Écrit par : Neil Barnett, RUSI
Traduit par : Felix, PANews
Dans un monde où le Kremlin est de plus en plus isolé et se concentre sur des actions d'influence étrangère, il existe une forte incitation à faire du minage de bitcoins pour mener des activités transfrontalières. Avec le rétrécissement du marché du gaz russe, la conversion de l'énergie excédentaire en électricité, puis en cryptomonnaie est devenue de plus en plus courante. Depuis 2018/19, ce phénomène s'est produit à grande échelle dans les « territoires d'ombre » de la Russie (le long du Dniestr, dans le Donbass et en Abkhazie). L'utilisation de ces zones juridiquement ambiguës peut dissimuler les faits et permettre de piller les ressources en gaz et en électricité de l'État russe. De plus, comme dans le typique post-soviétique russe, les acteurs du secteur privé mènent des opérations secrètes.
Comment transformer de l'énergie bon marché en monnaie anonyme
L'anonymat du bitcoin est contesté par les partisans de la cryptographie, qui soulignent que le bitcoin est traçable et que les cryptomonnaies offrent en réalité une transparence sans précédent. Bien que cela soit en partie vrai, il existe plusieurs façons de masquer les traces à des fins malveillantes. Ces méthodes incluent l'utilisation de mélangeurs tels que Tornado Cash pour dissimuler le suivi sur la chaîne ; l'utilisation d'un système darknet appelé « The Onion Router » ; ou tout simplement acheter des portefeuilles de bitcoins hors ligne à un prix en espèces. Le minage de nouveaux bitcoins offre également un certain niveau de protection, car les jetons n'ont pas d'historique lors de leur premier transfert, ce qui ne fournit donc pas de données aux enquêteurs.
Pour le minage, le réseau Bitcoin nécessite une puissance de traitement informatique. Comme le système est décentralisé, les concepteurs de Bitcoin ont prévu des incitations pour ceux qui fournissent cette puissance. L'incitation consiste à remettre de nouveaux bitcoins aux nœuds qui traitent les transactions sur le réseau. Les « mineurs de bitcoins » investissent dans des « équipements de minage » (serveurs dédiés) pour effectuer ces calculs et générer de nouveaux jetons.
Le principal facteur de coût du minage de bitcoins est l'énergie nécessaire pour alimenter ces serveurs, ce qui est aussi l'une des raisons pour lesquelles les « territoires d'ombre » russes sont attrayants. Une étude de nftevening.com réalisée en septembre 2024 a révélé que « le coût du minage de bitcoins en Irlande s'élève à 321 112 USD, tandis qu'en Iran, les mineurs ne paient que 1 324 USD, soit 240 fois moins ». Même si le bitcoin est proche de 100 000 USD, le minage de bitcoins dans de nombreuses juridictions reste peu rentable.
Le Dniestr, le Donbass et l'Abkhazie ne figurent pas parmi les 10 régions les moins chères pour le minage de bitcoins, car elles sont toutes des zones grises échappant au contrôle des gouvernements souverains. De plus, les méthodes d'approvisionnement en électricité de ces régions ne sont pas documentées par les enquêtes, qui se basent sur les prix de l'électricité publiés par l'État. Si le coût de l'électricité est proche de zéro et que les régions concernées ne sont pas reconnues internationalement, alors cette méthode d'étude échouera.
Zone grise
Les « territoires d'ombre » le long du Dniestr, dans le Donbass et en Abkhazie (tous sous la « protection » de la Russie) offrent des opportunités particulières pour le minage de bitcoins aux personnes alliées au Kremlin.
Le long du Dniestr : utilisant l'énergie de la centrale électrique MGRES, dont le combustible est le gaz fourni gratuitement par Gazprom. Le parc technologique établi pour attirer les mineurs offre de l'électricité à 0,043 USD par kilowattheure.
Donbass : utilisant l'électricité d'une centrale à charbon depuis 2021, cette électricité devant normalement alimenter l'industrie lourde. L'électricité volée de la centrale nucléaire de Zaporijia pourrait également être utilisée. Le ministère des Ressources humaines rapporte qu'il existe un centre de minage à l'usine métallurgique de Donetsk, ainsi qu'au moins un autre, tous deux opérant sous la protection du FSB.
