Dans cette guerre qui dure depuis plus de trente ans, un groupe de geeks porteurs d'idéaux mathématiques a finalement changé le cours de la civilisation humaine.
Auteur : Chao
À l'automne 2024, Washington D.C. Les feuilles d'érable dorées tombent lentement des platanes de la Maison Blanche, le président Biden se tient devant la fenêtre du Bureau ovale, regardant cette ville qu'il s'apprête à quitter.
Il y a trente-trois ans, au Capitole tout proche, en tant que sénateur, il a proposé ce fameux projet de loi S.266. À l'époque, il n'aurait jamais imaginé que ce projet de loi apparemment banal deviendrait le déclencheur d'une "guerre du cryptage" qui durerait plus de trente ans. Il n'aurait jamais imaginé que cette guerre se terminerait finalement par la victoire des cypherpunks à la dernière minute de sa présidence.
C'est une histoire de défaites et de victoires, de répression et de résistance, de centralisation et de liberté, une épopée qui s'étend sur toute une génération. Dans cette guerre qui dure depuis plus de trente ans, un groupe de geeks porteurs d'idéaux mathématiques a finalement changé le cours de la civilisation humaine.
Première partie : La veille de la guerre
Les cendres de la guerre froide
Cette histoire remonte à plus tôt.
En 1975, dans le laboratoire de recherche d'IBM. Un groupe de scientifiques développe un algorithme de cryptage révolutionnaire, qui deviendra le célèbre DES (Data Encryption Standard). À ce moment-là, l'industrie informatique est à un tournant crucial : les ordinateurs personnels vont entrer dans chaque foyer et la technologie de cryptage déterminera l'orientation de cette révolution.
Mais juste au moment où ce travail était sur le point d'être achevé, la NSA (National Security Agency) est soudainement intervenue. Ils ont demandé de réduire la longueur de la clé de 128 bits à 56 bits au nom de la sécurité nationale. Ce changement apparemment technique a en réalité réduit la sécurité de l'algorithme de billions de fois.
À l'ombre de la guerre froide, personne n'osait remettre en question cette décision. La technologie de cryptage était considérée comme un équipement militaire, devant être strictement contrôlée. Mais avec la révolution des ordinateurs personnels, cette pensée de la guerre froide a commencé à entrer en conflit aigu avec les besoins de la nouvelle ère.
La guerre commence
Au printemps 1991, un rapport interne de la NSA a déclaré : "Avec la montée des ordinateurs personnels et le développement d'Internet, la diffusion des technologies de cryptage deviendra une menace majeure pour la sécurité nationale. Nous devons agir avant que ce problème ne devienne incontrôlable."
Ce rapport a finalement atterri sur le bureau du sénateur Joe Biden. En tant que membre important du comité judiciaire, il a décidé d'agir. Il a proposé le projet de loi S.266 (1991 Comprehensive Crime Control Act). L'article 1126 du projet de loi exigeait que "les fournisseurs de services de communication électronique et les fabricants d'équipements s'assurent que le gouvernement puisse accéder au contenu en clair des communications cryptées."
En surface, c'est un projet de loi contre le crime. Mais en réalité, c'est la première fois que le gouvernement essaie de contrôler les clés de l'ensemble du monde numérique par la législation.
Chapitre 2 : Le code est une arme
La rébellion dans le garage
Alors que les politiciens de Washington discutaient de ce projet de loi, dans un garage du Colorado, le programmeur Phil Zimmermann menait une révolution silencieuse. Le logiciel PGP (Pretty Good Privacy) qu'il a développé permettait aux gens ordinaires d'utiliser une technologie de cryptage de niveau militaire.
Lorsque Zimmermann a entendu parler du projet de loi S.266, il a réalisé qu'il devait terminer PGP avant l'adoption de la loi. Cela est devenu une course contre la montre.
Mais terminer le développement n'était que la première étape. Le gouvernement américain a classé les logiciels de cryptage comme des articles de nécessité militaire et a interdit leur exportation. Face à cet obstacle, Zimmermann a eu une idée géniale : imprimer le code source de PGP sous forme de livre.
C'est l'incident célèbre de "l'éditeur Zimmermann". Car selon le premier amendement de la Constitution américaine, les publications sont protégées par la liberté d'expression. Le gouvernement peut réglementer les logiciels, mais ne peut pas interdire l'exportation d'un livre de mathématiques.
