Titre original : Le Boom de Bitcoin : Le Minage de Cryptomonnaie dans les Territoires Ombres de la Russie
Auteur original : Neil Barnett, RUSI
Traduction originale : Felix, PANews
Dans un monde où le Kremlin est de plus en plus isolé et se concentre sur des actions d'influence étrangère, il existe des incitations fortes à s'engager dans le minage de Bitcoin pour mener des activités transfrontalières. Avec le marché du gaz russe en déclin, la conversion de l'énergie excédentaire en électricité, puis en cryptomonnaie, devient de plus en plus courante. Depuis 2018/19, cela s'est produit à grande échelle dans les 'territoires ombres' de Russie (Transnistrie, Donbass et Abkhazie). Exploiter ces zones juridiquement ambiguës peut dissimuler les faits et permettre le pillage des ressources gazières et électriques de l'État russe. Et comme c'est typique dans la Russie post-soviétique, les acteurs du secteur privé mènent des opérations secrètes.
Comment convertir l'énergie bon marché en monnaie anonyme
L'anonymat du Bitcoin est remis en question par les partisans de la cryptomonnaie, qui soulignent que le Bitcoin est traçable et que la cryptomonnaie offre en réalité une transparence sans précédent. Bien que cela soit en partie vrai, il existe plusieurs méthodes pour dissimuler ses traces à des fins malveillantes. Ces méthodes incluent l'utilisation de mélangeurs comme Tornado Cash pour masquer le suivi sur la chaîne ; l'utilisation d'un système darknet appelé 'The Onion Router' ; ou simplement acheter des portefeuilles Bitcoin hors ligne auprès de propriétaires à un prix en espèces. Le minage de nouveaux Bitcoins fournit également un certain degré de protection, car les tokens n'ont pas d'historique lors de leur premier transfert, donc aucune donnée ne peut être fournie aux enquêteurs.
Pour le minage, le réseau Bitcoin nécessite une puissance de calcul. Étant donné que le système est décentralisé, les concepteurs de Bitcoin offrent des incitations à ceux qui fournissent la puissance de calcul. Les incitations consistent à remettre de nouveaux Bitcoins aux nœuds qui fournissent la puissance de traitement des transactions sur le réseau. Les 'mineurs de Bitcoin' investissent dans des 'équipements de minage' (serveurs spécialisés) pour effectuer ces calculs et générer de nouveaux tokens.
La principale variable de coût dans le minage de Bitcoin est l'énergie nécessaire pour alimenter ces serveurs, ce qui constitue également l'une des raisons pour lesquelles les 'territoires ombres' de Russie sont attrayants. Une étude réalisée par Nftevening.com en septembre 2024 a révélé que 'le coût du minage de Bitcoin en Irlande atteint 321 112 dollars, tandis qu'en Iran, les mineurs ne paient que 1 324 dollars, soit plus de 240 fois moins cher'. Même si le Bitcoin se rapproche de 100 000 dollars, il reste peu rentable de miner du Bitcoin dans de nombreuses juridictions.
La Transnistrie, le Donbass et l'Abkhazie ne figurent pas parmi les 10 régions les moins chères pour le minage de Bitcoin, car elles sont toutes des zones grises échappant au contrôle d'un gouvernement souverain. De plus, les méthodes d'approvisionnement en électricité dans ces régions n'ont pas été documentées par des enquêtes, qui se fondent sur les prix de l'électricité publiés par l'État. Si le coût de l'électricité est proche de zéro et que la région concernée n'est pas reconnue internationalement, de telles méthodes de recherche échoueront.
Zone grise
Les 'Territoires ombres' de la Transnistrie, du Donbass et de l'Abkhazie (tous sous la 'protection' de la Russie) offrent des opportunités particulières de minage de Bitcoin pour ceux qui s'allient au Kremlin.
Transnistrie : utilisant l'énergie de la centrale MGRES, dont le combustible est le gaz fourni gratuitement par Gazprom. Un parc technologique établi pour attirer les mineurs propose l'électricité à 0,043 dollar par kilowattheure.
Donbass : Utilise l'électricité des centrales à charbon depuis 2021, cette électricité devant normalement alimenter l'industrie lourde. L'électricité volée à la centrale nucléaire de Zaporijia peut également être utilisée. Le ministère des Ressources humaines a rapporté qu'il y a un centre de minage à l'usine métallurgique de Donetsk, en plus d'au moins un autre, tous deux opérant sous la protection du FSB.
