Auteur original : Neil Barnett, RUSI
Traduit par : Lawrence, Mars Finance
Dans un monde où le Kremlin est de plus en plus isolé et se concentre sur des actions d'influence étrangère, il y a de fortes incitations à se livrer au minage de bitcoins pour mener des activités transfrontalières. Avec le déclin du marché du gaz russe, la conversion de l'énergie excédentaire en électricité, puis en cryptomonnaie, est devenue progressivement courante. Depuis 2018/19, cette situation se produit à grande échelle dans les « territoires ombres » de la Russie (la rive du Dniestr, le Donbass et l'Abkhazie). Exploiter ces catégories légalement floues peut dissimuler des faits et permettre de piller les ressources gazières et électriques de l'État russe. Et, comme c'est typique de la Russie post-soviétique, les acteurs du secteur privé mènent des opérations secrètes.
Comment transformer de l'énergie bon marché en monnaie anonyme
L'anonymat du bitcoin est remis en question par les défenseurs de la cryptographie, qui soulignent que le bitcoin est traçable et que les cryptomonnaies offrent en réalité une transparence sans précédent. Bien que cela soit en partie vrai, il existe plusieurs méthodes pour dissimuler des traces à des fins malveillantes. Ces méthodes incluent l'utilisation de mélangeurs comme Tornado Cash pour cacher le traçage sur la chaîne ; l'utilisation d'un système de darknet appelé « The Onion Router » ; ou simplement acheter des portefeuilles de bitcoins hors ligne auprès des propriétaires à un prix en espèces. Le minage de nouveaux bitcoins offre également un certain degré de protection, car les jetons n'ont pas d'historique lors du premier transfert, ce qui empêche de fournir des données aux enquêteurs.
Pour le minage, le réseau bitcoin nécessite une puissance de traitement informatique. Étant donné que le système est décentralisé, les concepteurs de bitcoin offrent une incitation à ceux qui fournissent la puissance de calcul. L'incitation est la délivrance de nouveaux bitcoins à ceux qui fournissent la capacité de traitement pour les transactions du réseau. Les « mineurs de bitcoins » investissent dans des « équipements de minage » (serveurs dédiés) pour effectuer ces calculs et générer de nouveaux jetons.
La variable clé du coût du minage de bitcoins est l'énergie nécessaire pour alimenter ces serveurs, ce qui est également l'une des raisons pour lesquelles la « zone d'ombre » russe est attrayante. Une étude menée par Nftevening.com en septembre 2024 a révélé que « le coût du minage de bitcoins en Irlande est de 321 112 dollars, alors qu'en Iran, les mineurs ne paient que 1 324 dollars, soit 240 fois moins cher ». Même si le bitcoin approche les 100 000 dollars, le minage de bitcoins dans de nombreuses juridictions reste non rentable.
La rive du Dniestr, le Donbass et l'Abkhazie ne figurent pas parmi les 10 régions les moins chères pour le minage de bitcoins, car elles sont toutes des zones grises incontrôlées par des gouvernements souverains. De plus, les méthodes d'acquisition d'électricité dans ces régions n'ont pas été documentées par les enquêtes, qui se basent sur les prix de l'électricité publiés par l'État. Si le coût de l'électricité est proche de zéro et que les régions concernées ne sont pas reconnues internationalement, de telles méthodes d'enquête échoueront.
Zone grise
Les « territoires ombres » de la rive du Dniestr, du Donbass et de l'Abkhazie (tous sous la « protection » de la Russie) offrent des opportunités particulières pour ceux qui s'allient au Kremlin pour le minage de bitcoins.
Rive du Dniestr : utilisant l'énergie de la centrale MGRES, dont le combustible est fourni gratuitement par Gazprom. Le parc technologique établi pour attirer les mineurs offre de l'électricité à 0,043 dollar par kilowatt-heure.
Donbass : utilise l'électricité d'une centrale au charbon depuis 2021, cette électricité servant normalement à alimenter l'industrie lourde. L'électricité volée à la centrale nucléaire de Zaporijia pourrait également être utilisée. Le ministère des Ressources humaines rapporte qu'il y a un centre de minage à l'usine métallurgique de Donetsk, ainsi qu'au moins un autre, tous deux opérant sous la protection du FSB.
Abkhazie : depuis 2015/16, elle utilise l'électricité de la centrale hydroélectrique Enguri, qui borde la Géorgie, ainsi que l'électricité importée de Russie. Le coût de l'électricité est aussi bas que 0,005 dollar par kilowatt-heure. Cependant, des sources publiques rapportent qu'à partir de 2023, le volume de minage en Abkhazie et en Géorgie a chuté de manière significative.