Rapidement, ce livre technique apparemment obscur a circulé dans le monde entier. Dans le monde entier, des programmeurs ont acheté ce livre et ont réintroduit le code imprimé dans leurs ordinateurs. PGP a agi comme un courant irrésistible, se répandant silencieusement dans chaque recoin du globe.
La voix du monde académique
Le monde académique a également exprimé des objections. Au début de 1992, lorsqu'une série d'audiences parlementaires a eu lieu sur la réglementation de la technologie de cryptage, de nombreux experts universitaires se sont levés pour s'opposer clairement à la création de mécanismes de portes dérobées. Leur argument principal était simple : les systèmes de cryptage sont soit sûrs, soit non sûrs, il n'y a pas d'état intermédiaire.
Sous la forte opposition des secteurs technologique et académique, le projet de loi S.266 n'a finalement pas été adopté. C'était la première victoire de la liberté cryptographique, mais le gouvernement n'allait clairement pas abandonner facilement.
Chapitre 3 : L'émergence des cypherpunks
L'émergence de nouvelles forces
En 1992, à Berkeley, en Californie.
Chez John Gilmore, le cinquième employé de Sun, un groupe de personnes préoccupées par la vie privée et la technologie cryptographique a commencé à se réunir régulièrement. Ces réunions attiraient une vingtaine de spécialistes techniques de la région de la baie, dont le scientifique d'Intel Timothy May et le cryptographe Eric Hughes. Chaque mois, ce groupe se réunissait dans la salle de conférence de Gilmore pour discuter de cryptographie, de droits à la vie privée et des libertés civiles à l'ère numérique.
Ces réunions sont rapidement devenues le berceau du mouvement cypherpunk. Les participants ont réalisé que l'apparition du projet de loi S.266 annonçait une guerre prolongée pour les libertés civiles à l'ère numérique. Après plusieurs rencontres, ils ont décidé de ne pas laisser les limitations physiques devenir un obstacle, et ont donc créé une liste de diffusion des cypherpunks. Ce nom vient de la combinaison de "cypher" et "punk". Bientôt, cette liste de diffusion a attiré des centaines de membres, y compris des informaticiens, des cryptographes et des libertariens.
Déclaration d'indépendance de l'ère numérique
En mars 1993, Eric Hughes a publié le (Manifeste des cypherpunks). Ce document, qui sera plus tard considéré comme la déclaration d'indépendance de l'ère numérique, commence par :
"La vie privée est essentielle au maintien d'une société ouverte. La vie privée n'est pas un secret. Une affaire privée est quelque chose que vous ne voulez pas que le monde entier sache, mais ce n'est pas quelque chose que vous ne voulez pas que personne ne sache. La vie privée est la capacité de montrer sélectivement au monde qui vous êtes."
Cette phrase s'est rapidement répandue sur le premier Internet. Elle exprime avec précision la philosophie fondamentale d'un nouveau groupe émergent : à l'ère numérique, la vie privée n'est pas un privilège, mais un droit humain fondamental. Et l'outil pour protéger ce droit est la technologie de cryptage.
La riposte du gouvernement
L'émergence des cypherpunks a rendu le gouvernement Clinton inquiet. En avril 1993, la Maison Blanche a lancé un nouveau plan : la Clipper Chip.
C'est un piège soigneusement conçu. Le gouvernement prétend que cette puce cryptographique répondra à la fois aux besoins de protection de la vie privée et d'application de la loi. Ils ont même convaincu AT&T de promettre l'achat d'un million de pièces.
Mais ce plan a rapidement subi un coup fatal. En juin 1994, le chercheur de chez AT&T, Matt Blaze, a publié un article prouvant que la sécurité de la Clipper Chip était illusoire. Cette découverte a mis le gouvernement dans l'embarras, et AT&T a immédiatement abandonné son plan d'achat.
Plus important encore, cet événement a permis au public de réaliser pour la première fois que les systèmes de cryptage contrôlés par le gouvernement ne sont pas fiables.
Sous ces combats publics, des courants sous-jacents plus profonds étaient en mouvement. En 1994, à Amsterdam. Un groupe de cypherpunks se réunit secrètement. Ils discutent d'une idée plus disruptive : la cryptomonnaie.
"La véritable raison pour laquelle le gouvernement veut contrôler la cryptographie est de vouloir contrôler l'argent", a déclaré un participant, "si nous pouvons créer une monnaie incontrôlable, ce sera la véritable révolution."
Chapitre 4 : L'évolution des institutions
Le dilemme de Netscape
En 1995, Silicon Valley.
