Un contrat à terme est un pacte visant à acheter ou à vendre une marchandise, une devise ou un autre instrument à un prix et à une date prédéterminés dans le futur.
Contrairement au règlement immédiat sur un marché au comptant traditionnel, les transactions sur le marché à terme ne sont pas résolues instantanément. Au lieu de cela, deux parties concluent un contrat, décrivant les conditions de règlement pour une date ultérieure. De plus, un marché à terme ne facilite pas l'achat ou la vente directe de la marchandise ou de l'actif numérique sous-jacent. Les participants négocient des contrats représentant ces actifs, l'échange réel d'actifs (ou d'argent) se produisant dans le futur lorsque le contrat est exécuté.
Prenons par exemple un contrat à terme sur une marchandise physique comme le blé ou l'or. Sur certains marchés à terme traditionnels, ces contrats impliquent la livraison physique de la marchandise, ce qui entraîne des coûts supplémentaires tels que le stockage et le transport (appelés coûts de portage). Cependant, de nombreux marchés à terme proposent désormais des règlements en espèces, où seule la valeur en espèces équivalente est échangée, éliminant ainsi l'échange physique de biens.
De plus, le prix de l'or ou du blé sur un marché à terme peut varier en fonction de la date de règlement du contrat. Plus l'écart de temps est long, plus les coûts de portage sont élevés, plus l'incertitude potentielle sur les prix futurs est grande et plus l'écart de prix entre le marché au comptant et le marché à terme est important.