À première vue, Steven Laver ne semble pas être l’homme qui dirigerait le projet le plus audacieux en matière de cryptographie.
L'ingénieur logiciel de 43 ans a travaillé sur le BlackBerry dans les années 2000, puis a contribué au développement de la boutique d'applications Windows Phone chez Microsoft.
Il n’a même pas travaillé dans le domaine de la cryptographie avant début 2022.
Néanmoins, Laver est désormais le principal ingénieur logiciel dans le cadre des efforts de Solana Labs visant à changer l'expérience cryptographique en mettant les capacités de la blockchain dans la paume de votre main.
"Cela a une énergie si grande que le ciel est la limite", a déclaré Laver à DL News dans une rare interview. "Cela ressemble à de la folie, mais en même temps, cela ressemble au résultat final."
Ce résultat est le deuxième téléphone mobile de Solana.
Il s'appelle Chapitre 2 et devrait sortir début 2025. Les précommandes du nouvel appareil coûtent 500 $ et Solana affirme avoir plus de 130 000 précommandes. Cela représente 65 millions de dollars de précommandes.
Pari audacieux
C’est un pari audacieux pour le réseau blockchain vieux de quatre ans. La téléphonie mobile, l'une des industries les plus réglementées de la planète, est dominée par Apple et Samsung.
Pourquoi Solana, un pilier de DeFi avec un jeton d'une valeur de 82 milliards de dollars et l'une des marques les plus en vogue en matière de cryptographie, ferait-il un pari aussi énorme sur la fabrication de matériel ?
"C'est une question très difficile", a déclaré à DL News Chris Lewis, un analyste indépendant des télécommunications avec plus de 40 ans d'expérience dans l'industrie.
La réponse : le contrôle.
Le chapitre 2 est la tentative de Solana de libérer la cryptographie du bureau et de la domination des plates-formes d'applications d'Apple et de Google.
Les puissances de la Silicon Valley harcèlent depuis longtemps les développeurs mobiles favorables à la cryptographie en facturant des frais énormes ou en interdisant les applications de leurs plates-formes.
Dans un monde où l’investissement, le shopping, les opérations bancaires et tout le reste se déroulent sur un smartphone, la crypto se bat toujours pour s’implanter.
"Nous sommes habitués à ce que tout le monde apporte un ordinateur portable au dîner, afin que vous ne manquiez pas une goutte ou une réclamation", a déclaré à DL News Emmett Hollyer, responsable du développement commercial et des produits chez Solana Labs.
La folie des Memecoins
Solana, bien sûr, n’est pas la première entreprise de cryptographie à tenter d’ouvrir l’emprise des opérateurs historiques.
Au cours de la dernière décennie, plus d’une douzaine de téléphones cryptographiques sur mesure ont été lancés sur le marché. Mais aucun n’a gagné en popularité.
L'année dernière, Solana a tenté sa chance avec Solana Saga, basée sur Android. Les clients ont récupéré environ 20 000 des combinés à 600 $, ce qui était bien en deçà de l'objectif de 50 000 unités.
En comparaison, Apple a expédié plus de 80 millions d’iPhone au cours du seul quatrième trimestre.
Mais Saga a découvert ce qui est apparu comme une arme pas si secrète dans le développement de téléphones cryptographiques : les memecoins.
L'appareil était livré avec un memecoin sur le thème du chien appelé BONK. D’une manière ou d’une autre, les collectionneurs sont tombés amoureux de BONK et son prix a grimpé de 560 % en décembre dernier.
Lorsque les investisseurs se sont précipités pour téléphoner sur les marchés secondaires, Hollyer et son équipe ont réalisé qu’ils étaient tombés sur un nouveau type de stratégie marketing.
Maintenant, ils produisent une suite.
"Le matériel grand public est difficile, mais les téléphones sont d'un ordre de grandeur bien supérieur."
Steven Laver, Solana
Bien que la société ait refusé de divulguer le montant qu’elle investit dans le chapitre 2, ce n’est pas un petit chiffre.
"Le matériel grand public, en général, est difficile, mais les téléphones sont d'un ordre de grandeur bien supérieur", a déclaré Laver. « Construire un téléphone est un exercice qui concerne autant les opérations, la logistique et la conformité que la technologie sous-jacente. »
Le projet intervient alors que Solana surfe sur une vague d’élan. Son jeton natif, SOL, a grimpé de 78 % cette année, contre une hausse de 64 % du prix de l'Ethereum, selon CoinGecko.
Avec une valeur marchande de 81 milliards de dollars, Solana est le cinquième actif numérique le plus important.
Solana a également largement conquis le marché brûlant des memecoins. L’activité était si élevée en mars que le réseau a généré plus de frais que le poids lourd Ethereum – ce qui n’est pas une mince affaire.
Questions persistantes
Pourtant, des questions subsistent quant à l’opportunité de lancer un téléphone mobile.
"Qu'est-ce que vous apportez", a déclaré Lewis. « Est-ce juste la sécurité ? Est-ce une nouvelle interface ? Est-ce la dernière puissance de puce ? Je pense que ce sont les questions que vous vous posez, et ensuite être capable de construire la marque et de la commercialiser.
Et, peut-être plus important encore, existe-t-il réellement une demande pour un téléphone cryptographique ?
Racines profondes
Le projet de Solana est profondément enraciné dans la scène mobile de la Silicon Valley.
Il est né d'un projet peu connu mais très apprécié appelé Essential, fondé par Andy Rubin, le cerveau derrière Android chez Google.
