersebut. “Saya tidak pernah terlalu memikirkan apakah Al-Naji adalah seorang psikopat atau narsisis menurutku dia cenderung narsisis."

Sementara itu, muncul pertanyaan tentang bagaimana Al-Naji menghabiskan dana yang tidak dikembalikannya. Al-Naji mengatakan dia telah mengembalikan lebih dari 90% uang yang dia investasikan di Basis. Pada tahun 2021, dia menjelaskan kepada TechCrunch: “$10 juta yang tidak saya kembalikan kepada investor sebenarnya dihabiskan untuk pengacara.”

Namun, beberapa investor Al-Naji menyatakan tidak percaya bahwa sebuah startup kecil menghabiskan $10 juta untuk pengacara hanya dalam beberapa bulan.

Tangan Berlian telah lahir

Pada tahun 2021, kegilaan cryptocurrency terbesar dalam sejarah sedang berlangsung. Elon Musk mendorong Dogecoin ke level tertinggi sepanjang masa dengan penampilannya di Saturday Night Live, saat para penggemar kripto bergegas menggelontorkan jutaan dolar ke dalam monyet digital. Di Silicon Valley dan New York, perusahaan modal ventura telah mengumpulkan dana miliaran dolar untuk berinvestasi dalam proyek mata uang kripto.

Ini adalah waktu yang tepat bagi Al-Naji untuk mengambil langkah selanjutnya. Ketika dia muncul kembali, dia muncul sebagai "Diamondhands", sosok anonim. Dia akan meluncurkan jaringan sosial terdesentralisasi dan kemudian menghilang ke dalam kabut Internet, seperti yang dilakukan pencipta Bitcoin, Satoshi Nakamoto, beberapa tahun lalu.

Ketika Al-Naji mendirikan Basis, ia memandangnya sebagai terobosan di bidang ekonomi. Rencananya untuk jejaring sosial bahkan lebih besar lagi. Bitclout akan mengganggu perusahaan seperti Facebook dan Twitter dengan platform baru tanpa kontrol atau server terpusat. Ini akan berjalan "hanya berdasarkan kode dan token".

Untuk meluncurkan BitClout, Al-Naji memanfaatkan apa yang disebut teknik peretasan pertumbuhan dari Silicon Valley, di mana BitClout menghapus profil 15.000 pengguna Twitter untuk mengisi jaringan baru. Situs itu sendiri terlihat seperti tiruan Twitter yang dibuat dengan tergesa-gesa.

Nama Bitclout mengingatkan pada Klout, jaringan sosial gagal yang memberi peringkat orang berdasarkan pengaruhnya, dan banyak yang mengkritik proyek tersebut sebagai "Yelp untuk semua orang." Al-Naji mengambil konsep ini selangkah lebih maju, mendorong pengguna Bitclout untuk membeli dan menjual token yang nilainya akan dikaitkan dengan identitas orang-orang di situs. Pengguna harus menukar Bitcoin mereka dengan mata uang kripto baru di jaringan tersebut.

Seperti halnya Basis, idenya tampaknya setengah matang. Pertama, tidak ada yang bisa menjelaskan teknologi yang disebut-sebut Al-Naji berjalan “hanya berdasarkan kode dan token.” Pada saat yang sama, keputusan Al-Naji untuk mengisi jaringan dengan profil Twitter yang ada dipandang sebagai pelanggaran serius terhadap hak kekayaan intelektual.

Lalu ada mistik palsu seputar “Diamondhands,” sebuah nama yang terinspirasi oleh bahasa gaul mata uang kripto untuk orang-orang yang tidak menjual ketika pasar anjlok, namun hal itu tidak menyembunyikan fakta bahwa Al-Naji adalah kekuatan pendorong di balik Bitclout.

Ketika Al-Naji meluncurkan situs web Bitclout pada Maret 2021, dia membagikan tautan URL situs tersebut kepada orang lain, tanpa sadar meminta mereka untuk tidak menyebarkannya. Ketika tautan tersebut menjadi viral, Al-Naji mengklaim bahwa itu adalah sebuah kecelakaan, meskipun semua tanda menunjukkan bahwa itu hanyalah bagian dari rencana peretasan pertumbuhan.

