Qu’est-ce que l’inflation ?

Introduction

Avez-vous déjà entendu votre grand-mère dire que tout était moins cher quand elle était plus jeune ? C’est à cause de l’inflation. Elle est causée par des irrégularités dans l’offre et la demande de produits et de services, entraînant une augmentation des prix.

Cela a ses avantages, mais dans l’ensemble, trop d’inflation est une mauvaise chose : pourquoi voudriez-vous économiser votre argent s’il vaudra moins demain ? Pour contrôler l’inflation lorsqu’elle devient trop élevée, les gouvernements déploient des politiques visant à réduire les dépenses.

Contenu

• Qu’est-ce que l’inflation ?

• Causes de l'inflation

  • Demand pull inflation

  • Inflation par les coûts

  • Gonflage intégré

• Remèdes à l’inflation

  • Des taux d’intérêt plus élevés

  • Modifier la politique budgétaire

• Mesurer l'inflation avec un indice des prix

• Avantages et inconvénients de l'inflation

  • Avantages de l'inflation

  • Inconvénients de l'inflation

• Pensées finales

Qu’est-ce que l’inflation ?

L'inflation peut être définie comme la réduction du pouvoir d'achat d'une monnaie donnée. C’est l’augmentation soutenue du prix des biens et services dans une économie.

Alors que la « variation des prix relatifs » signifie généralement que le prix d’un ou deux biens seulement a augmenté, l’inflation fait référence à une augmentation des coûts de presque tous les articles de l’économie. En outre, l’inflation est un phénomène à long terme : la hausse des prix doit être soutenue et non seulement un événement sporadique.

La plupart des pays effectuent des mesures annuelles des taux d'inflation. Généralement, vous verrez l’inflation exprimée en pourcentage de variation : sa croissance ou sa baisse par rapport à la période précédente.

Dans cet article, nous passerons en revue les différentes causes de l’inflation, les moyens de la mesurer et les impacts (positifs et négatifs) qu’elle peut avoir sur l’économie.

Causes de l'inflation

Fondamentalement, nous pouvons décrire deux causes courantes de l’inflation. Premièrement, une augmentation rapide de la quantité de monnaie réelle en circulation (offre). Par exemple, lorsque les conquistadors européens ont conquis l’hémisphère occidental au XVe siècle, les lingots d’or et d’argent ont afflué en Europe et provoqué l’inflation (l’offre était trop élevée).

Deuxièmement, l’inflation peut survenir en raison d’une pénurie d’approvisionnement pour un bien spécifique très demandé. Cela peut alors déclencher une hausse du prix de ce bien, ce qui peut se répercuter sur le reste de l’économie. Le résultat peut être une hausse générale des prix de presque tous les biens et services.

Mais si nous approfondissons, nous pouvons décrire différents types d’événements susceptibles de conduire à l’inflation. Ici, nous ferons la distinction entre l’inflation tirée par la demande, l’inflation poussée par les coûts et l’inflation intégrée. Il existe d’autres variantes, mais celles-ci sont les plus importantes du « modèle triangulaire » proposé par l’économiste Robert J. Gordon.

Demand pull inflation

L’inflation tirée par la demande est le type d’inflation le plus courant, provoqué par une augmentation des dépenses. Dans ce cas, la demande dépasse l’offre de biens et de services, un phénomène qui entraîne une hausse des prix.

Pour illustrer cela, considérons un marché où un boulanger vend ses produits. Il peut produire environ 1 000 miches de pain par semaine. Cela fonctionne bien, car il vend à peu près cette quantité chaque semaine.

Mais supposons alors qu’il y ait une augmentation massive de la demande de pain. Peut-être que les conditions économiques se sont améliorées, ce qui signifie que les consommateurs ont plus à dépenser. On risque donc de voir le prix des pains de boulanger augmenter.

Pourquoi? Eh bien, notre boulanger tourne à plein régime lorsqu'il prépare les 1 000 pains. Ni son personnel ni ses fours ne peuvent physiquement produire plus que ce nombre. Il pourrait construire davantage de fours et embaucher davantage de personnel, mais cela prend du temps.

En attendant, nous avons trop de clients et pas assez de pain. Certains clients seront prêts à payer des prix plus élevés pour un pain, il est donc tout à fait naturel que le boulanger augmente ses prix en conséquence.

Maintenant, outre la demande accrue de pain, imaginez que l’amélioration des conditions économiques ait également entraîné une demande plus élevée de lait, d’huile et de plusieurs autres produits. C’est ce qui définit l’inflation tirée par la demande. Les gens achètent de plus en plus de biens de manière à ce que la demande dépasse l’offre, ce qui entraîne une hausse des prix.

Inflation par les coûts

L’inflation poussée par les coûts se produit lorsque les niveaux de prix augmentent en raison de l’augmentation des coûts des matières premières ou de production. Comme leur nom l’indique, ces coûts sont « poussés » vers le consommateur.

Revenons au boulanger d’avant. Il a construit ses nouveaux fours et embauché du personnel supplémentaire pour produire 4 000 miches de pain par semaine. Pour l’instant, l’offre répond à la demande et tout le monde est content.

