Le gouvernement américain se prépare à inscrire l'entreprise chinoise Sophgo sur la liste noire en raison de son rôle dans un scandale de puces illégales lié à Huawei, selon des rapports récents.

Sophgo aurait fourni une puce d'IA clé pour le processeur Ascend 910B de Huawei, l'une des puces d'IA les plus avancées jamais développées par une entreprise chinoise. La puce a été fabriquée par Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) et sourcée dans des circonstances douteuses.

Sophgo fait maintenant face à la liste des entités du Département du Commerce des États-Unis, une liste noire commerciale utilisée pour punir les entreprises agissant contre la sécurité nationale américaine ou les intérêts de politique étrangère. Une fois sur la liste, les entreprises perdent l'accès à des technologies et produits américains critiques, sauf si une licence leur est accordée, ce qui arrive presque jamais.

Sophgo, un affilié moins connu du géant du minage de crypto Bitmain, est la dernière entreprise chinoise accusée d'aider Huawei à contourner les restrictions imposées par les États-Unis depuis 2019.

La connexion de Sophgo à Huawei exposée par le biais d'une enquête technologique

Le scandale a commencé lorsque des chercheurs en technologie de TechInsights ont démonté la puce Ascend 910B de Huawei. Ce qu'ils ont trouvé était un design correspondant à une puce que Sophgo avait commandée à TSMC. Cette découverte a déclenché un effet domino. TSMC, le plus grand fabricant de puces au monde, a immédiatement arrêté les expéditions vers Sophgo.

Selon le géant des puces, il n'a pas fourni Huawei directement depuis 2020, après que les contrôles d'exportation américains aient bloqué les entreprises étrangères fournissant des puces avancées à Huawei sans licences explicites.

En novembre, Washington a ordonné un arrêt complet des expéditions de puces avancées de sept nanomètres ou moins vers des entités chinoises. Pendant ce temps, Huawei nie toute relation active avec Sophgo, bien que des preuves suggèrent le contraire.

La puce Ascend 910B, lancée en 2022, a été considérée comme une étape clé pour la technologie de l'IA chinoise. Huawei, autrefois paralysée par les sanctions américaines, parie sur les puces d'IA pour retrouver sa position mondiale.

Liens avec la crypto, affaires louches et ambitions de l'IA en Chine

Les problèmes de Sophgo ne concernent pas seulement Huawei. Les racines de l'entreprise sont entremêlées avec Bitmain, le puissant acteur du minage de Bitcoin fondé par Micree Zhan. Les documents d'entreprise montrent que Zhan possède indirectement 23 % de Sophgo par l'intermédiaire d'un véhicule d'investissement.

Ajoutant aux problèmes, Sophgo a communiqué avec les régulateurs américains en utilisant des adresses électroniques de Bitmain, soulevant des questions sur son indépendance. Bitmain, pour sa part, nie toute implication, affirmant qu'il n'a rien à voir avec l'enquête sur la chaîne d'approvisionnement.

Les puces d'IA de l'entreprise ont été achetées par des universités d'État chinoises, des gouvernements locaux et même des départements de police. Ces institutions utilisent l'IA pour tout, de la construction d'outils de recherche à l'amélioration de la surveillance.

Mais Huawei semble imperturbable. L'entreprise a annoncé des plans pour produire en série sa puce d'IA de prochaine génération, l'Ascend 910C, début 2025. Les analystes du marché pensent que la nouvelle puce rivalisera directement avec Nvidia, le joyau actuel du marché des puces d'IA aux États-Unis.

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