Abkhazie : depuis 2015/16, l'électricité de la centrale hydroélectrique Ingouri, à la frontière de la Géorgie, ainsi que l'électricité importée de Russie, sont utilisées. Le coût de l'électricité est aussi bas que 0,005 USD par kilowattheure. Cependant, les rapports de sources publiques indiquent qu'il y a eu une forte baisse de la production de bitcoins en Abkhazie et en Géorgie depuis 2023.
Le Dniestr : un environnement de minage de bitcoins parfait
Le Dniestr a accès au gaz gratuit de Gazprom et à une importante capacité de production d'électricité, ce qui en fait un endroit très attrayant pour le minage de bitcoins.
Un facteur clé est l'arrangement entre la Moldavie et le Dniestr concernant l'approvisionnement en gaz et la production d'électricité. Les deux régions reçoivent le gaz de Gazprom par pipeline, et le gaz des deux régions est facturé par contrat entre Gazprom et Moldovagas (où Gazprom contrôle 50 % des actions). Cependant, bien que la Moldavie paie pour le gaz, le gaz le long du Dniestr est en théorie ajouté à la dette d'environ 709 millions USD de Moldovagas, dont le remboursement semble peu probable et est controversé.
Depuis que Maia Sandu est devenue présidente de la Moldavie en 2021, le pays a réduit sa dépendance à cette énergie. Mais ce qui n'a pas changé, c'est que le gaz le long du fleuve Dniestr est en fait gratuit, utilisé pour alimenter la centrale électrique MGRES de 2 500 MW. La Moldavie dépend également de MGRES pour environ 80 % de son électricité, ce qui illustre une étrange interconnexion entre des entités auparavant hostiles.
Cette énergie gratuite est une subvention de Moscou, visant à maintenir en activité l'industrie lourde obsolète, polluante et inefficace du Dniestr, notamment la chimie, l'acier et le ciment. Elle fournit également du gaz domestique très bon marché, contribuant à consolider le soutien de la population au pouvoir local.
Selon les informations fournies par le gouvernement moldave, la consommation étonnante de gaz par les deux entités illustre l'ampleur de cette subvention : le Dniestr (une population de 300 000) consomme environ 2 milliards de mètres cubes par an, tandis que la Moldavie (une population de 2,5 millions) consomme environ 1 milliard de mètres cubes par an. Au point de livraison, la quantité de gaz reçue par habitant le long du Dniestr est environ 16 fois celle de la Moldavie (cependant, ce chiffre est atténué par le fait qu'une partie du gaz le long du Dniestr est utilisée pour produire de l'électricité à la centrale MGRES, puis vendue à la Moldavie). Il n'est pas clair si cette situation se poursuivra jusqu'en 2025, car l'Ukraine refuse de renouveler l'accord de transit gazier avec Gazprom.
Actuellement, cet emplacement offre un environnement presque parfait pour le minage de bitcoins. Étant donné que la centrale électrique MGRES dispose d'une grande capacité électrique et d'un accès au gaz gratuit, les incitations à participer au minage de bitcoins sont évidentes. En 2018, la région du Dniestr a adopté une législation qui fournit une base juridique claire pour accélérer le développement du minage de cryptomonnaies.
En 2019, une zone de l'entreprise d'État de minage appelée « Tehnopark OJSC » a été largement promue, visant à attirer des mineurs étrangers en offrant de l'électricité à 0,043 USD par kilowattheure. C'est un prix très compétitif ; selon une étude de BestBrokers.com, en 2024, le prix de l'électricité au Kazakhstan est de 0,073 USD par kilowattheure, et de 0,127 USD aux États-Unis. Bien qu'il n'y ait actuellement pas de données fiables, le fait que la région du Dniestr obtienne du gaz gratuit signifie que ce prix pourrait être le plus bas au monde.
Selon les données de BestBrokers.com, la consommation électrique actuelle d'un bitcoin est de 854 403 kilowattheures (ce chiffre a considérablement augmenté ces dernières années). Sur la base de ce chiffre, cela signifie que le coût de l'électricité pour un bitcoin le long du Dniestr est de 36 739 USD, tandis que le bitcoin est d'environ 97 000 USD. Les chiffres correspondants pour le Kazakhstan sont de 62 371 USD, et pour les États-Unis, de 108 509 USD (ce chiffre américain est une moyenne nationale ; les mineurs peuvent opérer dans des États où l'électricité est moins chère).
