Qu’est-ce qu’une ICO ?

Une offre initiale de pièces (ou ICO) est une méthode permettant aux équipes de lever des fonds pour un projet dans le domaine des crypto-monnaies. Dans une ICO, les équipes génèrent des jetons basés sur la blockchain à vendre aux premiers supporters. Il s'agit d'une phase de financement participatif : les utilisateurs reçoivent des jetons qu'ils peuvent utiliser (immédiatement ou ultérieurement) et le projet reçoit de l'argent pour financer son développement.

La pratique a été popularisée en 2014 lorsqu’elle a été utilisée pour financer le développement d’Ethereum. Depuis, il a été adopté par des centaines d’entreprises (notamment lors du boom de 2017), avec plus ou moins de succès. Bien que le nom ressemble à celui d’une introduction en bourse (IPO), les deux méthodes d’acquisition de financement sont fondamentalement très différentes.

Les introductions en bourse s’appliquent généralement aux entreprises établies qui vendent des actions de propriété partielle dans leur entreprise afin de lever des fonds. En revanche, les ICO sont utilisées comme mécanisme de collecte de fonds permettant aux entreprises de lever des fonds pour leur projet très tôt. Lorsque les investisseurs ICO achètent des jetons, ils n’achètent aucune propriété dans l’entreprise.

Les ICO peuvent constituer une alternative viable au financement traditionnel pour les startups technologiques. Souvent, les nouveaux entrants ont du mal à obtenir des capitaux sans un produit déjà fonctionnel. Dans le domaine de la blockchain, les entreprises établies investissent rarement dans des projets sur la base d’un livre blanc. De plus, l’absence de réglementation sur les crypto-monnaies dissuade de nombreuses personnes d’envisager les startups blockchain.

Mais cette pratique n’est pas seulement utilisée par les nouvelles startups. Les entreprises établies choisissent parfois de lancer une ICO inversée, qui est fonctionnellement très similaire à une ICO classique. Dans ce cas, une entreprise possède déjà un produit ou un service et émet un token pour décentraliser son écosystème. Alternativement, ils pourraient héberger une ICO pour inclure un plus large éventail d’investisseurs et lever des capitaux pour un nouveau produit basé sur la blockchain.


ICO vs IEO (offres d'échange initiales)

Les offres initiales de pièces de monnaie et les offres d'échange initiales sont similaires à bien des égards. La principale différence est qu’un IEO n’est pas hébergé uniquement par l’équipe du projet, mais parallèlement à un échange de crypto-monnaie.

L'échange s'associe à l'équipe pour permettre à ses utilisateurs d'acheter des jetons directement sur sa plateforme. Cela peut être bénéfique pour toutes les parties impliquées. Lorsqu'une bourse réputée prend en charge un IEO, les utilisateurs peuvent s'attendre à ce que le projet ait été rigoureusement audité. L’équipe derrière l’IEO bénéficie d’une visibilité accrue et l’échange a tout à gagner du succès du projet.


ICO vs STO (offres de jetons de sécurité)

Les offres de jetons de sécurité étaient autrefois qualifiées de « nouvelles ICO ». D’un point de vue technologique, ils sont identiques : les jetons sont créés et distribués de la même manière. En revanche, sur le plan juridique, c’est complètement différent.

En raison d'une certaine ambiguïté juridique, il n'y a pas de consensus sur la manière dont les régulateurs devraient qualifier les ICO (discuté plus en détail ci-dessous). En conséquence, l’industrie n’a pas encore fait l’objet d’une réglementation significative.

Certaines entreprises décident d’emprunter la voie de la STO pour offrir des actions sous forme de jetons. Cela pourrait également les aider à éviter toute incertitude. L'émetteur enregistre son offre en tant qu'offre de titres auprès de l'organisme gouvernemental compétent, qui la soumet au même traitement que les titres traditionnels.


Comment fonctionne une ICO ?

Une ICO peut prendre plusieurs formes. Parfois, l’équipe qui l’héberge disposera d’une blockchain fonctionnelle qu’elle continuera à développer dans les mois et années à venir. Dans ce cas, les utilisateurs peuvent acheter des jetons qui sont envoyés à leurs adresses sur la chaîne.

Alternativement, la blockchain n’a peut-être pas été lancée, auquel cas les jetons seront émis sur une chaîne établie (comme Ethereum). Une fois la nouvelle chaîne en ligne, les détenteurs peuvent échanger leurs jetons contre de nouveaux jetons émis par-dessus.

Cependant, la pratique la plus courante consiste à émettre des jetons sur une chaîne compatible avec les contrats intelligents. Encore une fois, cela se fait principalement sur Ethereum – de nombreuses applications utilisent la norme de jeton ERC-20. Bien que tous ne proviennent pas d’ICO, on estime qu’il existe aujourd’hui plus de 200 000 jetons Ethereum différents.