Un jour, le boulanger reçoit une malheureuse nouvelle. La récolte de blé a été particulièrement mauvaise cette saison, ce qui signifie qu’il n’y a pas assez d’approvisionnement pour toutes les boulangeries de la région. Le boulanger doit payer davantage pour le blé nécessaire à la production des pains. Avec ces dépenses supplémentaires, il doit augmenter les prix qu’il pratique, même si la demande des consommateurs n’a pas augmenté.

Une autre possibilité est que le gouvernement augmente le salaire minimum. Cela augmente les coûts de production du boulanger, qui doit donc, une fois de plus, augmenter les prix des pains finis.

À grande échelle, l’inflation poussée par les coûts est souvent provoquée par une pénurie de ressources (comme le blé ou le pétrole), une augmentation des taxes gouvernementales sur les biens ou une baisse des taux de change (ce qui rend les importations plus coûteuses).

Gonflage intégré

L’inflation intégrée (ou inflation de gueule de bois) est un type d’inflation qui découle de l’activité économique passée. En tant que telle, elle peut être déclenchée par les deux formes d’inflation précédentes si elles persistent dans le temps. L’inflation intrinsèque est étroitement liée aux concepts d’anticipations inflationnistes et de spirale prix-salaires.

La première décrit l’idée selon laquelle – après des périodes d’inflation – les particuliers et les entreprises s’attendent à ce que l’inflation persiste à l’avenir. S’il y avait eu de l’inflation au cours des années précédentes, les employés seraient plus susceptibles de négocier des salaires plus élevés, ce qui obligerait les entreprises à facturer davantage leurs produits et services.

La spirale prix-salaires est un concept qui illustre la tendance de l’inflation intrinsèque à provoquer davantage d’inflation. Cela peut se produire lorsque les employeurs et les travailleurs ne parviennent pas à s’entendre sur la valeur de leurs salaires. Alors que les travailleurs exigent des salaires plus élevés pour protéger leur patrimoine de l’inflation attendue, les employeurs sont contraints d’augmenter le coût de leurs produits. Cela pourrait conduire à un cycle qui s’auto-alimenterait, dans lequel les travailleurs exigeraient des salaires encore plus élevés en réponse à l’augmentation des coûts des biens et des services – et le cycle se poursuivrait.

Remèdes à l’inflation

Une inflation incontrôlée peut être préjudiciable à l’économie. Il va donc de soi que les gouvernements adoptent une position proactive pour limiter son impact. Ils peuvent y parvenir en modifiant la masse monétaire et en modifiant la politique monétaire et budgétaire.

Les banques centrales (comme la Réserve fédérale des États-Unis) ont le pouvoir de modifier la masse monétaire fiduciaire en augmentant ou en diminuant le montant en circulation. Un exemple courant de cela est l’assouplissement quantitatif (QE), dans lequel les banques centrales achètent des actifs bancaires pour injecter de la monnaie fraîchement imprimée dans l’économie. Cette mesure peut en fait aggraver l’inflation, elle n’est donc pas utilisée lorsque l’inflation est le problème.

L’opposé du QE est le resserrement quantitatif (QT), qui est une politique monétaire qui peut réduire l’inflation en diminuant la masse monétaire. Cependant, il existe peu de preuves démontrant que QT est un bon remède contre l’inflation. En pratique, la plupart des banques centrales contrôlent l’inflation en augmentant les taux d’intérêt.

Des taux d’intérêt plus élevés

Des taux d’intérêt plus élevés rendent l’emprunt d’argent plus coûteux. En conséquence, le crédit devient moins attractif pour les consommateurs et les entreprises. Au niveau des consommateurs, une hausse des taux d’intérêt découragera les dépenses, entraînant une diminution de la demande de biens et de services.

Il devient intéressant d’épargner pendant ces périodes, et encore mieux pour ceux qui prêtent de l’argent pour gagner des intérêts. Cependant, la croissance de l’économie pourrait être limitée, car les entreprises et les particuliers sont plus prudents lorsqu’ils contractent du crédit pour investir ou dépenser.

Modifier la politique budgétaire

Alors que la plupart des pays ont recours à des politiques monétaires pour contrôler l’inflation, la modification de la politique budgétaire est également une option. La politique budgétaire fait référence aux dépenses publiques et à l’ajustement des impôts pour influencer l’économie.

Si les gouvernements augmentent l’impôt sur le revenu qu’ils perçoivent, par exemple, les individus disposent à nouveau d’un revenu disponible inférieur. En retour, il y a moins de demande sur le marché, ce qui devrait théoriquement réduire l’inflation. Il s’agit toutefois d’une voie dangereuse, car le public pourrait réagir défavorablement à une hausse des impôts.

Mesurer l'inflation avec un indice des prix

Nous avons donc présenté les mesures pour lutter contre l’inflation, mais comment savoir réellement s’il faut la combattre en premier lieu ? La première étape consiste évidemment à le mesurer. Généralement, cela se fait en suivant un index sur une période de temps définie. Dans de nombreux pays, l’indice des prix à la consommation (ou IPC) est la mesure privilégiée de l’inflation.