Rive du Dniestr : un environnement parfait pour le minage de bitcoins
La rive du Dniestr peut accéder au gaz naturel gratuit de Gazprom et à une grande capacité de production d'électricité, ce qui en fait un lieu de minage de bitcoins très attrayant.
Un facteur clé est l'arrangement entre la Moldavie et la rive du Dniestr concernant l'approvisionnement en gaz et la production d'électricité. Les deux régions reçoivent le gaz de Gazprom par pipeline, et le gaz dans ces deux régions est facturé via des contrats entre Gazprom et Moldovagas (50 % des actions de Moldovagas sont contrôlées par Gazprom). Cependant, alors que la Moldavie paie pour le gaz, le gaz sur la rive du Dniestr est nominalement ajouté à la dette d'environ 709 millions de dollars de Moldovagas, dont le remboursement semble peu probable et est contesté.
Depuis l'élection de Maia Sandu à la présidence de la Moldavie en 2021, le pays a réduit sa dépendance à cette énergie. Mais ce qui n'a pas changé, c'est que le gaz sur la rive du Dniestr est en réalité gratuit pour alimenter la centrale MGRES de 2 500 MW. La Moldavie dépend également de MGRES pour environ 80 % de son électricité, ce qui illustre la relation d'interdépendance étrange entre des entités autrement antagonistes.
Cette énergie gratuite est un subside de Moscou, visant à maintenir en fonctionnement des industries lourdes obsolètes, polluantes et inefficaces sur la rive du Dniestr, comprenant la chimie, l'acier et le ciment. Elle offre également du gaz naturel domestique très bon marché, ce qui contribue à renforcer le soutien de la population au pouvoir local.
Selon les informations fournies par le gouvernement moldave, la consommation étonnante de gaz par deux entités révèle l'ampleur de ce subside : la rive du Dniestr (population de 300 000) consomme environ 2 milliards de mètres cubes par an, tandis que la Moldavie (population de 2,5 millions) consomme environ 1 milliard de mètres cubes par an. Au point de livraison, la quantité de gaz reçue par habitant sur la rive du Dniestr est environ 16 fois celle de la Moldavie (cependant, ce chiffre est compensé par le fait qu'une partie du gaz de la rive du Dniestr est utilisée pour produire de l'électricité à l'usine MGRES, puis vendue à la Moldavie). Il n'est pas clair si cette situation persistera jusqu'en 2025, car l'Ukraine refuse de renouveler l'accord de transit de gaz avec Gazprom.
Actuellement, cet endroit offre un environnement presque parfait pour le minage de bitcoins. Étant donné que la centrale MGRES a une grande capacité électrique et un accès à du gaz naturel gratuit, les motivations pour participer au minage de bitcoins sont évidentes. En 2018, la région de la rive du Dniestr a adopté une législation fournissant une base juridique claire pour accélérer le développement du minage de cryptomonnaies.
En 2019, une entreprise publique de minage nommée « Tehnopark OJSC » a été largement promue, visant à attirer des mineurs étrangers en offrant de l'électricité à 0,043 dollar par kilowatt-heure. C'est un prix extrêmement compétitif ; selon une étude de BestBrokers.com, en 2024, le tarif de l'électricité au Kazakhstan est de 0,073 dollar par kilowatt-heure, tandis qu'aux États-Unis, il est de 0,127 dollar par kilowatt-heure. Bien qu'il n'y ait actuellement pas de données fiables, le fait que la région de la rive du Dniestr bénéficie de gaz naturel gratuit signifie que ce prix pourrait être le plus bas au monde.
Selon les données de BestBrokers.com, la consommation d'énergie actuelle pour un bitcoin est de 854 403 kilowatt-heures (ce chiffre a considérablement augmenté ces dernières années). Sur la base de ces chiffres, cela signifie que le coût de l'électricité pour chaque bitcoin sur la rive du Dniestr est de 36 739 dollars, tandis que le bitcoin est d'environ 97 000 dollars. Les chiffres correspondants pour le Kazakhstan sont de 62 371 dollars et de 108 509 dollars pour les États-Unis (ce chiffre américain est la moyenne nationale ; les mineurs peuvent opérer dans des États où l'électricité est moins chère).
