Article original de Leo Schwartz, Fortune Magazine
Compilation originale : Luffy, Foresight News
Lorsque Yida Gao revient au MIT en 2022, l’ancien sauteur à la perche universitaire et lauréat Phi Beta Kappa est confronté à un énorme défi. La prestigieuse université l'a invité à enseigner le programme d'études supérieures sur les crypto-monnaies et la finance dans son école de commerce, poste précédemment occupé par le président de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Gary Gensler.
Dix ans après avoir terminé ses études de premier cycle au MIT, l’immigrant chinois figure sur la liste Forbes 30 Under 30 et a depuis gravi les échelons dans le domaine des crypto-monnaies. Yida Gao possède sa propre société de capital-risque axée sur la blockchain, Shima Capital. Gao a levé 200 millions de dollars auprès de géants financiers tels que Bill Ackman et de sociétés de cryptomonnaie bien connues telles que Dragonfly et Galaxy, et est devenu l'un des investisseurs les plus actifs dans le domaine des cryptomonnaies en participant à plus de 300 transactions d'investissement.
L'ascension de Gao a été fulgurante, mais son rythme a été fragile. Une enquête de Fortune a révélé qu'à l'insu d'Ackman et d'autres investisseurs, Gao avait créé une entité offshore secrète et transféré les actifs appartenant à Shima Capital à une nouvelle société créée en son propre nom. "Il s'agit d'une violation directe de la loi sur les conseillers en investissement", a déclaré Eric Hess, un avocat spécialisé dans les actifs numériques et le capital-risque.
Gao n'a été accusé d'aucun crime et un représentant de Shima Capital a déclaré à Fortune que la société ne commentait pas « de telles questions réglementaires ». Mais les mauvaises performances et le comportement de Gao semblent avoir violé les règles de protection des investisseurs de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, ce qui rend difficile pour la star autrefois montante de la cryptomonnaie de lever davantage de capitaux, selon une source. Malgré le marché en plein essor, un représentant de Shima a déclaré à Fortune que la société n'avait pas encore levé de fonds.
La société de Gao a connu un certain nombre de départs de haut niveau ces derniers mois, notamment le directeur de la technologie Carl Hua et le directeur de la recherche Alexander Lin (qui a quitté Shima Capital plus tôt cette année pour créer sa propre société de capital-risque), ainsi que la plateforme Person in accuser Hazel Chen. Les dirigeants sortants n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Malgré la bonne conjoncture actuelle sur le marché des cryptomonnaies, Shima semble toujours en difficulté. Le dépôt le plus récent de la société auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis montre qu'elle dispose d'environ 158 millions de dollars d'actifs sous gestion, un chiffre inférieur aux 200 millions de dollars levés par Shima en 2022.
Bien que les malversations des entreprises soient aussi courantes dans le domaine des crypto-monnaies que les Lamborghini saisies, Gao a quand même réussi à convaincre un groupe d'investisseurs d'élite de le soutenir et reste actif dans le domaine. Ses faux pas pourraient alimenter les critiques de l’industrie de la cryptographie, qui dénoncent depuis longtemps un large éventail de pratiques déloyales dans l’industrie.
"Il existe de nombreuses faiblesses dans le domaine des crypto-monnaies", a déclaré Hess. "Nous devons commencer à y prêter attention et ne pas fermer les yeux, à moins que nous ne soyons que les enfants abandonnés du système financier."
arnaque
Dernier né d'une nouvelle génération de magiciens de la cryptographie, Gao a suivi un chemin plus traditionnel : rasé de près, athlétique et avec un CV impressionnant dans des institutions de premier ordre. Il a débuté sa carrière financière chez Morgan Stanley, où il a travaillé dans le domaine des fusions et acquisitions. Pendant son temps libre, il investit dans des startups, travaillant souvent avec l'entrepreneur bien connecté Adam Struck. Gao a travaillé chez le géant du capital-risque New Enterprise Associates et a brièvement fréquenté la Stanford Business School avant d'abandonner pour rejoindre à plein temps la société de capital-risque Struck à Santa Monica.