Meskipun kegagalan Basis sebelumnya mungkin menjauhkan investor dari Al-Naji, pasar mata uang kripto telah menjadi gila. Institusi terkemuka tidak hanya berinvestasi kembali di Al-Naji, tetapi juga setuju untuk bekerja sama dengan penipuan Diamondhands untuk menyembunyikan identitas mereka.

Beberapa bulan sebelum Bitclout diluncurkan, perusahaan termasuk Andreessen Horowitz dan Coinbase Ventures membuat kesepakatan dengan Al-Naji untuk membeli token dengan harga pra-penjualan $6 (atau $16 bagi mereka yang datang setelahnya). Meskipun banyak pendukung Bitclout juga berinvestasi di Basis, proyek baru ini juga menarik pendatang baru seperti Sequoia, sebuah perusahaan VC mata uang kripto yang kemudian kehilangan $214 juta atas investasinya di Sam Bankman-Fried.

Serupa dengan masa-masa awal SBF, Sequoia Capital merilis profil "Diamondhands" yang bagus. Pendahuluan menjelaskan mengapa BitClout tidak memiliki eksekutif, dewan direksi, atau mekanisme standar perusahaan lainnya yang dapat memberikan akuntabilitas.

“BitClout tidak memiliki CEO, dewan direksi atau pemegang saham, hanya pemegang token. Mereka percaya bahwa organisasi terbuka berbasis blockchain yang arahnya ditentukan oleh komunitas akan mengungguli model bisnis media sosial tradisional yang didorong oleh periklanan,” tulis Sequoia bahwa perusahaan tersebut tidak menanggapi beberapa permintaan komentar untuk artikel ini.

Setelah BitClout diluncurkan, pembeli token awal dengan cepat menghasilkan keuntungan karena harga token situs tersebut melonjak hingga hampir $200. Namun, masa-masa indah itu tidak berlangsung lama, dan Al-Naji sekali lagi mengumumkan bahwa dia akan meninggalkan proyek tersebut, mengklaim bahwa proyek tersebut selalu merupakan "versi pengujian beta" dan seharusnya tidak dikembangkan hingga saat ini. Sebaliknya, dia akan memasukkan hasil dari Bitclout, yang harga tokennya telah mencapai nol, ke proyek lain yang didedikasikan untuk jaringan sosial terdesentralisasi. Sementara itu, investor ritel yang menukarkan Bitcoin dengan token Bitclout di situs tersebut menemukan bahwa mereka tidak dapat menukarkan kembali token mereka dengan Bitcoin.

SEC mengatakan Al-Naji mengumpulkan $257 juta dengan menjual token Bitclout kepada investor dan publik, dan bertentangan dengan manifesto "hanya token dan kode", dia memiliki akses langsung ke dana tersebut. Dalam dokumen pengadilan, SEC menuduhnya menggunakan hasil Bitclout untuk membayar tagihan kartu kredit dan rumah dengan enam kamar tidur di Beverly Hills, serta memberikan hadiah hampir $3 juta kepada keluarganya. Nasib sisa dana tidak jelas, menurut dokumen pengadilan.

saksi bintang

a16z berkantor pusat di Sand Hill Road, jalan raya indah yang membentang dari Interstate 280 dan melewati Universitas Stanford. Selama dekade terakhir, a16z telah memanfaatkan kesuksesan besar dari investasi awal ke perusahaan-perusahaan seperti Facebook dan Airbnb dalam membangun kerajaan bisnis bernilai miliaran dolar dan, baru-baru ini, memberikan pengaruh dalam politik dan budaya. Perusahaan ini juga mempromosikan mitologinya secara agresif dan efektif, dengan beberapa orang bercanda bahwa ini adalah perusahaan PR yang menyamar sebagai perusahaan modal ventura.

Baru-baru ini, a16z mengambil identitas baru yang tidak terduga: Ia diberi label sebagai korban penipuan, "Investor 1," dalam kasus Departemen Kehakiman yang menuntut Al-Naji melakukan tindakan kriminal.

Peran a16z dalam kasus ini mengejutkan karena hanya menginvestasikan $3 juta dalam kasus Bitclout. Jumlah tersebut merupakan jumlah yang sangat kecil bagi sebuah agensi yang sering menggelontorkan $100 juta atau lebih untuk startup dan perusahaan yang sensitif terhadap publisitas negatif.

