Aux premières heures du 7 février 2021, les eaux calmes du canal de Dubaï Creek sont devenues le dernier lieu de repos de Stanislav Drugalev, l'architecte du tristement célèbre échange cryptographique Garantex. Alors que le soleil se levait à l’horizon, projetant sa teinte dorée sur la scène tranquille, la découverte du corps sans vie de Drugalev a perturbé la sérénité. Ce jour est devenu un point culminant effrayant dans l’industrie des crypto-monnaies.

Sous la direction de Drugalev, Garantex est devenu un centre pour ceux qui souhaitent exploiter le potentiel de la technologie blockchain, attirant des commerçants, des investisseurs et des spéculateurs du monde entier. La disparition prématurée de Stanislav Drugalev a durement frappé la communauté crypto.

Était-ce un simple coup du sort ou le résultat d’un mélange complexe d’événements impliquant la finance, le pouvoir et la géopolitique ? Cette énigme est la pierre angulaire de l’enquête de Cryptopolitan.

Garantex : La montée d’un empire crypto

Sans aucun doute, Garantex est devenu une force formidable dans l’industrie de la cryptographie. Aux côtés de Drugalev se trouvaient deux autres fondateurs : Sergei Mendeleev, un financier chevronné, et Alex Ntifo-Siao, un stratège à l'esprit aiguisé. Ensemble, ils ont créé une plateforme qui allait bientôt devenir synonyme de révolution blockchain.

Stanislav Droguéalev

La création de Garantex s’inspire en partie des pôles technologiques actifs d’Estonie, un pays connu pour son approche avant-gardiste du numérique. Enregistrée au sein de ce paradis technologique européen, Garantex a commencé comme une modeste entreprise mais est rapidement devenue un acteur influent.

Le succès de la plateforme a été catalysé par un phénomène mondial : la pandémie de COVID-19. Alors que le monde était aux prises avec les bouleversements provoqués par la pandémie, les systèmes financiers traditionnels ont échoué, provoquant une augmentation des échanges de cryptomonnaies et la hausse qui a suivi en 2021.

Confinés chez eux, les investisseurs se sont tournés vers les plateformes numériques, cherchant refuge dans la nature décentralisée des cryptomonnaies. Garantex, avec sa solide infrastructure et son positionnement stratégique, a capitalisé sur ce raz-de-marée d'intérêt.

Alimenté par un chiffre d’affaires quotidien de 300 millions de roubles, le style de vie qu’il offrait à ses propriétaires était celui du luxe et de l’excès. À l’époque, nous avons assisté à plusieurs dépenses somptueuses, allant de l’immobilier haut de gamme aux articles de luxe haut de gamme, démontrant le succès financier rapide de Garantex et de ses fondateurs.

Les ombres derrière le succès

Alors que l’influence de Garantex sur le marché des cryptomonnaies grandissait, un nouveau personnage est entré en scène. Pavel Karavatsky, un homme dont le passé était aussi complexe que les réseaux qu'il a apportés, est soudain devenu un acteur clé de Garantex.

Le parcours de Karavatsky dressait le portrait d’un homme qui avait habilement manœuvré dans les couloirs du pouvoir. Son ascension a commencé dans les forces de l'ordre russes, puis dans le secteur financier, où sa carrière a pris un tournant remarquable.

En 2017, Karavatsky faisait partie du conseil d’administration de la Banque Peresvet, une institution financière contrôlée par Rosneft, l’un des géants pétroliers russes. Cette nomination était une décision calculée orchestrée par des personnalités influentes au sein de l’establishment russe.

L’ascension de Karavatsky est entièrement due à ses relations avec Oleg Feoktistov et Ivan Tkachev, deux noms qui font écho au pouvoir au sein de l’appareil de sécurité russe. Feoktistov, ancien chef adjoint du service de sécurité intérieure du FSB et conseiller du chef de Rosneft, a la réputation d'être redoutable dans la communauté du renseignement. Tkachev, connu pour son influence dans le département « K », était également présent.

L’entrée de Karavatsky dans Garantex était due à son association connue avec le co-fondateur et directeur commercial Alexander Ntifo-Siao, dont la propre ascension au sein de Garantex avait été fulgurante.

Depuis ses débuts dans le secteur de la construction à Saint-Pétersbourg jusqu’à son entrée dans le trading de cryptomonnaies à Moscou, Ntifo-Siao s’est révélé être un redoutable homme d’affaires. Son partenariat avec Karavatsky suggérait cependant un changement subtil dans l’équilibre des pouvoirs de Garantex.

Les intérêts de Ntifo-Siao et de Karavatsky se sont réunis dans un partenariat commercial qui a profondément affecté l’entreprise. Ce partenariat s'est renforcé le 4 février 2021, lorsque tous deux sont devenus bénéficiaires de Fintech Corporation LLC, une filiale de Rosneft. Cette démarche visait clairement à prendre le contrôle de Garantex.

