À la veille d'un vol tôt le matin vers la capitale nigériane, Abuja, le dirigeant de Binance, Tigran Gambaryan, avait un choix à faire.
Un petit bagage à main ou une grande valise ?
« Il m’a dit : « Je n’ai pas besoin d’une plus grosse valise, n’est-ce pas ? » Yuki Gambaryan, son épouse, l'a rappelé jeudi dans une interview. « Parce que je ne serai là que deux jours. »
C'était en février. Aujourd’hui, plus de trois mois plus tard, Gambaryan se trouve toujours au Nigeria et subit une épreuve que ni lui, ni sa famille, ses amis ou ses collègues n’auraient pu imaginer.
Alors qu’il croupit en prison sur ce que son avocat considère comme de fausses accusations de blanchiment d’argent, Yuki est frustré que Washington n’ait pas fait plus pour aider son mari. Ancien agent d'enquête de l'Internal Revenue Service, Tigran est le responsable de la conformité en matière de criminalité financière chez Binance.
"Je suis choquée du temps qu'il nous a fallu pour en arriver là", a-t-elle déclaré à DL News dans une interview vidéo exclusive. « On a l’impression que le gouvernement américain vient tout juste de franchir la ligne de départ, ce qui aurait dû se produire il y a longtemps. »
Le deuxième jour de Tigran au Nigeria, les autorités ont saisi son passeport et l’ont installé dans une « maison d’hôtes » où il a été gardé sous surveillance. Le quatrième jour, ils ont obtenu l’autorisation du tribunal pour le garder là pendant deux semaines.
Environ quatre semaines plus tard, les autorités ont pris le téléphone de Tigran et le ministère anti-corruption et l’agence fiscale du gouvernement l’ont accusé de faciliter le blanchiment d’argent et l’évasion fiscale.
«Je ne me suis pas levé pour lui dire au revoir ou lui souhaiter un bon voyage. Et je le regrette. Chaque jour.'
Yuki Gambaryan
Ils l'ont transféré dans un centre de détention situé au sous-sol d'un bâtiment gouvernemental.
Après six semaines au Nigeria, Tigran a été transféré dans une prison à sécurité moyenne où étaient incarcérés les terroristes de Boko Haram et de l’État islamique.
Prise d'otage
Dans les semaines qui ont suivi, il s'est vu refuser la libération sous caution et, souffrant potentiellement du paludisme, il s'est évanoui le premier jour de son procès en mai.
L’avocat nigérian de Tigran a qualifié son arrestation de « prise d’otage sanctionnée par l’État ».
Même si un juge a ordonné aux responsables de la prison de transférer Tigran dans un hôpital, Yuki a déclaré à DL News qu'il s'était vu refuser des soins. Son procès a été reporté au 20 juin.
Entre-temps, Tigran a raté le cinquième anniversaire et l’obtention du diplôme de pré-maternelle de son fils. Il a eu 40 ans en prison. Samedi, lui et Yuki, traductrice de japonais de 37 ans, auraient célébré leur 15e anniversaire de mariage.
« Tout ce qu’il a fait, c’est aller à une réunion – c’est tout ce qu’il a fait », a-t-elle déclaré, incrédule. « Et maintenant, il est en prison. … Cela ne peut tout simplement pas arriver.
Un voyage urgent
L’épreuve a commencé en février lorsque Tigran et son collègue Nadeem Anjarwalla, directeur régional de Binance basé au Kenya, se sont rendus à Abuja pour rencontrer des responsables nigérians.
Après l’effondrement de la monnaie nigériane, le naira, au début de l’année, le gouvernement a pointé du doigt Binance.
Ils ont déclaré que l’échange cryptographique, qui fonctionnait sans licence dans le pays le plus peuplé d’Afrique, facilitait la manipulation de la monnaie ainsi que les transactions financières illicites. Binance nie les allégations.
Il incombait à Gambaryan et Anjarwalla d’apaiser la colère des Nigérians. Et la situation était urgente.
"Habituellement, lorsqu'il voyage à l'étranger, cela commence à s'organiser peut-être deux ou trois semaines avant, mais ce n'était pas le cas", a déclaré Yuki. "C'est sorti de nulle part."
Elle a exprimé ses inquiétudes. Mais Tigran était calme. De toute façon, il n'avait pas d'autre choix que d'y aller, dit-il à Yuki.
Vers 4 heures du matin le jour de son vol, elle l'a entendu se promener dans leur maison de la région d'Atlanta en train de faire des préparatifs de dernière minute.
"Je ne me suis pas levée pour lui dire au revoir ou lui souhaiter un bon voyage, ce que je fais habituellement", a-t-elle déclaré, la voix brisée. « Mais je ne l’ai tout simplement pas fait, parce que c’était très tôt le matin. Et je le regrette. Chaque jour."
« C’est le sacrifice qu’il a fait pour le pays, pour le gouvernement. Je m’attendais donc à beaucoup plus.
Yuki Gambaryan
À son arrivée à Abuja le 25 février, il a envoyé un texto à Yuki pour lui faire savoir qu'il s'était enregistré à son hôtel.
Elle n’aurait plus de nouvelles de lui avant 30 heures. Lorsqu'elle a reçu un appel d'un ami de la famille qui travaille également chez Binance, elle était calme. Il lui a dit que Tigran avait été arrêté.
"Quand je l'ai entendu, je me suis dit : "OK, j'ai vu ça venir", a-t-elle déclaré.
Elle a gardé son sang-froid jusqu'au 27 février. Elle a ensuite reçu un appel de l'ambassade américaine au Nigeria et un responsable local a confirmé son arrestation.
"C'est à ce moment-là que j'ai commencé à paniquer sérieusement", a-t-elle déclaré.
