L’économie japonaise a progressé pour un deuxième trimestre consécutif, mais il ne faut pas encore se réjouir. Le rythme a ralenti en raison des typhons de l’été et d’une alerte au tremblement de terre qui a incité les gens à rester chez eux et à faire preuve de prudence.

Les données préliminaires du gouvernement ont été publiées vendredi, confirmant une modeste hausse de 0,2 % du PIB de juillet à septembre par rapport au trimestre précédent. Les économistes avaient bien anticipé ce chiffre, mais il reste inférieur à la croissance de 0,5 % observée entre avril et juin.

La Banque du Japon (BoJ) ne panique pas. Les responsables estiment que l’économie s’améliore régulièrement, même si elle connaît quelques difficultés. L’inflation reste sur la bonne voie et le gouverneur Kazuo Ueda a laissé entendre que des hausses de taux pourraient intervenir prochainement. L’affaiblissement du yen, qui gonfle les coûts d’importation, met les économistes et les décideurs politiques sur les nerfs.

Les consommateurs dépensent, mais les catastrophes naturelles tuent l’engouement du Japon

La consommation privée, cœur de l’économie japonaise, a augmenté de 0,9 % au cours du trimestre. Les Japonais ont eu plus d’argent à dépenser grâce aux primes d’été et à une réduction d’impôts exceptionnelle. Ces mesures ont permis aux familles de disposer d’un surplus d’argent qui aurait dû être directement utilisé dans les magasins et les restaurants. Mais la nature est intervenue et les typhons, ainsi qu’une alerte aux tremblements de terre, ont contraint les portefeuilles à fermer et les déplacements à pied à se faire plus rares.

La sensibilité aux prix reste profondément ancrée, et personne ne sait si des salaires plus élevés se traduiront par une frénésie de dépenses à long terme.

Parallèlement, les dépenses d’investissement (investissements des entreprises dans des biens tels que les machines et les usines) ont reculé de 0,2 %. La demande étrangère constitue un autre problème, le ralentissement des économies mondiales exerçant une pression sur les industries japonaises fortement exportatrices. On peut néanmoins espérer que le tourisme entrant et les technologies permettant d’économiser la main-d’œuvre empêcheront l’économie de stagner.

La croissance annualisée du PIB s’est établie à 0,9 %, ce qui est une projection de ce à quoi pourrait ressembler l’année entière si elle se maintient à son rythme actuel. Ce n’est pas terrible, mais ces chiffres n’inspirent pas non plus confiance.

Le sort des marchés

Le 5 août, la BoJ a relevé son taux directeur de 0% à 0,25%. Il s'agit de la deuxième hausse de taux de l'année et d'une décision importante pour une banque centrale qui a passé des décennies à lutter contre une faible inflation au moyen de politiques monétaires souples.

Les marchés ont immédiatement paniqué. Les actions ont chuté, les devises ont fluctué de manière spectaculaire et les traders de crypto-monnaies ont fait faillite. L’indice Nikkei 225 a subi sa pire chute en une seule journée depuis le lundi noir de 1987, en chutant de 12 %. Les investisseurs ont paniqué, craignant que la hausse des coûts d’emprunt ne réduise les profits et les dépenses de consommation.

Le carnage s'est propagé à l'échelle mondiale. Le S&P 500 a chuté de plus de 5 % le même jour aux États-Unis, alors que les traders se préparaient à une hausse des taux d'intérêt partout dans le monde.

Les marchés des changes n’ont pas été moins spectaculaires. Le yen a bondi face au dollar, le taux de change USD/JPY passant de 153 à 145 yens pour un dollar. Cela pourrait sembler être une victoire pour le Japon, mais ce n’est pas le cas.

L'appréciation du yen rend les exportations japonaises plus chères et grignote les bénéfices des entreprises qui dépendent des ventes internationales. Elle rend également les prêts libellés en yens plus coûteux, ce qui met fin aux opérations de portage qui dépendent d'emprunts bon marché.

Ensuite, il y a eu le chaos des crypto-monnaies. Bitcoin et Ethereum ont subi des coups durs, avec des prix en baisse de 18 % et 26 % respectivement. Bitcoin est passé de 55 514 $ à 45 000 $, tandis qu'Ethereum a plongé à 2 500 $ en quelques minutes. C'était fou à voir.

L'effet de levier a été le coupable. Les traders qui empruntaient en yens ont été écrasés par la hausse du coût des prêts, ce qui a entraîné des ventes massives. Les appels de marge ont frappé fort, anéantissant les positions et jetant de l'huile sur le feu.

C’est probablement ce qui se produira à nouveau si les taux augmentent trop. Même le président Donald Trump ne pourra pas nous sauver, surtout si la Réserve fédérale décide de ne pas baisser à nouveau ses taux cette année.

Les politiques de Trump vont en réalité perturber le commerce mondial. Vous vous souvenez des droits de douane imposés à la Chine lors de son premier mandat ? Ils ont durement touché les fabricants japonais, car ils fournissent des pièces détachées pour les produits chinois exportés vers les États-Unis.

Malgré tout cela, la BoJ reste concentrée. Mais l’espoir n’est pas une stratégie, et Kazuo Ueda le sait. Pour l’instant, les hausses de taux sont toujours d’actualité, que les marchés le veuillent ou non.