Abkhazie : Depuis 2015/16, elle utilise l'électricité de la centrale hydroélectrique Enguri, qui borde la Géorgie, ainsi que l'électricité importée de Russie. Le coût de l'électricité est aussi bas que 0,005 dollar par kilowattheure. Cependant, les sources ouvertes rapportent qu'à partir de 2023, le volume de minage en Abkhazie et en Géorgie a chuté de manière spectaculaire.
Transnistrie : Un environnement parfait pour le minage de Bitcoin
La Transnistrie peut accéder au gaz gratuit de Gazprom et à une importante capacité de production d'électricité, ce qui en fait un lieu de minage de Bitcoin très attractif.
Un facteur clé ici est l'arrangement entre la Moldavie et la Transnistrie en matière d'approvisionnement en gaz et de production d'électricité. Les deux régions reçoivent du gaz de Gazprom par pipeline, et le gaz des deux régions est facturé par Gazprom via un contrat avec Moldovagas (50 % des parts de Moldovagas sont contrôlées par Gazprom). Cependant, bien que la Moldavie paie pour le gaz, le gaz de la Transnistrie est nominalement ajouté à la dette d'environ 709 millions de dollars de Moldovagas, dont le remboursement semble peu probable et est également contesté.
Depuis que Maia Sandu est devenue présidente de la Moldavie en 2021, le pays a réduit sa dépendance à cette énergie. Mais ce qui n'a pas changé, c'est que le gaz en Transnistrie est en réalité gratuit, utilisé pour alimenter la centrale MGRES de 2 500 MW. La Moldavie dépend également de MGRES pour environ 80 % de son électricité, ce qui illustre la bizarre interdépendance entre des entités autrement hostiles.
Cette énergie gratuite est une subvention de Moscou, visant à maintenir en fonctionnement l'industrie lourde obsolète, polluante et inefficace de la Transnistrie, incluant la chimie, l'acier et le ciment. Elle fournit également du gaz naturel domestique à très bas prix, contribuant à renforcer le soutien de la population au régime local.
Selon les informations fournies par le gouvernement de la Moldavie, l'ampleur de cette subvention peut être observée à partir de la consommation étonnante de gaz de deux entités : la région de la Transnistrie (population de 300 000) consomme environ 2 milliards de mètres cubes par an, tandis que la Moldavie (population de 2,5 millions) consomme environ 1 milliard de mètres cubes par an. Au point de livraison, la consommation de gaz par habitant dans la région de la Transnistrie est environ 16 fois celle de la Moldavie (cependant, ce chiffre est compensé par le fait qu'une partie du gaz de la Transnistrie est utilisée pour produire de l'électricité à l'usine MGRES, puis vendue à la Moldavie). Il n'est pas clair si cette situation se poursuivra jusqu'en 2025, car l'Ukraine refuse de renouveler l'accord de transit gazier avec Gazprom.
Actuellement, cet endroit offre un environnement presque parfait pour le minage de Bitcoin. Étant donné que la centrale MGRES dispose d'une grande capacité électrique et d'un accès à du gaz gratuit, les motivations pour participer au minage de Bitcoin sont évidentes. En 2018, la région de la Transnistrie a adopté une législation fournissant une base juridique claire pour accélérer le développement du minage de cryptomonnaie.
En 2019, une entreprise publique de minage appelée 'Tehnopark OJSC' a bénéficié d'une forte publicité, visant à attirer des mineurs étrangers en fournissant de l'électricité à 0,043 dollar par kilowattheure. C'est un prix très compétitif ; selon une étude de BestBrokers.com, le prix de l'électricité au Kazakhstan en 2024 est de 0,073 dollar par kilowattheure, et aux États-Unis, de 0,127 dollar par kilowattheure. Bien qu'il n'existe actuellement pas de données fiables, le fait que la région de la Transnistrie reçoive du gaz gratuit signifie que ce prix pourrait être le moins cher au monde.
Selon les données de BestBrokers.com, la consommation d'électricité par Bitcoin est actuellement de 854 403 kilowattheures (ce chiffre a considérablement augmenté ces dernières années). Sur la base de ces chiffres, cela signifie que le coût de l'électricité pour un Bitcoin en Transnistrie est de 36 739 dollars, tandis que le Bitcoin est d'environ 97 000 dollars. Les chiffres correspondants pour le Kazakhstan sont de 62 371 dollars et pour les États-Unis de 108 509 dollars (ce chiffre américain est une moyenne nationale ; les mineurs peuvent opérer dans des États où l'électricité est moins chère).