L’énigme de la mort de Drugalev

La séquence d’événements menant à la découverte tragique du cadavre de Drugalev a commencé avec sa visite inattendue à Dubaï. Connu pour sa nature réservée, la présence de Drugalev dans l’émirat s’écartait de sa routine habituelle. Les heures précédant la découverte ont été entourées d'ambiguïté, avec peu ou pas de témoins de ses derniers instants.

Les théories autour de sa mort varient énormément. Certains pensaient qu’il s’agissait d’un accident, conséquence tragique d’une baignade malheureuse. D’autres ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’un suicide, motivé par des démons personnels inconnus ou par des pressions professionnelles. Cependant, une théorie plus sinistre suggère un acte criminel, une hypothèse alimentée par les liens financiers et politiques entourant Garantex.

Oksana Drugaleva et son mari, Stanislav Drugalev. Crédits : Wall Street Journal

L’absence de preuves critiques, telles que l’ordinateur portable de Drugalev, qui contiendrait apparemment un accès aux portefeuilles cryptographiques et aux données sensibles de l’entreprise, a encore aggravé les complots. Cela a laissé place à la spéculation et le récit officiel de l’incident reste à ce jour peu concluant, laissant une série de questions sans réponse sur la véritable nature de la disparition de Drugalev.

Les conséquences

Les effets de la mort prématurée de Drugalev furent immédiats et profonds, plongeant Garantex dans la tourmente. À la suite de la tragédie, Alex Ntifo-Siao et Pavel Karavatsky ont rapidement pris des mesures pour consolider leurs positions au sein de l'entreprise.

Ntifo-Siao, utilisant sa position de directeur commercial et ses nouveaux liens avec Fintech Corporation, a commencé à affirmer son influence sur les opérations de Garantex. Il souhaitait remodeler l’orientation de l’entreprise pour l’aligner sur sa vision et celle de Karavatsky.

Karavatsky, en revanche, opérait avec une subtilité qui démentait ses ambitions. Il a orchestré une série de mesures stratégiques avec son ami qui ont modifié la trajectoire de l’entreprise. Leurs actions témoignent d’un effort coordonné pour reprendre Garantex. Et ils ont réussi. L’entreprise s’est immédiatement retrouvée à la merci des autorités russes.

Le jeu de pouvoir chez Garantex a commencé presque instantanément, avec des changements de charte et des reconfigurations du conseil d'administration. La charte, autrefois document fondateur des opérations de Garantex, est devenue un outil entre leurs mains. Le document a été modifié, modifiant les règles de gouvernance et de droits des actionnaires.  Attention ; cela s’est produit quelques jours à peine après la mort de Drugalev. Les reconfigurations du conseil d'administration ont amené de nouveaux visages et chassé la majorité des anciens.

Au milieu de ces batailles au sein du conseil d’administration, l’objectif sous-jacent était clair : orienter Garantex dans une direction qui sert les intérêts de quelques privilégiés, intérêts qui s’étendent au-delà des murs de l’entreprise, jusqu’à la finance mondiale et la politique des États.

Entre-temps, une bataille juridique s’ensuivit, menée par le père de Drugalev lui-même, Konstantin Khazan. La poursuite, intentée contre les nouveaux propriétaires de Garantex, tournait autour des modifications illicites de la charte. 

Khazan a soutenu que ces modifications, apportées lors d'une assemblée d'urgence des actionnaires, étaient contraires à l'éthique et illégales. Il a fait valoir qu’elles excluaient de fait toute possibilité de transférer les actions de la société Drugalev à ses héritiers légaux. De plus, la nouvelle version de la charte omet visiblement toute disposition prévoyant une indemnisation des héritiers pour l'enjeu financier et opérationnel massif.

Le procès, déposé devant le tribunal du district de Tverskoy à Moscou, s'est d'abord heurté à une résistance et a abouti à un jugement contre Khazan. Cependant, sans se laisser décourager par ce revers et inspiré par l’imposition de sanctions américaines contre les nouveaux propriétaires, Khazan a persisté dans son combat juridique. 

Sa persévérance a porté ses fruits lorsque, en appel, le tribunal municipal de Moscou a reconnu le bien-fondé de son cas. Cette victoire juridique a constitué un tournant important, permettant à Khazan de récupérer enfin une part de 33 % de Garantex, rétablissant ainsi un minimum de justice pour la famille Drugalev à la suite de leur perte tragique et des luttes de pouvoir qui ont suivi.

Garantex s'est également retrouvée dans un labyrinthe d'autres batailles juridiques et conflits de propriété. L’entité juridique estonienne, élément clé des opérations de Garantex, est devenue le champ de bataille.

Des manœuvres juridiques ont commencé à faire surface, des documents et des procurations étant utilisés stratégiquement pour modifier de manière flagrante la gouvernance et la propriété de la bourse. Certains de ces documents étaient visas aux Émirats arabes unis et d’autres en Estonie.

La main invisible du gouvernement russe

Les machinations au sein de Garantex ne se sont pas produites en vase clos. Une main invisible était à l’œuvre, façonnant les événements depuis l’ombre. Cette main appartenait à des entités du gouvernement et des services de renseignement russes, dont les intérêts dans Garantex allaient au-delà des gains financiers.