“Biasanya, dana tidak mengkhianati pengusaha tempat mereka berinvestasi. Mereka hanya diam-diam menanggung kerugiannya,” kata seorang pengacara cryptocurrency yang akrab dengan Bitclout kepada Fortune. “Ketika sebuah dana kehilangan uang, mereka tidak meminta pertanggungjawaban pengusaha, mereka sendiri yang menanggung akibatnya.”

Para pemodal ventura yang diwawancarai setuju, dan menyatakan bahwa perusahaan enggan untuk terlibat dalam proses hukum publik karena takut memberikan kesan bahwa mereka tidak ramah terhadap pendiri startup yang mereka dukung. Menurut pengacara cryptocurrency, peran a16z sebagai saksi mungkin dipaksakan.

Renato Mariotti, mantan jaksa federal yang sekarang menjadi pengacara kerah putih di firma hukum Paul Hastings, mengatakan pengaturan tersebut juga konsisten dengan strategi reguler Departemen Kehakiman dalam kasus-kasus seperti itu. "Lebih meyakinkan jika korban mengatakan, 'Saya kehilangan uang dan mereka berbohong,'" katanya.

a16z menolak berkomentar untuk artikel ini, namun perusahaan tampaknya tidak memiliki niat buruk terhadap Al-Naji setelah insiden Bitclout. Faktanya, a16z tampaknya menyetujui rencana Al-Naji untuk memasukkan uang Bitclout ke dalam usaha jejaring sosial baru bernama Deso Foundation. Deso Foundation, yang seolah-olah terdesentralisasi dan dirancang untuk mendukung usaha cryptocurrency lainnya, hanya melakukan tiga investasi kecil, yang terbaru dilakukan pada awal tahun 2023, menurut data Crunchbase.

Penerima dana DeSo termasuk AODAO Al-Naji, sebuah usaha yang bertujuan untuk membentuk komunitas terdesentralisasi bagi orang-orang untuk berinvestasi di NFT. Dalam sebuah wawancara pada tahun 2002, Al-Naji menjelaskan kepada saya bahwa DAODAO mewakili “kesempatan berikutnya untuk kepemilikan sejati oleh masyarakat.”

Al-Naji ditangkap di Los Angeles pada pertengahan Juli dan didakwa di pengadilan federal atas tuduhan penipuan. Jika Al-Naji terbukti bersalah, dia bisa menghadapi hukuman tiga hingga enam tahun penjara, kata Mariotti. Pengacara Al-Naji, yang telah menyewa pengacara dari beberapa firma hukum ternama, sedang melakukan pembicaraan dengan Departemen Kehakiman, namun sejauh ini para pihak belum mencapai penyelesaian atau mengajukan pembelaan resmi atas tuntutan pidana tersebut, menurut dokumen pengadilan.

Untuk saat ini, Al-Naji tampaknya tidak khawatir dengan permasalahan hukumnya. Ketika diminta menceritakan versinya tentang kejadian tersebut, dia menolak dengan sopan.

"Saya benar-benar ingin membantu, namun saat ini saya harus melakukannya dengan hati-hati. Namun, saya yakin ini akan menjadi artikel yang bijaksana dan saya pasti akan menghubungi Anda segera setelah saya dapat memberi tahu fakta selengkapnya," jawabnya pada Telegram.

Pada saat yang sama, dia aktif di platform media sosial baru bernama Diamond, dan para penggemarnya khawatir penangkapannya dapat menunda peluncuran token bernama Focus yang dijanjikan. Ia mencoba meredakan kekhawatiran tersebut dengan serangkaian unggahan video dan teks, termasuk unggahan yang menyatakan bahwa pemerintah AS melakukan kesalahan dalam menuntutnya dan bahwa masalah tersebut akan diselesaikan.

Namun setelah dipikir-pikir dan didiskusikan, dampak dari kejadian tersebut tidak terlihat jelas, bahkan mungkin berdampak positif. Di satu sisi, jika ada pemberitaan lanjutan yang negatif saat kami meluncurkan Focus, hal tersebut dapat merusak kemauan masyarakat untuk melakukannya. Di sisi lain, jika ada pemberitaan tindak lanjut yang negatif ketika kami meluncurkan Focus, hal itu mungkin akan merugikan keinginan masyarakat untuk membagikan aplikasi tersebut, yang juga akan membuat lebih banyak orang menyadarinya," tulis Al-Naji.