Jerome Powell a clairement fait savoir que si le président Donald Trump tentait de le licencier, il intenterait un procès. Il l’a dit une fois, il l’a dit cent fois : le président de la Réserve fédérale ne peut pas être renvoyé simplement parce que le président n’aime pas la politique des taux d’intérêt.

Ces deux hommes entretiennent une relation très étrange et amusante. Trump a littéralement embauché Powell lui-même au début de son premier mandat en 2016. Puis boum, 2018 est arrivée et ils ont eu un conflit.

Trump voulait que la Fed baisse ses taux d’intérêt, mais Powell les a maintenus à un niveau élevé pour contenir l’inflation. Trump n’a pas apprécié. Il aurait même pensé à licencier Powell, et sa frustration n’était pas un secret.

Le président de la Fed a déclaré au secrétaire au Trésor de l’époque, Steven Mnuchin, qu’il se battrait légalement si Trump essayait de le pousser à la démission. Et il était très sérieux à ce sujet. Il a déclaré que cela « créait un précédent dangereux ».

Aujourd’hui, Trump est de retour à la Maison Blanche. Powell ne change pas d’avis. Lorsqu’on lui a demandé récemment si Trump avait le pouvoir de le démettre de ses fonctions, Powell a répliqué : « Ce n’est pas autorisé par la loi. »

Le retour de Trump remet ce vieux drame sur le devant de la scène. Toute tentative de Trump de destituer Powell pourrait se transformer en une bataille juridique historique, de celles qui pourraient ébranler les systèmes financiers et disperser l’économie. La Fed se prépare à cette confrontation depuis des années.

La Fed se prépare à un combat

Dans les coulisses, les dirigeants de la Fed sont prêts. Scott Alvarez, conseiller juridique général de la Fed de 2004 à 2017, a déclaré que Powell ne se laisserait jamais utiliser comme un pion politique.

« Si le président réussissait, cela signifierait que chaque futur président pourrait être démis de ses fonctions à sa guise », a souligné Alvarez. Selon lui, Powell n’a aucune intention de laisser Trump ou quiconque établir ce genre de pouvoir. Powell, a déclaré Alvarez, est prêt à aller jusqu’au bout.

Powell, qui vient du secteur du capital-investissement et qui est titulaire d’un diplôme en droit, connaît sa position juridique. Il a bien réfléchi à la question. Lorsqu’il se bat, il dit qu’il le fera avec une équipe juridique pour le soutenir.

Powell est prêt à payer lui-même cette défense juridique s’il le faut. Pour lui, ce n’est pas une question d’argent. Il s’agit de s’assurer que le président de la Fed ne soit pas simplement un autre nommé politique qui peut être démis de ses fonctions pour avoir fait son travail.

Mais voici un retournement de situation encore plus amusant. Trump n’a jamais dit ouvertement qu’il avait l’intention de licencier Powell. Le président de la SEC, Gary Gensler, oui. Mais Powell ? Non.

En fait, lorsqu’il a parlé à Bloomberg en juin, Trump aurait déclaré qu’il laisserait le président de la Fed « faire son travail », à condition qu’il « fasse ce qu’il faut ». Mais rien ne garantit que Trump ne changera pas d’avis.

Il a critiqué chacune des décisions prises par Powell sous Biden, mais bien sûr, cela concerne davantage Biden que Powell.

Powell contre Trump : la pression monte

Scott Bessent, gestionnaire d’investissement et conseiller de Trump, a même suggéré à ce dernier de nommer un président de la Fed « fantôme » pour affaiblir Powell. Bessent a ensuite abandonné cette idée après avoir été critiqué, mais le fait que cette idée ait été évoquée en dit long sur la position de certains alliés de Trump.

Certains de ses conseillers sont prêts à aller encore plus loin. Ils n’aiment pas l’idée que la Fed soit « indépendante » et hors de portée de la Maison Blanche. Ils soutiennent que l’indépendance de la Fed a été exagérée et que rien dans la Constitution n’interdit à la Fed de rendre des comptes au président.

Le moment ne pouvait pas être plus mal choisi pour un remaniement de la Fed. L’inflation est devenue une véritable bête et Powell s’efforce de la maîtriser en augmentant les taux d’intérêt. À l’heure actuelle, les taux d’intérêt à court et à long terme sont bien plus élevés qu’ils ne l’étaient lorsque Trump était au pouvoir.

Toute initiative visant à destituer Powell, en particulier au milieu de cette bataille contre l’inflation, pourrait faire des ravages sur les marchés financiers, y compris sur les crypto-monnaies. Et Bitcoin vient de prendre son envol grâce à la victoire de Trump. La crypto-monnaie phare était sur le point d’atteindre 90 000 dollars au moment de la mise sous presse.

