La phrase de Ryan Salame donne un aperçu du sort qui attend le cercle restreint de SBF, qui comprend également sa petite amie occasionnelle Caroline Ellison et le chef de l'ingénierie Nishad Singh.
Les procureurs avaient demandé cinq à sept ans de prison pour l'ancien cadre de FTX, Ryan Salame. Le prévenu n'a demandé qu'un délai de 18 mois.
Mais la sentence finale a fini par surprendre les deux parties. Il purgera désormais sept ans et demi derrière les barreaux – dépassant ce que voulaient les États-Unis – malgré la conclusion d’un accord de plaidoyer et le retournement contre son ancien patron Sam Bankman-Fried.
L’équipe juridique de Salame a tenté de faire valoir qu’il n’avait absolument aucune idée que FTX, qui a soudainement interrompu les retraits en novembre 2022 et laissé des millions de personnes sans ressources alors qu’elle basculait dans la faillite, utilisait à mauvais escient les fonds des consommateurs. Ils ont affirmé qu’il avait été dupé en croyant que les entreprises du groupe étaient « légitimes, solvables et extrêmement rentables ».
Mais cela ne dit pas tout. La principale accusation portée contre Salame était qu’il s’était livré à une fraude au financement de campagne – en d’autres termes, qu’il avait fait des dons somptueux à des politiciens. Il avait promis des dizaines de millions de dollars aux législateurs pour tenter de promouvoir les intérêts de FTX et d’encourager une attitude plus détendue à l’égard de l’adoption des crypto-monnaies à Washington. Il y avait un gros problème ici : cela a été fait en utilisant les fonds des clients sans leur consentement ou à leur insu.
Les données de la Commission électorale fédérale ont même révélé qu’il était l’un des plus gros donateurs lors des élections de mi-mandat de 2022, en promettant 22 millions de dollars aux candidats républicains. Et bien que ces fonds aient été enregistrés comme des prêts de la société sœur de FTX, Alameda Research, Salame a admis qu’il n’avait pas l’intention de rembourser ces fonds.
Le fait que Salame ait reçu une peine beaucoup plus sévère que celle demandée par les procureurs est significatif et offre un aperçu du sort qui attend le cercle intime de SBF, qui comprend également sa petite amie occasionnelle Caroline Ellison et le directeur de l'ingénierie Nishad Singh.
Il est intéressant de constater que, alors que les procureurs avaient souhaité que Bankman-Fried passe 50 ans en prison, le juge dans son affaire de fraude avait choisi d’être beaucoup plus clément, en optant plutôt pour 25 ans. Dans ce cas, la peine infligée à Salame dépasse celle demandée.
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Les dons faits par FTX aux politiciens américains ont fait beaucoup de bruit à Washington. Les législateurs ont dû faire face à des appels pour restituer les fonds afin que les victimes puissent être indemnisées, mais dans de nombreux cas, l’argent avait déjà été dépensé. Même Joe Biden a été impliqué dans le fiasco, car SBF était le deuxième plus grand donateur lors de sa campagne présidentielle de 2020. Une grande partie des dons faits par Salame l’ont été secrètement au nom de Bankman-Fried, mais la véritable source a été occultée pour contourner les exigences de divulgation.
Bien que cela n’ait pas été pris en compte par le juge ou le jury lors de la détermination de la peine mardi, le rapport de l’expert de FTX était accablant car il révélait comment Salame avait détourné des fonds alors qu’il travaillait à la bourse. Il a déjà accepté de payer 5,59 millions de dollars en restitution aux débiteurs de la bourse condamnée – et cela prend en compte un retrait de 5 millions de dollars qu’il a effectué quelques jours seulement avant la faillite de la plateforme de trading en difficulté. De plus, le jeune ancien dirigeant remet maintenant les clés de son luxueux appartement aux Bahamas.
Ce qui est peut-être plus accablant, c'est la façon dont Salame a détourné des actifs appartenant à FTX pour faire des achats extrêmement somptueux. Au-delà de son luxueux appartement, il avait également investi dans des restaurants et même acheté un jet privé.
La Securities and Exchange Commission (SEC) n'a pas réagi avec complaisance à la sentence. Le procureur américain Damian Williams a déclaré :
« L’implication de Salame dans deux crimes fédéraux graves a porté atteinte à la confiance du public dans les élections américaines et à l’intégrité du système financier. La sentence prononcée aujourd’hui souligne les lourdes conséquences de telles infractions. »
Damian Williams
Il est difficile de savoir exactement pourquoi le juge a décidé d’aller au-delà des recommandations formulées par les procureurs – mais il est possible que Salame paie une taxe après avoir refusé de témoigner contre SBF lors de son procès à succès l’année dernière.
Sur le plan personnel, cela doit être particulièrement douloureux pour le dirigeant, qui a un fils nouveau-né. Mais il est probable que le juge Kaplan ait eu le même objectif en tête qu’au moment de condamner SBF : neutraliser Salame et l’empêcher de nuire potentiellement aux investisseurs en crypto-monnaies pendant des années. Envoyer un message clair aux autres mauvais acteurs du secteur aurait sans doute été une autre motivation.
Étant donné que les victimes de FTX ne recevront des crypto-monnaies que sur la base des prix de novembre 2022, on ne sait pas à quel point ce verdict apportera du réconfort.