Tout cela pose une question naturelle. Les mineurs de crypto se tournent-ils vers l’IA ?

La réponse courte est que même si la plupart des mineurs uniquement Bitcoin ne le font pas, les grands magasins explorent leurs options. "Je n'y ai pas pensé ni vraiment entendu parler de quelqu'un faisant cela", déclare un mineur de bitcoin domestique influent qui s'appelle Econoalchemist.

La raison est simple. La plupart des mineurs de Bitcoin utilisent des puces ASIC spécialisées, telles que l'Antminer S19 Pro, conçues pour le hachage SHA-256 (Secure Hash Algorithm). Ils sont excellents pour extraire du Bitcoin mais mauvais pour faire autre chose. Ils ne peuvent pas être réutilisés. (Tous les mineurs de Bitcoin que j'ai contactés ont dit la même chose.)

Les calculs sont différents pour les opérations de plus grande envergure. Bien que les ASIC actuels ne puissent pas être convertis du bitcoin à l’IA, l’infrastructure que les entreprises ont déjà construite – systèmes de refroidissement, sécurité, accès à une énergie bon marché – peut être utilisée pour une expansion vers l’IA.

Ils commencent donc à se développer. Applied Digital, un mineur de crypto-monnaies basé au Texas, a récemment annoncé un accord de 460 millions de dollars pour héberger le cloud computing de l’IA dans son centre de données. (Wall Street a approuvé ; les actions ont immédiatement bondi de 17 %). Iris Energy, une autre société minière basée au Texas, a annoncé une expansion et une revitalisation de sa stratégie de centre de données de calcul haute performance (HPC), ce qui a été généralement considéré comme une poussée vers l’IA. (Wall Street a de nouveau approuvé ; les actions ont bondi de 21 %).

Les sceptiques pourraient y voir un stratagème pour capitaliser sur une tendance à la mode – comme en 2017, Long Island Iced Tea a fait le virage naturel vers « Long Blockchain Corp ». Mais les entreprises y voient un moyen de réduire le risque systémique. Les bénéfices du minage sont corrélés aux prix du bitcoin. Ainsi, l’ajout d’autres services – comme l’hébergement de calculs d’IA – réduit la dépendance au bitcoin.

« L’entreprise cherche à diversifier ses sources de revenus. Si le bitcoin atteint 10 000 ou 20 000 dollars, nous serons dans une situation moins stressante et pourrons toujours agir de manière stratégique par rapport à nos concurrents », explique Josh Rayner, vice-président du calcul haute performance chez Hut 8, qui jusqu’à récemment était exclusivement une société de minage de cryptomonnaies.

Hut 8 a commencé son virage très tôt. En janvier 2022, bien avant l’engouement pour ChatGPT, Hut8 a investi dans cinq centres de données et deux régions cloud qui pourraient être consacrés au HPC. Contrairement à la concentration laser des ASIC de minage de bitcoins, ces centres de données sont équipés de GPU Nvidia qui peuvent effectuer une gamme plus large de charges de travail : jeux, réalité virtuelle, IA, apprentissage automatique. Et ils continuent d’exploiter des plates-formes Bitcoin. « Notre thèse principale est que nous imaginons un monde où les centres de données et les charges de travail HPC [utilisées pour l’IA] se rejoignent », explique Rayner, « et nous commençons à le voir de plus en plus. »

Début 2022, Hut 8 a réalisé qu’elle avait déjà fait une partie du gros du travail pour servir les clients de l’IA. « Nous avons le personnel. Nous avons la conformité. Nous avons l’expertise pour exploiter des centres de données traditionnels », explique Rayner. « L’exploitation minière va vraiment de pair avec cela. Vous avez beaucoup des mêmes synergies. »

Ensuite, il y a le passage de l’exploitation minière d’Ethereum à l’IA.

Lorsque Ethereum est passé de la preuve de travail (qui nécessite le minage) à la preuve d’enjeu (qui n’en nécessite pas), l’équipement de minage d’ETH n’avait soudainement plus rien à faire. Et tandis que les ASIC de minage de bitcoins ne peuvent rien faire d’autre que miner des bitcoins, les puces qu’ils utilisaient pour miner Ethereum – les Nvidia A40 – sont plus polyvalentes. « Elles sont très capables de rendu d’effets visuels, de jeux, et elles peuvent effectuer des charges de travail d’IA/ML [machine learning] », explique Rayner. Ainsi, les puces qui minaient autrefois Ethereum ont maintenant été redéployées.

(Rayner précise que les anciennes puces ETH sont « limitées dans leur portée dans ce qu’elles peuvent faire » et qu’elles « sont dotées d’une faible mémoire et d’une faible capacité de stockage ». Mais il vaut mieux les utiliser que de les laisser inactives.)

Comment les puces de Hut 8 favorisent-elles le développement de l’IA ? Voici un exemple concret. XYZ AI, une start-up, souhaite permettre aux utilisateurs de convertir du texte brut en images 3D. Elle doit entraîner ses modèles à l’aide d’un ensemble de données massif, ce qui nécessite des puces pour un traitement intensif. Si vous êtes une start-up comme XYZ, vous pouvez soit acheter les puces vous-même (et les puces sont difficiles à trouver), soit externaliser le calcul à un fournisseur de cloud comme Hut 8. (Il s’agit d’un modèle similaire au stockage de données sur le cloud avec Amazon Web Services.) XYZ loue donc essentiellement le calcul à Hut8.

À l’avenir, les utilisateurs de XYZ pourront saisir quelque chose comme « montrez-moi une épée qui dégouline de glace à la fraise fondue », puis voir l’image comme par magie. L’IA générative n’est qu’une des catégories d’IA qui nécessitent une puissance de traitement considérable. « Il existe des milliards d’applications spécifiques pour lesquelles ces puces sont utilisées », explique Rayner. « C’est pourquoi la demande explose. » Il cite la technologie médicale, les jeux, la biologie et le dessin CAO comme d’autres clients potentiels pour Hut 8. Chacun d’entre eux « commence avec un ensemble de données volumineuses, et c’est là que l’entraînement des modèles entre en jeu. »

Mintgreen, une entreprise canadienne qui récupère la chaleur du minage de bitcoins pour ensuite l’utiliser pour produire de l’électricité, en est aux premières étapes « conceptuelles » de l’exploration d’une expansion dans l’intelligence artificielle. « Nos investisseurs nous ont posé des questions sur la possibilité d’un pivot », explique Colin Sullivan, PDG de Mintgreen. Sullivan précise qu’il s’agit encore d’une question théorique et déclare : « Je dois étudier les aspects économiques plus en profondeur », mais il reconnaît qu’« à terme, il serait judicieux de se diversifier dans d’autres produits électroniques à forte intensité informatique ».