Cependant, depuis 2019, il y a eu peu de rapports supplémentaires, le site n'étant plus en ligne, bien qu'il ait continué à fonctionner jusqu'en 2022. Cela ne signifie pas que le minage de bitcoins sur la rive du Dniestr a cessé, mais reflète plutôt le fait que les mineurs internationaux (à l'exception des Russes) ne se sont pas précipités vers Tiraspol comme espéré. Par conséquent, compte tenu des conditions de guerre et de la nécessité de la prudence, il n'est pas nécessaire de faire de la publicité.
Le rapport de l'ONG moldave Anticoruptie indique que les principaux acteurs du minage sont Goweb International Limited et Tirastel GmbH.
Bien qu'il soit prétendument impliqué des investisseurs occidentaux, les « investisseurs » sont principalement des Russes, liés à Gazprom (bénéficiant d'une partie des subventions de gaz fournies par Gazprom à la rive du Dniestr).
Goweb International Limited est un cas intéressant. Anticoruptie rapporte qu'en janvier 2018, l'entité des Îles Vierges britanniques Goweb International Ltd a dépensé 8,7 millions de dollars pour acheter des équipements de minage de cryptomonnaie, expédiés sur la rive du Dniestr, les fonds ayant été transférés via la banque ABLV en Lettonie. Le mois suivant, le réseau de lutte contre la criminalité financière du Département du Trésor américain a désigné ABLV comme cible d'enquête pour des raisons liées à un « blanchiment systémique » en lien avec « l'Azerbaïdjan, la Russie et l'Ukraine ». ABLV était également au cœur du scandale de blanchiment d'argent de 2016, où la banque de Moldavie a été dérobée de 1 milliard de dollars.
Le rapport d'Anticoruptie indique :
Goweb International Limited est une société offshore gérée par un groupe d'hommes d'affaires russes dirigé par Nikita Morozov, qui est spécialisée dans la production et la commercialisation d'équipements de minage.
Le site Web de l'entreprise indique qu'elle possède la plus grande capacité de minage de Moldavie, à 40 MWh, équivalent à six à huit sites miniers.
Avec l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022, la capacité de Moscou à vendre du gaz sur le plan international a diminué, et la motivation de l'État russe à réorienter le gaz vers le minage de bitcoins ne fait que croître.
Modes d'utilisation du bitcoin
Il y a de fortes raisons de croire que le minage de bitcoins dans les « États ombres », bien qu'exécuté par des acteurs du secteur privé, opère avec le soutien du Kremlin. Sur la rive du Dniestr, ce lien est particulièrement évident en raison de l'implication directe d'Igor Chaika. Il est officiellement le représentant de la rive du Dniestr de l'organisation commerciale russe « Delovaya Rossiya », mais il est de notoriété publique qu'il est le responsable de facto du FSB dans la région.
Chaika est le fils de l'ancien procureur général russe (2006-2020) Yuri Chaika, qui est étroitement lié à l'abus du système judiciaire par le Kremlin. Son père est actuellement l'envoyé de Poutine auprès de Ramzan Kadyrov, en Tchétchénie. Pendant ce temps, son autre fils, Artem Chaika, est un homme d'affaires qui sert de conseiller aux « affaires humanitaires, sociales et économiques » de Kadyrov - probablement ce rôle lui laisse beaucoup de temps pour poursuivre d'autres intérêts.
Le réseau d'investigation Balkan de Chișinău a rapporté en 2018 que la région était alors au début de son activité de minage de bitcoins :
« Chaika a ensuite déclaré au quotidien russe Kommersant qu'il espérait continuer à faire avancer le projet de bitcoin. « Maintenant, il y a des conditions préalables pour continuer à avancer ». « Nous avons convenu avec le directeur général de Tiraspol que, dès l'entrée en vigueur de la loi, les autorités nous fourniront l'infrastructure nécessaire au projet. Nous attendons d'eux des suggestions sur les emplacements pour créer les mines. »
(Wired) rapporte que Chaika « a déclaré qu'il était prêt à investir 400 millions de roubles dans le minage de cryptomonnaies sur la rive du Dniestr ».
Selon les sanctions imposées par la SECO suisse à Igor Chaika en août 2024, il est responsable du financement des activités de déstabilisation menées par le Service fédéral de sécurité de la Fédération de Russie (FSB) au sein de la République de Moldavie. La déclaration des sanctions suisses indique qu'il travaille en étroite collaboration avec Dmitry Milyutin, le vice-directeur du FSB responsable des affaires moldaves. De plus, Chaika est inscrit sur la liste des sanctions aux côtés de Moldaves ayant joué un rôle dans la déstabilisation du pays (y compris Ilan Shor et Vladimir Plahotniuc), la citation mentionnant :
Igor Chaika est un homme d'affaires russe, responsable de lever des fonds pour des projets visant à déstabiliser la République de Moldavie par le Service fédéral de sécurité de la Fédération de Russie (FSB). Il joue le rôle de « trésor » de la Russie, transférant des fonds vers les actifs du FSB en Moldavie pour placer le pays sous le contrôle du Kremlin...
