Auteurs originaux : Erin Griffith, David Yaffe-Bellany, New York Times.
Traduction originale : Luffy, Foresight News
Au début de l'année dernière, Ryne Saxe a commencé à en avoir assez de gérer les exigences des banques qui collaboraient avec sa startup Eco à San Francisco. Ces banques ont dressé une liste de nouvelles exigences de conformité et de rapport auxquelles Eco devait se conformer.
Quelle est la question ? Eco est une entreprise de cryptomonnaies qui appartient à un secteur soumis à un examen minutieux de la part des régulateurs. Les banques affirment qu'elles sont sous pression de la part des agences gouvernementales pour se conformer à de nouvelles directives concernant les clients de cryptomonnaies. Saxe a déclaré que le fournisseur de services de paie d'Eco, Bill.com, avait ensuite annulé le compte de l'entreprise en invoquant la nouvelle politique.
Ryne Saxe, le fondateur de la société de cryptomonnaies Eco à San Francisco, vêtu d'un sweat-shirt et portant une casquette de baseball, se tient devant un immeuble. Les banques ont demandé à Eco de se conformer à une série de nouvelles exigences de conformité et de rapport.
Après avoir enduré huit mois de pression, Saxe a décidé de fermer l'application d'Eco et de modifier son plan commercial pour ne plus dépendre de la coopération avec les banques. Finalement, Bill.com a rétabli son compte.
« C'est comme être en enfer, » a déclaré Saxe, « nos affaires bancaires diminuent progressivement. »
Pendant des années, des startups de cryptomonnaies comme Eco ont eu du mal à ouvrir et à maintenir des comptes bancaires aux États-Unis, ce qui a conduit de nombreux entrepreneurs à crier à l'injustice. Ils ont accusé le gouvernement sur les réseaux sociaux d'orchestrer une campagne de répression contre l'industrie des cryptomonnaies, affirmant que cette répression était inconstitutionnelle et contraire à l'esprit américain. Ils ont poursuivi les régulateurs bancaires et ont soulevé la question auprès des membres du Congrès.
Ce mécontentement a maintenant atteint son paroxysme. Le mois dernier, le capital-risqueur influent et fondateur d'Andreessen Horowitz (a16z), Marc Andreessen, a évoqué ce problème dans le podcast de Joe Rogan, qui compte plus de 10 millions d'auditeurs. Andreessen a accusé les démocrates de « terroriser » les startups de cryptomonnaies en faisant pression sur les banques pour qu'elles ne collaborent pas avec elles. Ces inquiétudes ont été amplifiées par Elon Musk ainsi que par des dirigeants de l'industrie des cryptomonnaies comme Brian Armstrong, PDG de Coinbase, et Tyler Winklevoss, cofondateur de Gemini. Tyler Winklevoss a déclaré que le gouvernement et les banques sont en train de « mal agir ».
Brian Armstrong se tient dans un bureau avec des cloisons en verre et des plantes en pot, soutenant son menton, les yeux tournés sur le côté.
Les plaintes concernant le « dé-banking » (être exclu du système bancaire) négligent parfois des contextes clés ou exagèrent l'impact sur les startups. Mais les dirigeants de cryptomonnaies ont transformé ce problème en une arme politique au bon moment dans le développement de l'industrie.
Sous la direction du nouveau président Donald Trump (un fervent défenseur du Bitcoin), l'industrie des cryptomonnaies s'attend à un changement de politique, qui pourrait créer un environnement réglementaire plus favorable aux entreprises de cryptomonnaies. La semaine dernière, Trump a nommé David Sacks, un partisan des cryptomonnaies et investisseur en capital-risque, comme son « tsar de l'intelligence artificielle et des cryptomonnaies à la Maison Blanche ».
Les dirigeants de l'industrie des cryptomonnaies ont commencé à exhorter Trump et Sacks à procéder à des nominations et à mettre en œuvre des politiques pour améliorer la position de l'industrie des cryptomonnaies aux États-Unis. Faire cesser la répression des startups de cryptomonnaies par le système bancaire est l'une de leurs priorités.
Personne n'a vraiment comptabilisé combien d'entreprises de cryptomonnaies n'ont pas pu obtenir ou conserver des comptes bancaires, mais le fondateur de la société de capital-risque a16z, Andreessen, a déclaré que ce problème avait affecté 30 fondateurs de technologie que sa société soutient. (La société a plus de 100 startups de cryptomonnaies dans son portefeuille.)