Après la fermeture d'Essential en 2020, certains membres du personnel ont lancé une autre entreprise de téléphonie mobile appelée OSOM. Quelques années plus tard, elle a développé le téléphone OV1, qui, doté d'un corps en céramique et en titane, est devenu un favori culte.
Si vous regardez bien, cela ressemble aussi beaucoup à la saga Solana. C'est parce qu'ils sont presque les mêmes. Solana Labs et OSOM ont annoncé un partenariat en juin 2022.
En février 2022, Laver a atterri à Solana en plein cœur du développement de Saga.
Originaire du Canada, Laver a étudié l'informatique à l'Université de Waterloo en Ontario (la même alma mater que le co-fondateur d'Ethereum, Vitalik Buterin).
Produits emblématiques
Laver était présent à la création de plusieurs produits emblématiques. Il a travaillé sur toute une gamme de BlackBerry, fabriqués par la société canadienne Research in Motion, qui ont introduit les e-mails et les SMS portables dans la vie des entreprises.
Chez Microsoft, Laver a travaillé sur ce qui allait devenir la boutique d'applications Windows Phone. Il a également travaillé sur d’autres produits électroniques grand public tels que le fabricant de montres intelligentes Fitbit, ainsi que chez Apple et Google.
« Il existe de nombreux téléphones Android à petit et moyen budget qui ressemblent à un tableau de bord de voiture bon marché de la fin des années 90. »
Steven Laver, Laboratoires Solana
Dès le départ, Laver a déclaré que la Saga avait été conçue pour avoir un poids satisfaisant en main et une finition mate élégante.
"Il existe de nombreux téléphones Android à petit et moyen budget qui ressemblent à un tableau de bord de voiture bon marché de la fin des années 90", a déclaré Laver.
L'appareil de Solana a été conçu avec trois fonctionnalités introuvables sur les combinés normaux.
Le premier s’appelait Seed Vault.
Celui-ci stocke les phrases de départ que les utilisateurs utilisent pour envoyer et recevoir des crypto-monnaies. La sécurité de Saga se situe quelque part entre un portefeuille crypto connecté à Internet tel que Phantom ou MetaMask et le Ledger de type coffre-fort, a déclaré Laver.
Il n’est pas destiné à contenir des millions de dollars de crypto, mais vous pouvez acheter quelques cocktails avec.
Défier Apple et Google
La Solana Mobile Stack permet aux développeurs d'applications mobiles de créer des applications de cryptographie pour le téléphone. Et le Solana dApp Store offre aux projets un marché pour leur travail.
Il est conçu pour être une fin autour de l’App Store d’Apple, qui a supprimé certaines des plus grandes applications de cryptographie du secteur, peut-être plus particulièrement MetaMask en octobre. Il a ensuite été rétabli.
Les achats intégrés sur l'App Store d'Apple sont également soumis à des frais énormes de 30 %.
Quant au Play Store de Google, il a assoupli sa politique crypto l’été dernier. Mais il facture également généralement des frais aux développeurs compris entre 15 % et 30 %.
Laver dit que l'équipe de Solana Labs va laisser la crypto être une crypto.
« Nous adoptons une politique beaucoup plus légère », a-t-il déclaré. "Nous faisons de notre mieux pour nous écarter du chemin."
Centre de profit
Solana Labs ne facture aucun frais, à l'exception des frais de publication des métadonnées de l'application sur la blockchain Solana.
"Ce n'est pas un centre de profit pour nous", a déclaré Laver.
La plateforme comprend déjà la place de marché NFT Magic Eden et l'échange décentralisé Jupiter.
"Nous devons trouver un moyen de donner aux constructeurs un chemin raisonnable vers la distribution."
Emmett Hollyer, Laboratoires Solana
Hollyer espère que cela fera pression sur la Silicon Valley pour qu’elle adopte une approche plus éclairée de la cryptographie.
"Espérons que Google et Apple reviendront à la raison et verront ce qui pourrait être possible s'ils assouplissent certaines de leurs structures tarifaires et certaines de leurs politiques restrictives", a-t-il déclaré. "D'ici là, nous devons trouver un moyen de donner aux constructeurs un chemin raisonnable vers la distribution."
Solana a récemment enregistré son 100ème dapp.
"Nous commençons tout juste à arriver à ce point où les développeurs commencent à voir l'intérêt de construire un téléphone comme Saga", a déclaré Laver.
BONK fait boum
Mais le grand changement dans le développement du téléphone Solana a été BONK, la pièce mème de 2,1 milliards de dollars. Solana a investi 750 $ en jetons BONK avec chaque téléphone.
Lorsque le token est monté en flèche en décembre, 30 millions de tokens BONK ont été intégrés directement dans le téléphone Solana Saga. Un commerce d'arbitrage a émergé.
"Avec le BONK, j'ai acheté d'autres memecoins", a déclaré à DL News Lui Kohl, chef de produit de la plateforme d'acquisition de jetons Streamflow. "Dans l'ensemble, je pense que j'ai transformé 800 $ BONK en 4 000 $, donc cela en valait la peine financièrement."
Grâce au buzz BONK, Hollyer a déclaré que Solana avait pu vendre le reste de ses téléphones en trois jours.
L'épisode a également suscité l'anticipation dans le chapitre 2, qui sera chargé de cinq memecoins. Kohl, pour sa part, a déjà précommandé le téléphone.
Absorbant les leçons du marketing mobile crypto, Laver a admis qu'il était "personnellement un peu confus".
"La blockchain est juste un peu différente", a-t-il déclaré. "En fin de compte, mettre un vrai produit physique, bien intégré, entre les mains des gens, c'est pourquoi je fais ça."
Liam Kelly est un correspondant de DL News basé à Berlin. Contactez-le à liam@dlnews.com.