Cependant, depuis 2019, il n'y a eu presque aucun rapport supplémentaire, le site n'est plus en ligne, même s'il a fonctionné jusqu'en 2022. Cela ne signifie pas que le minage de Bitcoin en Transnistrie a cessé, mais cela reflète que les mineurs internationaux (à l'exception des Russes) ne se sont pas précipités vers Tiraspol comme espéré. Ainsi, compte tenu des conditions de guerre et de la nécessité de prudence, il n'est pas nécessaire de faire de la publicité.
Le rapport de l'ONG moldave Anticoruptie indique que les principaux acteurs du minage sont Goweb International Limited et Tirastel GmbH.
Bien qu'il soit prétendument impliqué des investisseurs occidentaux, les 'investisseurs' sont principalement russes et liés à Gazprom (bénéficiant d'une partie des subventions en gaz que Gazprom fournit à la Transnistrie).
Goweb International Limited est un cas intéressant. Le rapport d'Anticoruptie indique qu'en janvier 2018, l'entité Goweb International Ltd des îles Vierges britanniques a dépensé 8,7 millions de dollars pour acheter des équipements de minage de cryptomonnaie, qui ont été expédiés en Transnistrie, les fonds étant transférés par la banque ABLV en Lettonie. Le mois suivant, le réseau de lutte contre les crimes financiers du ministère américain des Finances a ciblé ABLV pour 'blanchiment de fonds institutionnalisé' lié à 'l'Azerbaïdjan, la Russie et l'Ukraine'. ABLV était également au cœur du 'scandale de blanchiment' de 2016, où une banque moldave a été volée de 1 milliard de dollars.
Le rapport d'Anticoruptie indique :
Goweb International Limited est une société offshore gérée par un groupe d'hommes d'affaires russes, dirigée par Nikita Morozov, spécialisée dans la production et le marketing d'équipements de minage.
Le site officiel de l'entreprise indique qu'elle possède la plus grande capacité de minage de Moldavie, pour 40 MWh, équivalent à six à huit sites de minage.
Avec l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022, la capacité de Moscou à vendre du gaz sur le marché international a diminué, et la motivation pour le pays de réorienter le gaz vers le minage de Bitcoin ne fait que croître.
Mode d'utilisation du Bitcoin
Il y a de bonnes raisons de croire que le minage de Bitcoin dans les 'États ombres', bien qu'effectué par des acteurs du secteur privé, fonctionne avec le soutien du Kremlin. En Transnistrie, ce lien est très évident grâce à la participation directe d'Igor Chaika. Il est nominalement le représentant de la région de la Transnistrie pour l'organisation commerciale russe 'Delovaya Rossiya', mais il est bien connu comme le responsable de facto du FSB dans la région.
Chaika est le fils de l'ancien procureur général de Russie (2006-2020) Yuri Chaika, qui est étroitement lié à l'abus du système judiciaire par le Kremlin. Son père est actuellement représentant de Poutine en Tchétchénie auprès de Ramzan Kadyrov. Parallèlement, son autre fils Artem Chaika est un homme d'affaires, conseiller de Kadyrov pour les 'affaires humanitaires, sociales et économiques' - probablement ce rôle lui laisse suffisamment de temps pour poursuivre d'autres intérêts.
Le Balkan Investigative Reporting Network de Chișinău a rapporté en 2018 que la région était à ses débuts dans le minage de Bitcoin :
Chaika a ensuite déclaré au quotidien russe (Kommersant) qu'il souhaitait continuer à faire avancer le plan Bitcoin. 'Il y a maintenant des conditions préalables pour aller de l'avant.' 'Nous sommes d'accord avec l'opinion du chef de l'administration de Tiraspol, que lorsque la loi entrera en vigueur, les autorités nous fourniront l'infrastructure pour le projet. Nous attendons qu'ils proposent des sites pour créer des fermes de minage.'
(Wired) a rapporté que Chaika 'a déclaré qu'il était prêt à investir 400 millions de roubles dans le minage de cryptomonnaie en Transnistrie.'
Selon les sanctions imposées à Igor Chaika par le SECO suisse en août 2024, il est responsable du financement des activités de déstabilisation du FSB en Moldavie. La déclaration de sanctions suisse indique qu'il collabore étroitement avec Dmitry Milyutin, vice-directeur du FSB chargé des affaires moldaves. De plus, Chaika est inclus dans la liste des sanctions avec des personnes moldaves ayant joué un rôle dans la déstabilisation nationale, y compris Ilan Shor et Vladimir Plahotniuc.