L'année dernière, trois principales agences de régulation financière ont écrit aux institutions bancaires pour les avertir de procéder avec prudence lorsqu'elles traitent avec des entreprises de cryptomonnaies. Nic Carter, fondateur de la société d'investissement en cryptomonnaies Castle Island Ventures, a écrit de nombreux articles sur le dé-banking, qualifiant cette action du gouvernement et des banques d'« Operation Choke Point 2.0 ». (Note : l'Operation Choke Point fait référence à une opération d'application de la loi lancée par le ministère américain de la Justice pendant la présidence d'Obama en 2013, visant à cibler les entreprises soupçonnées de fraude et de blanchiment d'argent, mais qui a en réalité touché de nombreux commerçants innocents.)
Marc Andreessen est assis, parlant, gesticulant avec les mains, portant un microphone.
Austin Campbell, professeur de commerce à l'Université de New York et ancien consultant pour des entreprises de cryptomonnaies, a déclaré que cette situation avait des conséquences « dévastatrices pour les entreprises ».
Néanmoins, de nombreuses entreprises de cryptomonnaies ayant perdu leurs comptes bancaires ont réussi à en ouvrir de nouveaux. Les avertissements des régulateurs stipulent que les banques « ne sont ni interdites ni empêchées » de fournir des services à une catégorie particulière de clients, et beaucoup de banques pourraient avoir des raisons valables de se détourner des clients de cryptomonnaies. L'industrie des cryptomonnaies a un long historique de fraudes, d'escroqueries et d'activités financières à haut risque qui nuisent aux intérêts des consommateurs, entraînant des poursuites incessantes et des poursuites pénales.
L'économiste de l'Université Cornell, Eswar Prasad, a déclaré : « Fournir des services aux entreprises de cryptomonnaies expose les banques commerciales traditionnelles à des risques en matière de réputation, de réglementation et d'activités financières. Les banques sont souvent réticentes à accepter des clients dont la situation financière est douteuse, comme les entreprises de cryptomonnaies. »
Un porte-parole de la plateforme d'opérations financières Bill.com a refusé de commenter sur Eco, affirmant que la société informerait tout client enfreignant sa politique de service. Un représentant d'un régulateur bancaire (l'Office of the Comptroller of the Currency) a déclaré que l'agence n'avait pas ordonné à une banque « d'ouvrir, de fermer ou de conserver des comptes personnels ».
Il y a 15 ans, les pionniers des cryptomonnaies n'étaient pas intéressés à travailler avec les banques. Ils voulaient créer une nouvelle forme de monnaie qui n'exigeait pas de banques ou d'autres intermédiaires pour stocker de l'argent et traiter des transactions. Cette technologie était censée offrir un refuge à ceux qui avaient du mal à accéder aux services bancaires traditionnels.
Mais à mesure que les cryptomonnaies se développent en une industrie valant des billions de dollars, les entreprises de cryptomonnaies dépendent de plus en plus de l'infrastructure financière existante. Elles ont besoin de comptes bancaires pour payer les salaires des employés, recevoir des fonds de sociétés de capital-risque et échanger des cryptomonnaies contre des dollars.
Bien avant que les régulateurs ne commencent à sévir, le rôle des cryptomonnaies dans des domaines financiers illégaux comme le trafic de drogue et le paiement de rançons avait déjà suscité des doutes chez les banques. Megan Knab, une technologue de New York, a commencé à s'intéresser aux cryptomonnaies en 2017 et a associé son portefeuille numérique sur la plateforme d'échange de cryptomonnaies Gemini à son compte dans une grande banque. Elle a déclaré qu'elle avait reçu peu après un e-mail d'une seule phrase disant que son compte bancaire avait été fermé.
« J'ai dû me rendre dans une agence bancaire physique pour retirer de l'argent et récupérer le solde, » a déclaré Mme Knab.
Sadie Raney, PDG du fonds spéculatif de cryptomonnaies Strix Leviathan, a déclaré que lorsqu'elle a essayé pour la première fois de payer des salaires en 2017, son fournisseur de services de paie Xero a soudainement bloqué les paiements sans avertissement. Elle a dit que l'entreprise lui avait dit qu'elle avait interdit tous les travaux liés aux entreprises de cryptomonnaies.