L’implication de Pavel Karavatsky, avec ses liens profonds avec les élites et l’appareil de sécurité russes, est toute la preuve dont vous avez besoin pour vous en rendre compte. Son ascension au sommet de Garantex était une stratégie politique soigneusement élaborée. Alors oui, la théorie de la manipulation financière soutenue par le gouvernement a gagné du terrain.

Les changements rapides dans la propriété et le contrôle de Garantex ont mis en évidence un effort coordonné visant à réorienter les ressources et les capacités de l’entreprise pour servir les intérêts plus larges de l’État. Cette théorie a été encore renforcée par le caractère obscur des transactions et l’implication d’entités liées au gouvernement russe.

Avec les changements de pouvoir internes et les influences externes désormais fermement en place, Garantex a subi une transformation profonde et de grande envergure. L’échange cryptographique a commencé à refléter les intérêts stratégiques de ses nouveaux dirigeants et soutiens gouvernementaux.

Sous la direction d’Alex Ntifo-Siao et Pavel Karavatsky, l’orientation de Garantex a changé, s’alignant davantage sur les objectifs de Fintech Corporation LLC et, par extension, des entités liées au gouvernement russe.

Cette transformation a également soulevé des questions cruciales sur le rôle des acteurs étatiques dans les entreprises privées, en particulier dans le secteur des cryptomonnaies. 

Le studio d’animation et l’intrigue parallèle du Hamas

Parallèlement au récit principal de Garantex, une intrigue secondaire se déroulait. Cette intrigue secondaire était centrée sur Flip Animation Studio, une entreprise commerciale apparemment sans rapport qui, après un examen plus approfondi, a révélé des liens profonds avec Garantex et les machinations financières plus larges en jeu.

Tout a commencé avec Sergueï Chunaev, un ancien policier au passé trouble, qui s’est activement impliqué dans les opérations du studio d’animation. Chunaev, connu pour ses liens avec des personnalités russes influentes et son rôle dans diverses stratégies d'entreprise, a repris Flip Animation Studio en tant que PDG vers la fin de 2020. Initialement détenu par Anna Chernykh et Vitaly Glovyak, le studio a connu une énorme transformation sous la direction de Chunaev.

Chernykh, un artiste, et Glovyak, un ancien chauffeur ayant des liens avec des entités commerciales influentes, semblaient au départ comme des candidats improbables à la propriété d'un studio d'animation.

Sous leur mandat, puis sous Chunaev, Flip Animation Studio est devenu un point central pour les activités financières qui s'étendaient au-delà de l'industrie de l'animation. Le studio aurait été utilisé comme façade pour blanchir de l'argent, avec des liens avec diverses opérations financières clandestines, dont Garantex.

L’entreprise, déjà sous surveillance en raison de son changement soudain de propriétaire et de direction après le décès de Drugalev, était désormais liée à un stratagème censé faciliter les flux financiers illicites. Ce stratagème ne se limitait pas aux bénéfices des entreprises mais aurait été étendu au financement d’organisations comme le Hamas.

Malgré les sanctions et la gravité de ces allégations, les opérations de Garantex dans la juridiction européenne se sont poursuivies apparemment sans entrave. L'interconnexion entre Flip Animation Studio et Garantex a été encore compliquée par l'implication de Pavel Karavatskiy, Oleg Feoktistov et Ivan Tkachev.

Ces hommes, connus sous le nom de « forces spéciales Sechensky », ont orchestré une série de manœuvres financières et corporatives. Leurs actions suggèrent un effort coordonné pour contrôler Garantex et exploiter ses ressources et capacités, qui incluait apparemment le financement d’organisations sanctionnées.

En plus des irrégularités financières, les opérations du studio sous Chunaev impliquaient également une série de stratégies juridiques visant à consolider le contrôle et à dissimuler la propriété. Les batailles juridiques concernant les droits de certains projets d'animation, notamment la série « Jingliks », sont devenues célèbres.

Ces litiges impliquaient souvent des entreprises et des particuliers ayant des liens directs ou indirects avec Garantex. De plus, les dossiers financiers et les transactions du studio d’animation soulevaient des questions sur la véritable nature de son activité. Malgré des coûts importants déclarés pour la production d’animation, les dépenses réelles et l’échelle opérationnelle du studio ne correspondaient pas à ces chiffres déclarés.

Cette divergence met en évidence la possibilité que le studio soit utilisé comme véhicule de blanchiment d’argent, les coûts gonflés servant de couverture au déplacement de grosses sommes d’argent sous couvert de dépenses professionnelles légitimes.

L’histoire de Garantex montre comment le gouvernement et les services secrets peuvent avoir un impact négatif sur des secteurs tels que les échanges de cryptomonnaies. Bien qu’elles semblent réglementer et superviser, ces entités sont bien plus cupides que les escrocs crypto qu’elles prétendent arrêter.

Reportage cryptopolitain de Jai Hamid et Yaros Belkin