Toutes les économies connaissent un certain niveau d’inflation, qui se produit lorsque le prix moyen des biens augmente, à mesure que le pouvoir d’achat de cette monnaie diminue. Habituellement, les gouvernements et les institutions financières travaillent ensemble pour garantir que l’inflation se produise à un rythme régulier et progressif. Cependant, il y a eu de nombreux cas dans l'histoire où les taux d'inflation se sont accélérés à un degré sans précédent, ce qui a entraîné une diminution de la valeur réelle de la monnaie d'un pays dans des proportions alarmantes. Ce taux d’inflation accéléré est ce que nous appelons l’hyperinflation.

Dans son article « La dynamique monétaire de l'hyperinflation », l'économiste Philip Cagan affirme que les périodes d'hyperinflation commencent lorsque le prix des biens et services augmente de plus de 50 % en un mois. Par exemple, si le prix d’un sac de riz passe de 10 dollars à 15 dollars en moins de 30 jours, et de 15 dollars à 22,50 dollars à la fin du mois suivant, nous aurions une hyperinflation. Et si cette tendance se poursuit, le prix du sac de riz pourrait atteindre 114 dollars en six mois, et plus de 1 000 dollars en un an.

Il est rare que le taux d’hyperinflation stagne à 50 %. Dans la plupart des cas, ces taux s’accélèrent si rapidement que le prix de divers biens et services peut augmenter considérablement en une seule journée, voire en quelques heures. En raison de la hausse des prix, la confiance des consommateurs diminue et la valeur de la monnaie du pays diminue. À terme, l’hyperinflation provoque un effet d’entraînement conduisant à des fermetures d’entreprises, une augmentation des taux de chômage et une diminution des recettes fiscales. Des épisodes d’hyperinflation bien connus se sont produits en Allemagne, au Venezuela et au Zimbabwe, mais de nombreux autres pays ont connu des crises similaires, notamment la Hongrie, la Yougoslavie, la Grèce et bien d’autres encore.


Hyperinflation en Allemagne

L’un des exemples les plus célèbres d’hyperinflation s’est produit dans la République allemande de Weimar après la Première Guerre mondiale. L’Allemagne avait emprunté des sommes massives pour financer l’effort de guerre, convaincue qu’elle gagnerait la guerre et utiliserait les réparations des Alliés pour rembourser ces dettes. Non seulement l’Allemagne n’a pas gagné la guerre, mais elle a dû payer des milliards de dollars en réparations.

Malgré le débat sur les causes de l’hyperinflation allemande, certaines causes fréquemment citées incluent la suspension de l’étalon-or, les réparations de guerre et l’émission imprudente de papier-monnaie. La décision de suspendre l’étalon-or au début de la guerre signifiait que la quantité de monnaie en circulation n’avait aucun rapport avec la valeur de l’or que possédait le pays. Cette mesure controversée a conduit à la dévaluation de la monnaie allemande, ce qui a contraint les Alliés à exiger que les réparations soient payées dans une monnaie autre que le mark-papier allemand. L’Allemagne a réagi en imprimant massivement sa propre monnaie pour acheter des devises étrangères, ce qui a entraîné une dépréciation encore plus importante du mark allemand.

À certains moments de cet épisode, les taux d’inflation ont augmenté à un rythme de plus de 20 % par jour. La monnaie allemande est devenue si sans valeur que certains citoyens ont brûlé le papier-monnaie pour chauffer leur maison, car il était moins cher que d'acheter du bois.

Hyperinflation au Venezuela

Grâce à ses importantes réserves de pétrole, le Venezuela a maintenu une économie saine au cours du XXe siècle, mais la surabondance de pétrole des années 1980, suivie par la mauvaise gestion économique et la corruption du début du XXIe siècle, ont donné lieu à une grave crise socio-économique et politique. La crise a commencé en 2010 et compte aujourd’hui parmi les pires de l’histoire de l’humanité.

Les taux d'inflation au Venezuela ont augmenté rapidement, passant d'un taux annuel de 69 % en 2014 à 181 % en 2015. La période d'hyperinflation a commencé en 2016, marquée par une inflation de 800 % à la fin de l'année, suivie de 4 000 % en 2017 et plus de 2 600 000 % début 2019.