Alors que le partenariat entre Gao et Struck semblait florissant aux yeux du public, en 2019, la relation entre les deux était tendue en privé. Struck a intenté une action en justice accusant Gao d'avoir secrètement volé des informations exclusives et d'avoir créé une société de capital-risque rivale, Shima Capital, à Porto Rico. Gao a nié ces accusations, arguant que Struck avait "dénigré" ses contributions et refusé de reconnaître leur partenariat égal, ce qui l'avait amené à se lancer seul.
Struck n'a pas répondu à une demande de commentaires sur le différend juridique, qui a été réglé en octobre 2023.
Bien que l'accord ait été scellé, les avocats de Struck ont accusé Gao dans des dossiers judiciaires d'avoir créé plusieurs sociétés écrans, y compris une entité des îles Vierges britanniques appelée ShimaB qui appartenait entièrement à Gao.
Même en rivalisant avec Struck, Gao a utilisé son excellent CV et son attitude confiante pour convaincre et lever des fonds auprès de grands noms du monde de la crypto-monnaie et de la finance, notamment Bill Ackman et l'ancien candidat à la présidentielle Andrew Yang. Shima a commencé à participer à des transactions en mai 2021 et avait investi environ 100 millions de dollars dans environ 200 projets d'ici septembre 2022, selon un calendrier d'investissement consulté par Fortune. Cependant, tout le monde n'est pas impressionné par le charme enfantin de Gao.
Plusieurs investisseurs, bailleurs de fonds potentiels et sociétés de portefeuille potentielles ont déclaré à Fortune que Gao et son équipe étaient jeunes et inexpérimentés et ne comprenaient pas vraiment ce qu'ils faisaient et sautaient simplement dans le train des crypto-monnaies.
Les inconvénients de parier sur Gao sont rapidement devenus évidents. Les investisseurs s'inquiètent notamment de la manière dont la société de Gao évaluera ses investissements, des personnes proches du dossier ayant déclaré à Fortune que Gao augmenterait la participation de Shima sur la seule base de ses propres idées. Un article du Financial Times de 2023 soulignait qu’il s’agissait d’une approche peu orthodoxe. Gao a répondu que Shima embaucherait bientôt un administrateur de fonds professionnel pour superviser la comptabilité.
Dans un autre exemple de comptabilité douteuse, dans un document daté de septembre 2022 vu par Fortune, Shima a évalué son investissement dans l'échange de crypto-monnaie Chatex à 250 000 $, tandis que le ministère du Trésor américain a sanctionné l'entreprise il y a près d'un an pour avoir facilité des activités illégales telles que les ransomwares et le darknet. marchés.
The Block a rapporté en juillet 2023 que bien que Gao ait promis de trouver un auditeur, Shima a eu du mal à en trouver un, deux cabinets comptables de premier plan l'ayant rejeté parce que Shima dépassait leurs paramètres de risque.
Un dossier d'avril 2024 auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis a montré qu'une société des îles Caïmans appelée MHA Cayman est devenue l'auditeur de Shima, et un représentant de Shima a confirmé que MHA avait terminé l'audit 2023 de Shima en mai 2024. MHA n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires de Fortune.
Une stratégie fragile
En théorie, Gao vend un produit standard aux investisseurs. Il prend l’argent des investisseurs et investit dans des sociétés blockchain en phase de démarrage, offrant ainsi une visibilité et une croissance époustouflante à une industrie en plein essor.
Les difficultés rencontrées par Shima pour trouver un auditeur étaient inhabituelles pour une société de capital-risque américaine. ShimaB Overseas appartient entièrement à Gao, ce qui est également inhabituel. Alors que de nombreuses entreprises américaines de cryptomonnaie ont créé des entités offshore en réponse à l’environnement réglementaire incertain du pays, ces entités appartiennent aux entreprises plutôt qu’aux individus qui les dirigent.
Gao a partagé un document de « structure de fonds » avec des investisseurs potentiels, qui décrit une répartition des sociétés à responsabilité limitée de Shima qui détiendront le capital des investisseurs et réaliseront des investissements, dont plusieurs sont enregistrées aux îles Caïmans.
Mais d’autres documents internes consultés par Fortune racontent une histoire différente. L'entité ShimaB que Gao a créée en son propre nom alors qu'il travaillait avec Struck n'apparaissait pas du tout dans les documents de structure du fonds, ni dans le prospectus partagé avec les investisseurs.
