Les startups chinoises de puces IA conçoivent des processeurs à consommation réduite. Il s’agit de conserver leur accès aux fabricants internationaux de semi-conducteurs, soumis aux restrictions imposées par les États-Unis.

Les entreprises chinoises d’IA conçoivent des processeurs à faible consommation pour conserver leur accès à des entreprises comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Les sanctions américaines restreignent la fourniture à la Chine de processeurs avancés et sophistiqués d’entreprises comme Nvidia. Reuters, citant quatre sources anonymes proches du dossier, a révélé cette nouvelle stratégie des startups chinoises.

Les fabricants chinois de puces IA comptent sur TSMC

Les dernières sanctions américaines imposées en octobre de l’année dernière ont révélé la dépendance des startups chinoises de puces d’IA à l’égard de TSMC. TSMC est le plus grand fabricant sous contrat de puces au monde. Selon les sources, la capacité de production de puces de la Chine est trop limitée.

A lire aussi : Huawei comble le déficit de Nvidia en Chine en fournissant des puces IA produites localement

Les restrictions interdisent également la fourniture d'outils et d'équipements utilisés dans la fabrication de puces à la Chine ou d'entreprises impliquées dans la fourniture de puces avancées à la Chine. TSMC utilise également des outils américains pour la fabrication de puces, ainsi que de nombreux autres fabricants de puces étrangers, et les restrictions les empêchent d'accepter des commandes pour produire des processeurs pour le marché chinois.

Les plus gros clients de TSMC. Source : Datagravité.

Avant l’annonce des restrictions américaines, Nvidia détenait 90 % du marché des puces IA en Chine continentale. Nvidia a également été la première entreprise à introduire une version dégradée de son processeur d'IA appelée H20, en particulier pour les clients chinois, après avoir été empêchée de fournir ses processeurs de pointe H100 au pays.

Les fabricants de puces chinois introduisent des conceptions à faible spécification

Deux sociétés chinoises de conception de semi-conducteurs, à savoir Metax et Enflame, ont fourni des conceptions de spécifications inférieures à TSMC l'année dernière. Il s'agissait d'un effort pour se conformer aux restrictions américaines, ont indiqué deux sources, selon la publication. 

Metax, basée à Shanghai, a épuisé son stock de son GPU haut de gamme appelé C500 plus tôt en 2024. En guise de solution, elle a proposé une nouvelle conception de processeur appelée C280. Les deux sociétés chinoises ont déjà présenté leur silicium comme étant comparable aux unités de traitement graphique de Nvidia. 

Financement pré-tour B de la startup chinoise de puces Metax en 2022. Source : Yicaiglobal.

Metax et Enflame sont deux des principaux fabricants chinois de puces IA. Metax a été fondée par d'anciens dirigeants d'AMD en 2020. La société a obtenu un financement gouvernemental le mois dernier pour développer des puces avancées et plusieurs installations de fabrication dans le pays.

Enflame a été créée en 2018 et est également basée à Shanghai. L'entreprise a levé 2,7 milliards de dollars de financement l'année dernière et est soutenue par le géant de la technologie Tencent. Les organisations publiques sont les principaux clients des puces d’Enflame. Metax et Enflame sont tous deux soutenus par le gouvernement et ont été sélectionnés par les autorités chinoises pour leur capacité potentielle à concevoir des puces avancées.

Les géants locaux de la technologie remplacent les acteurs internationaux

Huawei est actuellement le principal actionnaire du marché des puces IA en Chine, avec le solide soutien du gouvernement. Huawei a également comblé le vide du marché depuis que Nvidia a été contraint d'arrêter sa fourniture de processeurs haut de gamme. Le processeur 910B de Huawei donne une rude concurrence au processeur H20 déclassé de Nvidia sur le marché chinois, car il obtient de meilleurs résultats lors de certains tests de référence. 

Les difficultés de Nvidia en Chine sont également évidentes par l’annonce d’une baisse des revenus du secteur chinois des centres de données, qui représentaient un tiers de la part de marché totale des centres de données de Nvidia. Jensen Huang, PDG de Nvidia, a estimé que la Chine comptait près de 50 startups de puces IA en décembre. 

A lire aussi : Le fonds d'IA d'Arabie Saoudite peut se désinvestir de la Chine si les États-Unis le souhaitent, déclare le PDG

Beaucoup de ces entreprises ne peuvent pas utiliser les installations de production des fonderies de silicium étrangères car les restrictions américaines leur sont directement imposées. Cela les a mis dans des problèmes de production, ce qui profitera à Huawei, qui remplace Nvidia en Chine.

La Chine a également lancé un fonds pour soutenir ses fabricants nationaux de puces, appelé Fonds d'investissement dans l'industrie des circuits intégrés de Chine. Le gouvernement a annoncé son troisième versement de 48 milliards de dollars de financement pour le secteur, portant le montant total à 100 milliards de dollars de financement depuis 2014. L'industrie des puces électroniques bénéficie également de différentes subventions, telles que des prêts à faible taux d'intérêt et des allégements fiscaux, ainsi que de fonds provenant de gouvernements locaux.

Reportage cryptopolitain d'Aamir Sheikh