En 2018, le président Nicolás Maduro a annoncé qu'une nouvelle monnaie (le bolivar souverain) serait émise afin de lutter contre l'hyperinflation, remplaçant le bolivar existant au taux de 1/100 000. Ainsi, 100 000 bolivars sont devenus 1 bolivar souverain. Cependant, l’efficacité d’une telle approche est très discutable. L'économiste Steve Hanke a déclaré que la réduction des zéros est « une chose cosmétique » et « ne signifie rien à moins que vous ne changiez de politique économique ».


Hyperinflation au Zimbabwe

Après l’indépendance du pays en 1980, l’économie du Zimbabwe a été assez stable au cours de ses premières années. Cependant, le gouvernement du président Robert Mugabe a lancé en 1991 un programme appelé ESAP (Programme d’ajustement structurel économique) qui est considéré comme l’une des principales causes de l’effondrement économique du Zimbabwe. Parallèlement à l'ESAP, les réformes agraires menées par les autorités ont entraîné une baisse drastique de la production alimentaire, conduisant à une grave crise financière et sociale.

Le dollar du Zimbabwe (ZWN) a commencé à présenter des signaux d’instabilité à la fin des années 1990, et des épisodes d’hyperinflation ont commencé au début des années 2000. Les taux d’inflation annuels ont atteint 624 % en 2004, 1 730 % en 2006 et 231 150 888 % en juillet 2008. En raison du manque de données fournies par la banque centrale du pays, les taux après juillet étaient basés sur des estimations théoriques.

Selon les calculs du professeur Steve H. Hanke, l’hyperinflation du Zimbabwe a atteint un pic en novembre 2008, à un taux annuel de 89,7 sextillions pour cent, ce qui équivaut à 79,6 milliards pour cent par mois, soit 98 % par jour.

Le Zimbabwe a été le premier pays à connaître une hyperinflation au XXIe siècle et a enregistré le deuxième pire épisode d’inflation de l’histoire (après la Hongrie). En 2008, le ZWN a été officiellement abandonné et les monnaies étrangères ont été adoptées comme monnaie légale.


L'utilisation des crypto-monnaies

Étant donné que le Bitcoin et les autres crypto-monnaies ne sont pas basés sur des systèmes centralisés, leur valeur ne peut pas être déterminée par les institutions gouvernementales ou financières. La technologie Blockchain garantit que l’émission de nouvelles pièces suit un calendrier prédéfini et que chaque unité est unique et insensible à la duplication.

Ce sont quelques-unes des raisons pour lesquelles les crypto-monnaies deviennent de plus en plus populaires, en particulier dans les pays confrontés à une hyperinflation, comme le Venezuela. Des événements similaires peuvent être observés au Zimbabwe, où les paiements peer-to-peer en monnaies numériques ont connu une augmentation spectaculaire.

Dans certains pays, les autorités étudient sérieusement les possibilités et les risques associés à l’introduction d’une cryptomonnaie soutenue par le gouvernement, comme alternative potentielle au système traditionnel de monnaie fiduciaire. La banque centrale de Suède est parmi les premières. D’autres exemples notables incluent les banques centrales de Singapour, du Canada, de Chine et des États-Unis. Bien que de nombreuses banques centrales expérimentent les blockchains, ces systèmes ne créeront pas nécessairement un nouveau paradigme en termes de politique monétaire, car il est peu probable que leurs crypto-monnaies aient une offre limitée ou fixe comme le Bitcoin.


Dernières pensées

Même si les cas d’hyperinflation semblent rares, il est clair qu’une période relativement courte de troubles politiques ou sociaux peut rapidement conduire à la dévaluation des monnaies traditionnelles. La baisse de la demande pour les seules exportations d’un pays peut également être une cause déterminante. Une fois la monnaie dévaluée, les prix grimpent très rapidement, créant finalement un cercle vicieux. Plusieurs gouvernements ont tenté de contrer ce problème en imprimant davantage de monnaie, mais cette tactique à elle seule s’est révélée inutile et n’a fait que diminuer davantage la valeur globale de la monnaie. Il est intéressant de noter qu’à mesure que la confiance dans la monnaie traditionnelle diminue, la confiance dans la crypto-monnaie a tendance à augmenter. Cela pourrait avoir de puissantes implications sur l’avenir de la manière dont l’argent sera perçu et géré à l’échelle mondiale.