Les stratagèmes à la Ponzi doivent leur nom à Charles Ponzi, un escroc italien qui, au début des années 1920, a escroqué des centaines de victimes grâce à son système trompeur pour gagner de l'argent qui a fonctionné pendant plus d'un an. Essentiellement, un système de Ponzi est une escroquerie frauduleuse à l’investissement dans laquelle les rendements des investisseurs existants sont payés à partir des fonds apportés par les nouveaux investisseurs. Le problème réside dans le fait que les investisseurs dans les dernières étapes risquent de ne jamais recevoir de rendement.
Le fonctionnement d’un système de Ponzi suit généralement ces étapes :
Un promoteur prend 1 000 $ à un investisseur, en promettant de rembourser le montant initial plus un intérêt de 10 % à la fin d'une période déterminée (par exemple 90 jours).
Le promoteur sécurise deux autres investisseurs avant l'expiration de la période de 90 jours, utilisant leurs 2 000 $ pour payer 1 100 $ au premier investisseur. Le premier investisseur est souvent encouragé à réinvestir les 1 000 $ initiaux.
En recrutant de nouveaux investisseurs, le fraudeur peut réaliser les rendements promis aux investisseurs précédents, les incitant à réinvestir et à attirer davantage de participants.
À mesure que le projet se développe, le promoteur doit continuellement attirer de nouveaux investisseurs pour le pérenniser et atteindre les rendements promis.
En fin de compte, le projet devient insoutenable, conduisant à l'exposition du promoteur ou à sa disparition avec les fonds accumulés.