Cependant, depuis 2019, il y a eu peu de rapports ultérieurs, et le site n'est plus en ligne, bien qu'il ait fonctionné jusqu'en 2022. Cela ne signifie pas que le minage de bitcoins le long du Dniestr a cessé, mais cela reflète le fait que les mineurs internationaux (à l'exception des Russes) ne se sont pas précipités à Tiraspol comme espéré. Par conséquent, compte tenu des conditions de guerre et du besoin de prudence, il n'est pas nécessaire de faire de la publicité.
Le rapport de l'ONG moldave Anticoruptie indique que les principaux acteurs du minage sont Goweb International Limited et Tirastel GmbH.
Bien qu'il soit prétendument impliqué des investisseurs occidentaux, les « investisseurs » sont principalement russes, liés à Gazprom (bénéficiant d'une partie des subventions de gaz fournies par Gazprom au Dniestr).
Goweb International Limited est un cas intéressant. Anticoruptie rapporte qu'en janvier 2018, l'entité des Îles Vierges britanniques Goweb International Ltd a dépensé 8,7 millions USD pour acheter des équipements de minage cryptographique, expédiés au Dniestr, les fonds ayant été transférés via la banque ABLV en Lettonie. Le mois suivant, le réseau de lutte contre la criminalité financière du ministère américain du Trésor a désigné l'ABLV comme cible d'enquête pour « blanchiment d'argent institutionnel » lié à l'« Azerbaïdjan, la Russie et l'Ukraine ». L'ABLV était également l'institution centrale du scandale de blanchiment d'argent de 2016, au cours duquel 1 milliard USD a été volé à une banque moldave.
Le rapport d'Anticoruptie indique :
« Goweb International Limited est une société offshore gérée par un groupe d'hommes d'affaires russes dirigé par Nikita Morozov, spécialisée dans la production et la commercialisation d'équipements de minage.
Le site web de l'entreprise indique qu'elle possède la plus grande capacité de minage de la Moldavie, à 40 MWh, soit l'équivalent de six à huit mines.
Avec l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022, la capacité de Moscou à vendre du gaz à l'international a diminué, et la motivation de l'État russe à réorienter le gaz vers le minage de bitcoins ne fait que croître.
Comment le bitcoin est utilisé
Il y a de bonnes raisons de croire que le minage de bitcoins dans les « États d'ombre », bien que mené par des acteurs du secteur privé, fonctionne avec le soutien du Kremlin. Le long du Dniestr, ce lien est particulièrement évident en raison de l'implication directe d'Igor Chaika. Il est nominalement le représentant du Dniestr de l'organisation commerciale russe « Delovaya Rossiya », mais il est bien connu comme le responsable de facto du service fédéral de sécurité dans la région.
Chaika est le fils de l'ancien procureur général russe (2006-2020) Yuri Chaika, qui est étroitement lié à l'abus du système judiciaire par le Kremlin. Son père est actuellement l'envoyé de Poutine auprès de Ramzan Kadyrov en Tchétchénie. Parallèlement, son autre fils, Artem Chaika, est un homme d'affaires et conseiller de Kadyrov pour les « affaires humanitaires, sociales et économiques » - un rôle qui lui laisse probablement beaucoup de temps pour poursuivre d'autres intérêts.
Le site d'investigation Balkan de Chișinău a rapporté en 2018 que la région était alors dans les premières étapes du minage de bitcoins :
« Chaika a ensuite déclaré au quotidien russe (Kommersant) qu'il espérait continuer à faire avancer le projet de bitcoin. « Maintenant, il y a des conditions préalables pour continuer à avancer ». « Nous avons convenu avec le chef de l'administration de Tiraspol que, une fois la loi entrée en vigueur, les autorités nous fourniront l'infrastructure nécessaire pour le projet. Nous attendons qu'ils fassent des suggestions concernant les emplacements des mines. »
(Wired) a rapporté que Chaika « a déclaré qu'il était prêt à investir 400 millions de roubles dans le minage de cryptomonnaies le long du Dniestr ».
Conformément aux sanctions imposées à Igor Chaika par la SECO suisse en août 2024, il est chargé de financer les activités de déstabilisation du FSB en Moldavie. La déclaration de sanctions suisse affirme qu'il collabore étroitement avec Dmitry Milyutin, vice-directeur du FSB en charge des affaires moldaves. De plus, Chaika a été ajouté à la liste des sanctions aux côtés de Moldaves impliqués dans la déstabilisation du pays (y compris Ilan Shor et Vladimir Plahotniuc), la citation indiquant :
« Igor Chaika est un homme d'affaires russe qui est chargé de lever des fonds pour des projets de la sécurité fédérale russe (FSB) visant à déstabiliser la République de Moldavie. Il joue le rôle de « trésorier » pour la Russie, en transférant des fonds vers les actifs de la FSB en République de Moldavie, afin de placer le pays sous le contrôle du Kremlin... »
Étant donné le rôle de Chaika depuis 2018 dans l'établissement d'une coopération pour le minage de bitcoins entre la Russie et le Dniestr, les bitcoins ainsi générés pourraient être utilisés pour saper la stabilité de la Moldavie.