« Cela a toujours été un cauchemar, » a déclaré Raney. (Un porte-parole de Xero a déclaré que la société ne pouvait pas commenter des affaires individuelles, mais qu'elle avait encore des clients « liés aux cryptomonnaies ».)
Finalement, les entreprises de cryptomonnaies se sont tournées vers un petit nombre de banques désireuses de travailler avec l'industrie. La plus célèbre est la Silicon Valley Bank, qui sert spécifiquement les startups technologiques. La Signature Bank et la Silvergate Bank ont également été bien accueillies par les entreprises de cryptomonnaies.
Mais en 2022, la faillite de la plateforme d'échange de cryptomonnaies FTX a mis la pression sur le secteur bancaire pour qu'il cesse de collaborer avec les entreprises de cryptomonnaies, alors que le gouvernement commence à intensifier la répression contre les cryptomonnaies, ce qui a contraint certaines startups à quitter les États-Unis. Peu après la faillite de FTX, les agences bancaires fédérales et la Maison Blanche ont publié des directives encourageant les banques à « séparer les actifs numériques à haut risque du système bancaire ».
Katie Haun, fondatrice de la société d'investissement en cryptomonnaies Haun Ventures, a déclaré en parlant de ces directives : « Ces directives sont trop larges et trop vagues. Une banque a dit à l'une de nos sociétés de portefeuille : 'Cette affaire ne vaut pas le risque pour nous.' »
Deux mois plus tard, la faillite de la Silicon Valley Bank déclenche une crise bancaire nationale. Par la suite, Silvergate et Signature ont également fait faillite.
La semaine de la faillite de la Silicon Valley Bank, le propriétaire de la société de cryptomonnaies Blockdaemon, Konstantin Richter, a également été plongé dans la crise. Il a déclaré que trois quarts des actifs de son entreprise étaient déposés dans cette banque et qu'il devait trouver un autre endroit pour les garder. Il prévoit de transférer des fonds sur un compte séparé à la Bank of America.
Puis, il a reçu un appel de la Bank of America : la banque allait fermer le compte de Blockdaemon, mais sans fournir d'explications suffisantes.
« Je me sens violé, » se souvient-il, « c'est très injuste. » (La banque a refusé de commenter.)
Après le changement de propriétaire de la Silicon Valley Bank, Richter a finalement transféré tous les fonds de l'entreprise à la Silicon Valley Bank. Mais le risque de dépendre d'une seule banque pourrait être plus grand que de disperser des actifs entre plusieurs institutions.
Richter a déclaré que la signification des cryptomonnaies « réside dans le fait d'offrir des services bancaires à ceux qui n'ont pas de comptes bancaires, puis soudainement, vous n'avez plus de comptes bancaires. »
De nombreux entrepreneurs de cryptomonnaies ayant perdu leurs comptes bancaires ont trouvé des comptes de secours, tandis que d'autres entreprises ont été contraintes de quitter les États-Unis pour rechercher des relations bancaires stables, ou ont opté pour des solutions temporaires et peu fiables, utilisant des cryptomonnaies et des cartes de débit offshore pour mener leurs activités.
Cependant, la lumière du jour est déjà apparue à l'extrémité du tunnel. Depuis que Trump a remporté les élections le mois dernier, l'industrie des cryptomonnaies est en pleine montée. Ce mois-ci, le prix du Bitcoin a même grimpé à plus de 100 000 dollars, un jalon tant attendu.
L'investisseur en capital-risque Nic Carter a déclaré qu'il avait discuté de la question de la bancarisation passée avec des législateurs, et qu'il espérait protéger les droits des entreprises de cryptomonnaies par le biais de la législation. Le membre de la Commission des services financiers de la Chambre, le représentant républicain de l'Arkansas French Hill, a appelé le Congrès à enquêter sur la façon dont les régulateurs bancaires traitent les entreprises de cryptomonnaies.
Les points de discussion de l'industrie des cryptomonnaies sont maintenant largement adoptés à Washington. Étant donné que le Parti républicain contrôle le Congrès, Hill a écrit ce mois-ci sur les réseaux sociaux : « Nous serons en mesure de stopper, inverser et enquêter sur l'Operation Choke Point 2.0. »