« Tactique de coercition »
Yuki a commencé à contacter les représentants de son État et du Congrès ainsi que les représentants du gouvernement.
Ses efforts ont porté leurs fruits : mercredi, Rich McCormick, le républicain qui représente le district de Georgia House des Gambaryens, et 15 de ses collègues ont imploré la Maison Blanche d’aider à la libération de Tigran.
"M. La détention de Gambaryan a été marquée par un traitement excessif et dur », ont-ils écrit dans une lettre adressée au président Joe Biden et à d’autres responsables.
"Il est crucial de souligner que les accusations portées contre M. Gambaryan sont sans fondement et constituent une tactique de coercition de la part du gouvernement nigérian pour extorquer son employeur, Binance."
Les législateurs américains souhaitent que l’administration Biden envoie un envoyé spécial au Nigeria pour négocier sa libération. Plus d’une centaine d’anciens procureurs et agents fédéraux ont fait écho à cette demande dans leur propre lettre au secrétaire d’État Antony Blinken.
Yuki a déclaré qu’elle était très reconnaissante pour la lettre des législateurs, mais a ajouté qu’elle s’attendait à une réponse plus rapide de la part du gouvernement américain, en particulier compte tenu du mandat de Tigran à l’IRS.
Au cours de ses 10 années d’emploi au sein de l’agence, Tigran a été impliqué dans certaines des enquêtes les plus médiatisées du gouvernement et a souvent travaillé bien après minuit, a déclaré Yuki.
Il passait jusqu'à la moitié de l'année à voyager pour le travail, laissant Yuki élever leurs deux enfants.
"C'est le sacrifice qu'il a fait pour le pays, pour le gouvernement", a-t-elle déclaré. "Donc je m'attendais à beaucoup plus."
Travailler 24 heures sur 24
Quant à Binance, la société insiste sur le fait qu’il n’avait aucun pouvoir de décision au sein de l’entreprise et a exhorté le gouvernement nigérian à comprendre qu’il est injuste de le détenir.
Binance a dit à Yuki qu'il travaillait 24 heures sur 24 pour le ramener à la maison.
"Ils n'arrêtent pas de me dire qu'il y a un grand groupe de personnes au sein de l'entreprise qui travaillent sur cette affaire jour et nuit", a-t-elle déclaré. « Si c’est vrai, comment est-il possible qu’il ne soit pas encore rentré ? Cela fait trois mois.
'Inconsolable'
Dans les jours qui ont immédiatement suivi son arrestation, Tigran a été détenu dans une résidence appartenant au gouvernement où il recevait chaque matin des smoothies fraîchement préparés et était autorisé à utiliser son téléphone, avait précédemment rapporté DL News.
Cependant, deux semaines après l’évasion stupéfiante et hollywoodienne d’Anjarwalla de la détention nigériane le 22 mars, Tigran a été transféré à la célèbre prison de Kuje.
Depuis lors, Yuki a reçu des mises à jour des avocats de Binance et Tigran au Nigeria, mais elle ne lui a parlé que deux fois : la semaine dernière et la semaine précédente. Chaque appel durait environ deux minutes et était surveillé par un gardien de prison.
« En gros, nous nous sommes simplement demandé comment allez-vous, comment allez-vous physiquement ? Tu me manques, je t'aime, reste fort", a-t-elle déclaré.
« Il avait l’air bien. Il a toujours l'air bien. C’est ce qu’il fait pour moi, donc je n’ai pas à m’inquiéter pour lui.
Mais sa teneur masquait le fait qu’il était tombé gravement malade. En plus d'une infection pulmonaire, un porte-parole de Yuki a déclaré à DL News qu'il semble avoir contracté le paludisme, une infection potentiellement mortelle transmise par les moustiques et courante en Afrique de l'Ouest.
"Nous n'avons pas encore vu un seul résultat de test, mais il présentait tous les symptômes", a déclaré le porte-parole. Normalement en forme, Tigran a semblé maigre et stressé lors de ses comparutions devant le tribunal.
La mère de Tigran, qui « l’a élevé toute seule », est « inconsolable », a déclaré Yuki.
Après l'effondrement de la salle d'audience le 23 mai, un juge a ordonné que les autorités l'emmènent à l'hôpital pour y recevoir des soins.
Il ne semble pas qu’ils aient obéi : après environ trois heures et « quelques tests », il a été renvoyé à Kuje, selon Yuki. Les autorités nigérianes n’ont pas partagé avec elle les résultats de ces tests.
La mère de Tigran, qui « l’a élevé toute seule », est « inconsolable », a déclaré Yuki. "Je ne sais même pas comment décrire son état."
Quelque-chose ne va pas
Elle n'a pas encore dit à leurs enfants que Tigran avait été arrêté.
Habitué aux voyages fréquents de son père, leur fils de cinq ans n’en est pas plus conscient, dit-elle. Mais leur fille de 10 ans est plus circonspecte.
"Elle peut dire que quelque chose ne va pas", a déclaré Yuki.
Lorsque sa fille lui a demandé pour la première fois pourquoi Tigran était parti si longtemps, Yuki a répondu vaguement qu'il s'occupait de « choses ». Quelques jours plus tard, sa fille a demandé : « Quelles sont exactement ces choses auxquelles il doit faire face ? »
"Je lui ai dit que l'entreprise pour laquelle il travaille avait un problème avec un autre pays", a déclaré Yuki. "Et il faut beaucoup de temps pour le résoudre."
Avec un reportage d'Osato Avan-Nomayo à Lagos.
Aleks Gilbert est correspondant DeFi chez DL News. Vous avez un conseil ? Envoyez-lui un e-mail à aleks@dlnews.com.