Un IPC prend en compte les prix d’une grande variété de produits de consommation, en utilisant une moyenne pondérée pour valoriser un panier d’articles et de services achetés par les ménages. Cela se fait de temps en temps, et le score peut alors être comparé aux scores historiques. Des entités comme le Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis collectent ces données dans les magasins de tout le pays pour garantir que leurs calculs sont aussi précis que possible.

Vous pouvez considérer un score IPC de 100 pour « l’année de base » dans votre calcul, puis un score de 110 deux ans plus tard. On pourrait alors conclure que, sur deux ans, les prix ont augmenté de 10 %.

Une petite inflation n’est pas nécessairement une mauvaise chose. C’est un phénomène naturel dans les systèmes de monnaie fiduciaire d’aujourd’hui et c’est quelque peu bénéfique car cela encourage les dépenses et les emprunts. Il est toutefois important de surveiller de près le taux d’inflation afin de s’assurer qu’il n’a pas d’effet négatif sur l’économie.

Avantages et inconvénients de l'inflation

À première vue, l’inflation peut sembler être quelque chose qu’il vaut la peine d’éviter complètement. Mais cela reste partie intégrante des économies modernes, c’est donc un sujet beaucoup plus nuancé en réalité. Examinons quelques-uns des avantages et des inconvénients.

Avantages de l'inflation

Augmentation des dépenses, des investissements et des emprunts

Comme nous l’avons évoqué plus tôt, un faible taux d’inflation peut profiter à l’économie en stimulant les dépenses, les investissements et les emprunts. Il est plus logique d’acquérir des biens ou des services immédiatement, car l’inflation fait en sorte que le même montant d’argent liquide réduira le pouvoir d’achat à l’avenir.

Des bénéfices plus élevés

L’inflation incite les entreprises à vendre leurs biens et services à des prix plus élevés, afin de se protéger des effets de l’inflation. Ils peuvent justifier ces augmentations, mais ils peuvent aussi augmenter les prix un peu plus que nécessaire pour empocher des bénéfices supplémentaires.

C'est mieux que la déflation

Comme son nom l’indique, la déflation est l’opposé de l’inflation, marquée par une baisse des prix au fil du temps. Étant donné que les prix baissent, il est plus logique pour les consommateurs de retarder leurs achats, car ils peuvent obtenir de meilleurs prix dans un avenir proche. Cela peut avoir un impact négatif sur l’économie, car la demande de biens et de services est moindre.

Historiquement, les périodes de déflation ont entraîné des taux de chômage plus élevés et une tendance à l’épargne plutôt qu’à la dépense. Même si elle n’est pas nécessairement une mauvaise chose pour l’individu, la déflation a tendance à entraver la croissance économique.

Inconvénients de l'inflation

Dévaluation de la monnaie et hyperinflation

Trouver le bon taux d’inflation est difficile, et ne pas le contrôler peut avoir des conséquences catastrophiques. En fin de compte, cela érode la richesse des individus : si vous stockez aujourd’hui 100 000 dollars en espèces sous votre matelas, ils n’auront plus le même pouvoir d’achat dans dix ans.

Une inflation élevée peut conduire à une hyperinflation, qui se produirait lorsque les prix augmentent de plus de 50 % en un mois. Payer 15 $ pour un produit de première nécessité qui ne coûtait que 10 $ par semaine auparavant n’est pas idéal, mais cela s’arrête rarement là. En période d’hyperinflation, les prix dépassent souvent largement le taux de 50 %, détruisant essentiellement la monnaie et l’économie.

Incertitude

Si les taux d’inflation sont élevés, l’incertitude peut s’installer. Les particuliers et les entreprises ne sont pas sûrs de la direction que prend l’économie. Ils seront donc plus prudents avec leur argent, ce qui entraînera une diminution des investissements et une diminution de la croissance économique.

Interventionnisme du gouvernement

Certains s’opposent à l’idée que le gouvernement tente de contrôler l’inflation, invoquant les principes du libre marché. Ils soutiennent que la capacité du gouvernement à « créer de la nouvelle monnaie » (ou Brrrrr, comme on l’appelle communément dans les cercles de crypto-monnaie) sape les principes économiques naturels.

Pensées finales

Les effets de l’inflation sont tels que nous assistons à une augmentation des prix au fil du temps, entraînant une hausse du coût de la vie. C’est un phénomène que nous avons fini par accepter : après tout, si elle est correctement contrôlée, l’inflation peut être bénéfique à l’économie.

Dans le monde d’aujourd’hui, les meilleurs remèdes semblent résider dans des politiques budgétaires et monétaires flexibles, qui permettent aux gouvernements de s’adapter pour contenir la hausse des prix. Toutefois, ces politiques doivent être mises en œuvre avec beaucoup de prudence, sinon elles pourraient finir par causer davantage de dommages à l’économie.