Une entreprise nommée Netscape est en train de réécrire l'histoire. Cette société fondée par le jeune Marc Andreessen et l'expérimenté Jim Clark a introduit Internet dans la vie des gens ordinaires. Le 9 août, Netscape a été introduite en bourse. Le prix d'ouverture était de 28 dollars, atteignant 58,25 dollars à la clôture, la capitalisation boursière de l'entreprise dépassant 2,9 milliards de dollars en une nuit. C'est le début de l'ère Internet.
À ce moment critique, l'équipe de Netscape a développé le protocole de cryptage SSL. Mais en raison des contrôles à l'exportation du gouvernement américain, ils ont dû publier deux versions :
Version américaine : Utiliser un cryptage fort de 128 bits
Version internationale : utilisation uniquement d'un cryptage de 40 bits
Cette double norme s'est rapidement révélée catastrophique. Un étudiant français a réussi à casser le SSL de 40 bits en seulement 8 jours. Cette nouvelle a choqué le monde des affaires. "C'est le résultat de la réglementation gouvernementale", ont déclaré avec colère les ingénieurs de Netscape, "ils ne protègent pas la sécurité, ils créent des vulnérabilités."
En 2009, le co-fondateur de Netscape, Marc Andreessen, et Ben Horowitz ont cofondé la société de capital-risque a16z, qui est rapidement devenue l'une des institutions d'investissement les plus actives dans le domaine de la cryptographie. En tant qu'entreprise, Marc Andreessen a dû céder aux exigences du gouvernement. Mais en tant qu'investisseur, Marc Andreessen a continué à soutenir cette guerre du cryptage.
L'émergence du mouvement open source
Dans la guerre du cryptage, il y avait aussi un allié inattendu : le mouvement open source.
En 1991, un étudiant finlandais nommé Linus Torvalds a publié la première version de Linux. Pour contourner les contrôles à l'exportation des États-Unis, il a délibérément placé le module de cryptage en dehors du noyau. Cette décision apparemment compromise a en réalité permis à Linux de se propager librement dans le monde entier.
Le mouvement open source a changé le paysage technologique mondial. Les idées des cypherpunks, autrefois considérées comme utopiques, commencent à fleurir dans la réalité :
Le code devrait être libre
La connaissance devrait être partagée
La décentralisation est l'avenir
Bill Gates de Microsoft a qualifié l'open source de "virus informatique", mais il avait tort, car l'open source est devenu l'avenir.
La guerre du cryptage a également soutenu considérablement le mouvement open source lui-même. En 1996, dans l'affaire Bernstein contre le gouvernement américain concernant les contrôles à l'exportation des logiciels de cryptage, la cour a statué pour la première fois que le code informatique est une forme de discours protégée par le premier amendement de la Constitution. Ce jugement marquant a levé les obstacles juridiques pour le mouvement open source. Aujourd'hui, le logiciel open source est devenu la base de l'Internet.
La première phase de la guerre est terminée
D'ici 1999, la situation était devenue irréversible. Le gouvernement Clinton a finalement assoupli les contrôles à l'exportation des technologies de cryptage qui avaient duré des décennies. À l'époque, le magazine (The Economist) a commenté : "Ce n'est pas seulement une guerre technologique, c'est une guerre pour la liberté."
Les résultats de la guerre changent le monde :
PGP est devenu la norme pour le cryptage des courriels
SSL/TLS protège toutes les transactions en ligne
Linux et le logiciel open source ont changé l'ensemble de l'industrie technologique
La technologie de cryptage est devenue l'infrastructure de l'ère numérique
Mais ce n'est que le début. Les cypherpunks ont déjà tourné leur attention vers un objectif plus ambitieux : le système monétaire lui-même.
Chapitre 5 : La guerre des monnaies
Pionniers des monnaies numériques
En 1990, le cryptographe David Chaum a fondé DigiCash, ouvrant la voie à la combinaison de la cryptographie et des paiements électroniques. DigiCash a créé un système capable à la fois de protéger la vie privée et d'empêcher la double dépense grâce à la technologie des "signatures aveugles". Bien que cette entreprise ait finalement fait faillite en 1998, son impact a été profond.
Au cours de la décennie suivante, une série de concepts révolutionnaires a émergé :
En 1997, Adam Back a inventé Hashcash. Ce système, initialement utilisé pour lutter contre le spam, a pour la première fois mis en pratique le concept de "preuve de travail".