Igor Chaika est un homme d'affaires russe, responsable de la collecte de fonds pour des projets du FSB visant à déstabiliser la République de Moldavie. Il joue le rôle de 'trésorier' de la Russie en transférant des fonds vers les actifs du FSB en Moldavie afin de placer le pays sous le contrôle du Kremlin...
Étant donné le rôle de Chaika depuis 2018 dans l'établissement de la coopération en matière de minage de Bitcoin entre la Russie et la Transnistrie, les Bitcoins générés pourraient être utilisés pour saper la stabilité de la Moldavie.
L'utilisation de Bitcoin pour soutenir les opérations subversives du Kremlin va bien au-delà de la Moldavie. Par exemple, une faille aux États-Unis permet des dons politiques anonymes de moins de 200 dollars. De grosses sommes peuvent être automatiquement divisées et transférées électroniquement sous forme de petits dons, tandis que les cryptomonnaies ajoutent une couche d'anonymat. Par exemple, en 2020, l'équipe de campagne de Trump a obtenu 378 millions de dollars de cette manière, tandis que l'équipe de campagne de Biden a levé 406 millions de dollars. Ni l'équipe de campagne elle-même ni la Commission électorale fédérale ne peuvent déterminer d'où proviennent ces près de 800 millions de dollars.
En 2018, le ministère américain de la Justice a inculpé Netyksho et d'autres, les accusant d'être membres ou complices de l'unité 26165 du GRU (Direction principale du renseignement militaire de Russie), connue sous le nom de 'Fancy Bear', et de l'unité 74455 ('Sandworm'). L'acte d'accusation stipule que l'organisation est responsable des événements de DCLeaks et de Guccifer 2.0 :
Bien que les conspirateurs utilisent diverses monnaies (y compris le dollar) pour effectuer des transactions, ils utilisent principalement le Bitcoin pour acheter des serveurs, enregistrer des noms de domaine et payer d'autres frais liés aux activités de piratage...
Les cryptomonnaies sont également efficaces pour échapper aux sanctions et payer des équipements militaires soumis à embargo. Cela est particulièrement vrai lorsqu'il s'agit de partenaires comme l'Inde, où les banques de ces pays sont facilement exposées à des sanctions secondaires si elles sont découvertes. En septembre 2024, le Royaume-Uni (Financial Times) a publié des documents fuités détaillant l'établissement d'une route commerciale 'fermée' Inde-Russie pour échapper aux sanctions :
Poida a esquissé un plan en cinq phases pour aider la Russie à utiliser des roubles et établir un approvisionnement stable en composants à dualité militaire et civile. La Russie mettra en place un 'système de paiement fermé' entre des entreprises russes et indiennes, échappant à la surveillance des pays occidentaux, 'y compris l'utilisation d'actifs financiers numériques'…
En novembre 2024, le ministère américain des Finances a sanctionné quatre employés de la succursale de Shanghai de la Banque de commerce extérieur de Russie (VTB Shanghai) et de la succursale de New Delhi de la Banque d'épargne de Russie, probablement en guise d'avertissement au secteur bancaire. Ces restrictions devraient accroître l'attrait du Bitcoin en tant que moyen de règlement, car il ne mettra pas les banques locales en danger.
Compte tenu de cette analyse, le minage de Bitcoin dans les 'zones ombres' de Russie est une méthode indéniable, lucrative et en réalité anonyme pour convertir un pouvoir considérable en argent. Cet argent peut rendre riches des Russes en lien étroit, leur permettant de mener une vie opulente à Dubaï et en Turquie.
Cela présente également diverses menaces. Ces menaces incluent la déstabilisation des pays voisins, l'influence secrète sur les démocraties occidentales, et la facilitation de l'évasion des sanctions en coopération avec des alliés tels que l'Inde.
Alors que les alliés de l'Ukraine continuent de s'efforcer de limiter le financement et les ressources de l'agression illégale du Kremlin en Ukraine, lutter contre cette activité de minage est une priorité importante nécessitant des efforts dédiés. Cela pourrait inclure : des mesures de cyber-guerre ; le suivi de la blockchain des nouveaux tokens frappés pour révéler ceux liés à des activités illégales en Russie ; l'imposition de sanctions sur les plateformes d'actifs numériques facilitant le minage ; l'élaboration de politiques pour couper l'accès à l'énergie bon marché dans les 'zones ombres'. Les mesures restrictives des pays occidentaux sont souvent en retard par rapport aux stratégies d'évasion de la Russie ; en ce qui concerne la vulnérabilité du minage de Bitcoin, la preuve est évidente.
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