L'utilisation de bitcoin pour soutenir les opérations de subversion du Kremlin va bien au-delà de la Moldavie. Par exemple, une faille aux États-Unis permet des dons politiques anonymes inférieurs à 200 USD. De grandes sommes peuvent être automatiquement divisées et transférées électroniquement sous forme de petites contributions, tandis que les cryptomonnaies ajoutent un niveau d'anonymat. Par exemple, en 2020, l'équipe de campagne de Trump a levé 378 millions USD de cette manière, tandis que l'équipe de campagne de Biden a levé 406 millions USD. Ni l'équipe de campagne elle-même ni la Commission électorale fédérale ne peuvent déterminer d'où proviennent ces près de 800 millions USD.
En 2018, le ministère de la Justice américain a poursuivi Netyksho et d'autres. Ils sont accusés d'être membres ou complices des troupes 26165 du GRU (service de renseignement militaire russe, plus connu sous le nom de « Fancy Bear ») et 74455 (« Sandworm »). L'acte d'accusation prétend que l'organisation est responsable des incidents DCLeaks et Guccifer 2.0 :
« Bien que les conspirateurs effectuent des transactions en plusieurs devises (y compris le dollar), ils utilisent principalement le bitcoin pour acheter des serveurs, enregistrer des noms de domaine et payer d'autres frais liés aux activités de piratage…
Les cryptomonnaies sont tout aussi efficaces pour échapper aux sanctions et pour payer des équipements militaires sous embargo. Cela est particulièrement vrai lorsqu'on collabore avec des partenaires comme l'Inde, dont les banques peuvent facilement faire l'objet de sanctions secondaires. En septembre 2024, le Royaume-Uni (Financial Times) a publié des documents divulgués détaillant la création d'une route de transaction « en circuit fermé » entre l'Inde et la Russie pour échapper aux sanctions :
Poida a esquissé un plan en cinq phases pour aider la Russie à utiliser les roubles et établir un approvisionnement stable en composants à double usage. La Russie mettra en place un « système de paiement fermé » entre les entreprises russes et indiennes, non soumis à la supervision des pays occidentaux, « y compris l'utilisation d'actifs financiers numériques »…
En novembre 2024, le département du Trésor américain a sanctionné quatre employés de la succursale de Shanghai de la Banque d'Export-Import de Russie (VTB Shanghai) et de la succursale de New Delhi de la Banque de Russie, ce qui est probablement un avertissement pour le secteur bancaire. Ces restrictions devraient accroître l'attractivité du bitcoin en tant que moyen de règlement, car il ne met pas les banques locales en danger.
Compte tenu de cette analyse, le minage de bitcoins dans les « territoires d'ombre » russes est une méthode indéniablement lucrative et pratiquement anonyme pour transformer beaucoup de pouvoir en argent. Cet argent peut enrichir les Russes bien connectés, leur permettant de mener une vie prospère à Dubaï et en Turquie.
Cela a également entraîné diverses menaces. Ces menaces incluent la déstabilisation des pays voisins, l'influence secrète sur les démocraties occidentales, et la collaboration avec des alliés tels que l'Inde pour faciliter l'évasion des sanctions.
Alors que les alliés ukrainiens continuent de s'efforcer de limiter le financement et les ressources de la guerre d'agression illégale du Kremlin en Ukraine, lutter contre cette activité de minage est une priorité importante qui nécessite des efforts consacrés. Cela pourrait inclure : des mesures de guerre cybernétique ; le suivi sur blockchain des jetons nouvellement frappés pour exposer ceux liés aux activités illégales russes ; l'imposition de sanctions aux plateformes d'actifs numériques facilitant le minage ; la mise en place de politiques pour couper l'énergie bon marché dans les « territoires d'ombre ». Les mesures restrictives des pays occidentaux sont souvent en retard par rapport aux stratégies d'évasion russes ; en ce qui concerne la vulnérabilité du minage de bitcoins, les preuves sont évidentes.