Outre Ethereum, il existe d'autres chaînes qui peuvent être utilisées – Waves, NEO, NEM ou Stellar en sont quelques exemples populaires. Compte tenu de la flexibilité de ces protocoles, de nombreuses organisations n’envisagent pas de migrer mais choisissent plutôt de s’appuyer sur les fondations existantes. Cette approche leur permet d'exploiter les effets de réseau d'un écosystème établi et donne aux développeurs l'accès à des outils déjà éprouvés.

Une ICO est annoncée à l’avance et précise les règles de son fonctionnement. Il peut définir une période pendant laquelle il fonctionnera, mettre en place un plafond strict pour le nombre de jetons à vendre, ou combiner les deux. Il peut également y avoir une liste blanche à laquelle les participants doivent s'inscrire au préalable.

Les utilisateurs envoient ensuite des fonds à une adresse spécifiée – généralement, Bitcoin et Ethereum sont acceptés en raison de leur popularité. Soit les acheteurs fournissent une nouvelle adresse pour recevoir les jetons, soit les jetons sont automatiquement envoyés à l'adresse à partir de laquelle le paiement a été effectué.


Qui peut lancer une ICO ?

La technologie permettant de créer et de distribuer des jetons est largement accessible. Mais en pratique, il existe de nombreuses considérations juridiques à prendre en compte avant de réaliser une ICO.

Dans l’ensemble, l’espace des cryptomonnaies manque de directives réglementaires et certaines questions cruciales restent encore sans réponse. Certains pays interdisent purement et simplement le lancement d’ICO, mais même les juridictions les plus favorables à la cryptographie n’ont pas encore adopté de législation claire. Il est donc impératif que vous compreniez les lois de votre propre pays avant d’envisager une ICO.


Quelle est la réglementation entourant les ICO ?

Il est difficile de donner une réponse universelle car il y a tellement de variables à prendre en compte. Les réglementations varient d'une juridiction à l'autre, et chaque projet a probablement ses propres nuances qui peuvent affecter la façon dont les entités gouvernementales le perçoivent.

Il convient de noter que l’absence de réglementation dans certains endroits ne constitue pas un laissez-passer gratuit pour financer un projet via une ICO. Il est donc important de demander un avis juridique professionnel avant de choisir cette forme de financement participatif.

À plusieurs reprises, les régulateurs ont sanctionné des équipes qui avaient levé des fonds dans le cadre de ce qu'elles ont ensuite considéré comme des offres de titres. Si les autorités considèrent qu'un jeton est un titre, l'émetteur doit se conformer à des mesures rigoureuses qui s'appliquent aux actifs traditionnels de cette classe. Sur ce front, la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a fourni de bonnes informations.

En général, le développement de la réglementation est lent dans le domaine de la blockchain, d’autant plus que la technologie dépasse les lenteurs du système juridique. Pourtant, de nombreuses entités gouvernementales discutent de la mise en œuvre d’un cadre plus transparent pour la technologie blockchain et les crypto-monnaies.

Bien que de nombreux passionnés de blockchain se méfient d’une éventuelle ingérence gouvernementale (qui pourrait entraver le développement), la plupart d’entre eux reconnaissent la nécessité de protéger les investisseurs. Contrairement aux cours financiers traditionnels, la possibilité pour quiconque, partout dans le monde, de participer présente des défis importants.


Quels sont les risques avec les ICO ?

La perspective d’un nouveau jeton offrant d’énormes rendements est séduisante. Mais toutes les pièces ne sont pas égales. Comme pour tout investissement en crypto-monnaie, rien ne garantit que vous obtiendrez un retour sur investissement (ROI) positif.

Il est difficile de déterminer si un projet est viable, car de nombreux facteurs doivent être évalués. Les investisseurs potentiels doivent faire preuve de diligence raisonnable et mener des recherches approfondies sur les jetons qu’ils envisagent. Ce processus devrait inclure une analyse fondamentale approfondie. Vous trouverez ci-dessous une liste de quelques questions à poser, mais elle n’est en aucun cas exhaustive :

  • Le concept est-il viable ? Quel problème cela résout-il ?

  • Comment l’offre est-elle répartie ?

  • Le projet a-t-il besoin d’une blockchain/jeton, ou peut-il être réalisé sans ?

  • L'équipe est-elle réputée ? Ont-ils les compétences nécessaires pour donner vie au projet ?

La règle la plus importante est de ne jamais investir plus que ce que vous pouvez vous permettre de perdre. Les marchés des cryptomonnaies sont incroyablement volatils et il existe un risque majeur que la valeur de vos avoirs chute.


Pensées finales

Les offres initiales de pièces de monnaie ont été extrêmement efficaces en tant que moyen permettant aux projets à leurs débuts d'acquérir des financements. Suite au succès de l’offre initiale de pièces d’Ethereum en 2014, de nombreuses organisations ont pu acquérir des capitaux pour développer de nouveaux protocoles et écosystèmes.

Les acheteurs doivent cependant être conscients de ce dans quoi ils investissent. Il n’y a pas de rendement garanti. Compte tenu du caractère naissant de l’espace des crypto-monnaies, de tels investissements sont très risqués et il y a peu de protection si le projet ne parvient pas à fournir un produit viable.