Parallèlement, d'autres documents internes sur les participations de Shima montrent que plus de 100 investissements ont été détenus par ShimaB, propriété de Gao, de mi-2021 à fin 2022, après que Shima a annoncé qu'elle levait 200 millions de dollars de financement.
Bien qu'il n'y ait aucune preuve que Gao ait détourné des actifs à travers cette opération, les experts affirment qu'il s'agit d'une violation grave des règles relatives aux conflits d'intérêts en vertu de la loi sur les conseillers en investissement, qui énonce clairement les obligations éthiques des sociétés de capital-risque envers les investisseurs. Dans l’affaire ShimaB, la loi semble interdire à Gao d’utiliser les fonds des investisseurs pour investir dans des entités qu’elle possède sans fournir les informations appropriées.
La raison, au-delà de la simple transparence, est que si quelque chose d’inattendu arrivait à Gao, comme une mort subite ou une faillite, la propriété des investissements pourrait être contestée. "Cela n'a aucun sens", a déclaré Hess, avocat spécialisé dans le capital-risque et la blockchain. "Je ne pense pas que ce soit une stratégie solide."
avertissement
Fin 2022, les investisseurs de Shima ont commencé à constater des problèmes liés à la structure de propriété et aux différences de valorisation, ce qui les a amenés à alerter la direction de Shima. Galaxy a racheté son investissement et d'autres petits investisseurs, notamment le family office de Bill Ackman et Dragonfly, sont restés largement à l'écart du différend. Des personnes proches du dossier ont expliqué que cela était dû au fait que leur investissement était relativement faible.
En mars 2023, Gao a tenté d'apaiser les inquiétudes en rencontrant le petit comité consultatif de Shima et a révélé que la société avait utilisé ShimaB pour réaliser des investissements « en entrepôt » (Remarque : l'investissement en entrepôt fait référence aux gestionnaires de fonds qui passent par là avant la livraison des investissements dans des fonds de capital-risque). Entités entièrement détenues par des particuliers).
Selon le procès-verbal de la réunion, Shima a affirmé avoir réalisé l'investissement en utilisant le capital d'investisseurs, mais qu'elle avait toujours eu l'intention de le transférer à une nouvelle société. En réponse à une série de questions de Fortune, un représentant de Shima a réitéré que la société hébergeait des investissements par l'intermédiaire d'entités « affiliées » telles que ShimaB et transférait les investissements vers le nouveau fonds de Shima.
Cependant, les procès-verbaux de la réunion et les réponses des représentants n'indiquent pas que la société ait jamais divulgué l'accord de ShimaB à ses investisseurs, ni que Gao a transféré des fonds en son propre nom plutôt que par l'intermédiaire de Shima. De plus, il n'est pas clair si Shima sera en mesure de retransférer tous les investissements à l'entreprise en raison des restrictions de transfert sur de nombreux investissements.
Outre le mécontentement des investisseurs, les problèmes de conformité de Shima pourraient avoir des implications juridiques pour Gao et son entreprise. L'avocat Hess a déclaré que la violation apparente du conflit d'intérêts aurait pu donner à la SEC un certain poids si Shima n'avait pas divulgué des pratiques douteuses lors de son examen. Il a ajouté que les sanctions pourraient aller d'amendes jusqu'à la privation de Shima de son statut de conseiller en investissement.
Malgré son bilan douteux, Shima continue d’être activement impliqué dans des activités d’investissement. Les investisseurs se précipitent sur le marché des crypto-monnaies, avec des memecoins comme le populaire Dogwifhat qui commencent également à augmenter à mesure que la bataille réglementaire américaine est gagnée. En avril, Shima est devenu investisseur dans une nouvelle blockchain pour un autre jeton sur le thème du chien, Shiba Inu.
Gao n’est peut-être pas une exception dans le domaine des crypto-monnaies. Néanmoins, pour un secteur qui tente de se débarrasser de sa réputation d’indiscipliné, ses actions constituent un avertissement pour les investisseurs qui souhaitent éviter de commettre les mêmes erreurs.
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