Le ciel au-dessus de nous n’est pas seulement un espace vide ; il regorge de milliers de satellites, notamment ceux conçus pour observer notre planète. Plus de 8 000 satellites actifs gravitent actuellement en orbite autour de la Terre, dont plus d’un millier sont consacrés à l’observation de la Terre.
Dans ce paysage en constante évolution, la convergence de la technologie satellite et de l’intelligence artificielle (IA) est sur le point de révolutionner la façon dont nous utilisons l’imagerie satellite et qui peut y accéder.
Les satellites : des secrets de la guerre froide aux outils du quotidien
Aux débuts de la technologie satellitaire, pendant la guerre froide, le lancement de satellites témoignait de la maîtrise d’un pays dans le domaine des fusées et fournissait des capacités de surveillance cruciales. Ces satellites étaient en grande partie du ressort des gouvernements, mais aujourd’hui, des entreprises privées se sont jointes à la course à l’espace, déployant des satellites à diverses fins, de la couverture Internet à l’observation de la Terre.
L’un des principaux défis du secteur des satellites est l’analyse et l’interprétation des vastes quantités de données collectées. De nouveaux outils d’IA, tels que le modèle Segment Anything de Meta, s’avèrent désormais efficaces pour identifier les objets dans les images satellite, simplifiant ainsi le processus d’extraction des informations.
L’une des avancées les plus importantes dans l’utilisation de l’imagerie satellite est l’intégration de grands modèles de langage comme ChatGPT d’OpenAI. En collaboration avec Microsoft, des entreprises comme Planet Labs visent à créer une « Terre interrogeable », permettant aux individus d’interagir avec les données de la surface de la Terre comme les scientifiques interrogent les bases de données.
Cette démocratisation du renseignement par satellite, autrefois l’apanage des agences gouvernementales classifiées et de celles disposant de ressources importantes, est sur le point de devenir accessible à toute personne disposant d’une connexion Internet.
Une brève histoire de la reconnaissance par satellite
L’utilisation des satellites à des fins de surveillance et de collecte de renseignements remonte aux débuts de la guerre froide. En réponse au lancement de Spoutnik 1 par l’Union soviétique en 1957, le président Dwight D. Eisenhower autorisa le programme Corona pour développer les capacités de reconnaissance par satellite.
En 1960, les États-Unis avaient reçu leur première image satellite des aérodromes soviétiques. Les décennies suivantes ont vu le développement de la surveillance par satellite, principalement axée sur le suivi des capacités ennemies et le respect des traités, y compris des dispositions relatives à la surveillance par satellite.
La technologie des satellites a continué à progresser rapidement, passant de la collecte de données par film à la transmission en temps réel. Initialement conçus pour l'observation géologique, les satellites Landsat ont joué un rôle crucial dans cette évolution.
En 1972, ils transmettaient des données multispectrales à la Terre, améliorant considérablement les capacités de surveillance. Cependant, cette richesse de données est restée confidentielle tout au long de la guerre froide.
Commercialisation et démocratisation
Le tournant a eu lieu en 1992, lorsque le Congrès a adopté la loi sur la télédétection terrestre, autorisant les entreprises commerciales à exploiter des satellites et à vendre leurs données. Ce changement législatif a marqué la naissance de l'industrie spatiale commerciale, portée par les progrès de la puissance de calcul, de la connectivité Internet et une demande accrue de services.
Malgré la croissance rapide de l'industrie des satellites commerciaux, certains aspects sont restés sous le contrôle du gouvernement en raison de préoccupations de sécurité nationale. Les satellites utilisant un radar à synthèse d'ouverture (SAR), qui peut produire des images claires même dans des conditions défavorables, ont longtemps été restreints.
Cependant, la situation a changé en 2015, lorsque XpressSAR a reçu la première licence commerciale pour exploiter des satellites SAR aux États-Unis. La demande internationale en matière de capacités d’imagerie SAR a conduit d’autres pays, comme ICEYE en Finlande, à fournir ces technologies pour diverses applications, notamment la surveillance des conflits.
Les opérateurs de satellites commerciaux ont élargi leur clientèle au-delà des contrats fédéraux. Aujourd’hui, leurs clients vont des sociétés d’investissement qui surveillent l’activité industrielle aux sociétés agricoles qui évaluent la santé des cultures et aux sociétés minières qui suivent les changements d’altitude. L’industrie des satellites continue de croître à mesure que le coût de lancement des satellites dans l’espace diminue.
Le véritable potentiel des données satellitaires réside dans leur interprétation. Les avancées récentes en matière d'apprentissage automatique, en particulier l'IA, ont simplifié l'analyse des données satellitaires.
Des outils tels que Segment Anything Model de Meta et des modèles de langage de grande taille comme ChatGPT permettent une extraction plus efficace et plus précise des informations à partir des images satellite. Cette transformation rend les données satellite plus accessibles et plus précieuses que jamais.