Trump a exprimé haut et fort sa volonté de faire baisser l’inflation et les taux d’intérêt. « L’inflation, rappelez-vous, c’est un désastre pour le pays », a-t-il déclaré en mai, laissant entendre que des coûts d’emprunt élevés pourraient nuire à l’économie. Il a clairement fait savoir que si la Fed ne se conforme pas à ses objectifs, il trouvera quelqu’un qui le fera.

L'histoire et les enjeux de l'indépendance de la Fed

La lutte de la Fed pour son indépendance n’est pas une nouveauté. Dans les années 1970, Richard Nixon avait fait pression sur son président, Arthur Burns, pour qu’il maintienne les taux d’intérêt à un niveau bas avant sa réélection. Burns avait cédé et l’inflation avait grimpé en flèche peu de temps après.

La Fed n’a pas perdu la leçon. Depuis, elle a travaillé dur pour se protéger des pressions politiques. Au début des années 1980, la Fed et les banques centrales du monde entier avaient acquis une indépendance considérable, ce qui leur permettait de fixer les taux d’intérêt en fonction des besoins économiques et non des désirs politiques.

Powell a été reconduit à la tête de la Fed par Biden en 2022 pour un nouveau mandat de quatre ans, qui court jusqu’en 2026. Le mandat de Powell au conseil d’administration s’étend encore plus loin, jusqu’en 2028. Mais Trump a insisté sur le fait qu’il avait le droit de destituer Powell. Lorsque ses conseillers lui ont dit qu’il ne pouvait pas, le président lui a dit lors d’un appel : « Je suppose que je suis coincé avec vous. »

Les membres du conseil d’administration de la Fed ont un mandat de 14 ans, dont ils ne peuvent être démis de leurs fonctions que s’ils ont commis un délit ou manqué à leurs devoirs. La loi ne précise pas si un président de la Fed peut être démis de ses fonctions à volonté, ce qui laisse la porte ouverte à l’interprétation juridique.

Les juges de la Cour suprême Brett Kavanaugh et Samuel Alito ont tous deux laissé entendre dans des affaires passées que l’indépendance de la Fed est unique et pourrait rendre plus difficile pour un président de révoquer son président.

C'est pourquoi Powell se sent confiant. Alvarez pense que Powell gagnerait n'importe quelle bataille juridique. Le Congrès a débattu de la question de savoir si les présidents devraient avoir le droit de révoquer un président de la Fed, mais a toujours décidé de ne pas le faire.

Que se passe-t-il ensuite ?

Powell a pris soin de ne pas contrarier Trump directement. Il ne veut pas que la Fed devienne un enjeu politique. Sa stratégie a consisté à garder la tête basse, même lorsque son statut professionnel est évoqué lors des entretiens.

Mais lorsqu’on lui a posé directement la question, il s’est montré ferme. Il ne démissionnera pas. Il ne cédera pas à la pression. Et il ne laissera pas la Fed devenir une simple branche de la Maison Blanche.

Mais si Trump décide de s’en prendre à lui, Powell a un plan B. L’organisme de fixation des taux d’intérêt de la Fed, le Federal Open Market Committee (FOMC), est prêt à le soutenir.

Le FOMC, qui comprend les sept gouverneurs de la Fed et un groupe tournant de présidents régionaux de la Fed, pourrait simplement réélire Powell à la présidence si son statut était menacé.

Le président du FOMC n’est pas nommé par le président. Il est choisi par les membres du comité lors de leur première réunion de l’année. Cela signifie que Trump pourrait démettre Powell de son poste de président de la Fed, mais Powell continuerait de diriger le FOMC, conservant ainsi son influence sur la politique monétaire américaine.

Pour les marchés, une confrontation entre Trump et Powell pourrait être un cauchemar. Michael Feroli, économiste en chef de JPMorgan Chase pour les États-Unis, a déclaré que les marchés réagiraient « très mal » à une telle nouvelle. Une hausse des rendements obligataires pourrait être la moindre des conséquences financières.

Cette bataille se déroulerait également dans un contexte budgétaire complexe. Le Trésor a des milliers de milliards de dollars de dettes à refinancer dans les années à venir, des dettes qui ont été émises à des taux d’intérêt bas.

Les alliés de Trump au Congrès pourraient également avoir un rôle à jouer. Au cours de son premier mandat, les sénateurs républicains ont bloqué certains des candidats proposés par Trump à la Fed, arguant qu’ils n’étaient pas qualifiés. Ces mêmes législateurs, comme le sénateur Thom Tillis de Caroline du Nord, ont déclaré qu’ils étaient déterminés à protéger l’autonomie de la Fed. Mais il n’est pas certain qu’ils se battent de la même manière cette fois-ci.

Ce qui est sûr, c’est que Powell ne se laissera pas faire sans se battre. Il se considère comme le gardien de l’indépendance de la Fed, un rôle qu’il est prêt à défendre à tout prix. Comme il l’a déclaré à un visiteur en 2019 : « Je ne quitterai jamais, jamais, jamais ce poste volontairement avant la fin de mon mandat, quelles que soient les circonstances. Aucune. »