Étant donné le rôle joué par Chaika dans l'établissement de la coopération entre la Russie et la rive du Dniestr pour le minage de bitcoins depuis 2018, il est probable que les bitcoins ainsi produits soient utilisés pour déstabiliser la Moldavie.
Les cas d'utilisation de bitcoins pour soutenir les actions subversives du Kremlin vont bien au-delà de la Moldavie. Par exemple, une faille aux États-Unis permet des dons politiques anonymes de moins de 200 dollars. D'importants montants peuvent être automatiquement divisés et transférés électroniquement sous forme de petits dons, tandis que les cryptomonnaies ajoutent un niveau d'anonymat. Par exemple, en 2020, l'équipe de campagne de Trump a obtenu 378 millions de dollars de cette manière, tandis que l'équipe de campagne de Biden a levé 406 millions de dollars. Ni l'équipe de campagne elle-même ni la Commission électorale fédérale ne pouvaient déterminer d'où provenaient ces près de 800 millions de dollars.
En 2018, le ministère de la Justice américain a inculpé Netyksho et d'autres. Ils sont accusés d'être membres ou complices de l'unité 26165 du GRU (le service de renseignement militaire russe) (plus communément connue sous le nom de « Fancy Bear ») et de l'unité 74455 (« Sandworm »). L'acte d'accusation affirme que l'organisation est responsable des incidents DCLeaks et Guccifer 2.0 :
Bien que les conspirateurs effectuent des transactions dans plusieurs devises (y compris le dollar), ils utilisent principalement des bitcoins pour acheter des serveurs, enregistrer des noms de domaine et payer d'autres frais liés aux activités de piratage...
Les cryptomonnaies sont également efficaces pour contourner les sanctions et payer des équipements militaires sous embargo. Cela est particulièrement vrai lors de partenariats avec des pays comme l'Inde, où les banques de ces pays peuvent facilement faire l'objet de sanctions secondaires. En septembre 2024, le Royaume-Uni (Financial Times) a publié des documents divulgués détaillant l'établissement d'une route commerciale « fermée » Inde-Russie pour contourner les sanctions :
Poida a présenté un plan en cinq étapes visant à aider la Russie à utiliser les roubles et établir un approvisionnement stable en composants à double usage militaire et civil. La Russie mettra en place un « système de paiement fermé » entre les entreprises russes et indiennes, échappant à la surveillance des pays occidentaux, « y compris l'utilisation d'actifs financiers numériques »...
En novembre 2024, le Département du Trésor américain a sanctionné quatre employés de la succursale de Shanghai de la Banque de commerce extérieur de Russie (VTB Shanghai) et de la succursale de New Delhi de la Banque de Russie, une mesure qui semble être un avertissement pour le secteur bancaire. Ces restrictions devraient accroître l'attrait du bitcoin en tant que moyen de règlement, car il ne met pas en danger les banques locales.
Étant donné cette analyse, le minage de bitcoins dans les « zones ombres » russes est une manière indéniable, lucrative et en réalité anonyme de convertir une grande quantité de pouvoir en argent. Cet argent peut permettre aux Russes bien connectés de devenir riches, leur permettant de mener une vie opulente à Dubaï et en Turquie.
Cela a également entraîné diverses menaces. Ces menaces incluent la déstabilisation des pays voisins, l'exercice d'une influence secrète sur les démocraties occidentales, et la collaboration avec des alliés comme l'Inde pour faciliter le contournement des sanctions.
Alors que les alliés de l'Ukraine continuent de s'efforcer de limiter les fonds et les ressources du Kremlin pour sa guerre d'agression illégale en Ukraine, lutter contre cette activité de minage est une priorité importante nécessitant des efforts dédiés. Cela pourrait inclure : des mesures de guerre cybernétique ; le traçage blockchain des jetons nouvellement minés pour exposer ceux liés à des activités illégales russes ; des sanctions contre les plateformes d'actifs numériques facilitant le minage ; des politiques visant à couper l'accès à l'énergie bon marché dans les « zones ombres ». Les mesures restrictives des pays occidentaux sont souvent en retard sur les stratégies d'évasion de la Russie ; lorsqu'il s'agit de la vulnérabilité du minage de bitcoins, les preuves sont évidentes.