En 1998, Wei Dai a publié la proposition B-money. C'est le premier système de monnaie numérique décentralisé décrit en détail, où les participants créent de la monnaie en résolvant des problèmes computationnels, ce que nous connaissons sous le nom de PoW. La contribution de Wei Dai est si importante que des années plus tard, le fondateur d'Ethereum, Vitalik Buterin, a nommé la plus petite unité de monnaie d'Ethereum "Wei" en hommage à ce pionnier.
Entre 1998 et 2005, Nick Szabo a proposé le concept de BitGold. Il a non seulement habilement combiné la preuve de travail avec la conservation de la valeur, mais a également proposé le concept révolutionnaire de "contrats intelligents".
La naissance du Bitcoin
Le travail de ces pionniers semblait toucher aux frontières de leurs rêves, mais leur manquait toujours le dernier morceau du puzzle. Comment parvenir à un consensus sur les transactions sans une institution centralisée ? Cette question a tourmenté les cryptographes pendant vingt ans.
Le 31 octobre 2008, un mystérieux personnage utilisant le pseudo Satoshi Nakamoto a publié le livre blanc du Bitcoin sur une liste de diffusion cryptographique. Cette proposition a habilement intégré plusieurs technologies existantes :
Adoption d'un système de preuve de travail similaire à Hashcash
Inspiré par le concept de conception décentralisée de B-money
Utilisation d'arbres de Merkle pour la validation des transactions
Proposition innovante de la blockchain pour résoudre le problème de la double dépense
Ce nouveau système a résolu le problème que toutes les solutions de cryptomonnaie précédentes n'avaient pas réussi à résoudre : comment parvenir à un consensus dans un environnement totalement décentralisé.
Plus important encore, le moment choisi pour publier cette proposition est très subtil. Un mois auparavant, Lehman Brothers s'est effondré, déclenchant une crise financière mondiale. Les gens ont commencé à remettre en question la stabilité du système financier traditionnel.
Le 3 janvier 2009, le bloc de genèse du Bitcoin est né. Satoshi Nakamoto a écrit une phrase dans le bloc : "The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks"
Ce titre du (Times) n'est pas seulement un enregistrement du moment de création des blocs, mais aussi un cri silencieux contre le système financier traditionnel.
Le premier destinataire d'une transaction en Bitcoin était Hal Finney, qui avait fait un stage chez DigiCash. Lorsqu'il a reçu 10 Bitcoins de Satoshi Nakamoto en janvier 2009, il a simplement écrit sur Twitter : "Je suis en train d'exécuter Bitcoin."
Ce tweet ordinaire est devenu l'un des enregistrements les plus célèbres de l'histoire des cryptomonnaies. Depuis les laboratoires de DigiCash, aux listes de diffusion des cypherpunks, jusqu'à la naissance du Bitcoin, une révolution qui a mûri pendant près de vingt ans a enfin trouvé sa nouvelle forme.
Le premier conflit
En 2011, le Bitcoin a attiré l'attention de Washington pour la première fois.
Après avoir été bloqué par les sociétés de cartes de crédit et les banques, WikiLeaks a commencé à accepter des dons en Bitcoin. Cela a permis au monde de voir pour la première fois le véritable pouvoir du Bitcoin : il est inaltérable et impossible à bloquer.
Le sénateur Charles Schumer a immédiatement mis en garde lors d'une conférence de presse, déclarant que le Bitcoin était "un outil de blanchiment d'argent sous forme numérique". C'était la première fois que le gouvernement américain prenait publiquement position contre le Bitcoin.
La tempête approche
En 2013, une crise inattendue a donné une nouvelle reconnaissance au Bitcoin.
La crise bancaire de Chypre a éclaté, le gouvernement a prélevé directement des dépôts sur les comptes des déposants. Cela a montré au monde entier la fragilité du système financier traditionnel : votre dépôt ne vous appartient pas vraiment.
Le prix du Bitcoin a franchi pour la première fois la barre des 1 000 dollars. Mais la répression du gouvernement a rapidement suivi. La même année, le FBI a fermé le marché darknet "Silk Road", saisissant 144 000 Bitcoins. Le gouvernement semblait prouver que le Bitcoin était un outil des criminels.
La riposte du système
En 2014, la cryptomonnaie a subi sa première grande crise. La plus grande bourse de Bitcoin au monde, Mt.Gox, a fermé soudainement, et 850 000 Bitcoins ont disparu dans l'air. Cela représentait 7 % de tous les Bitcoins en circulation à l'époque.
Les gouvernements des pays ont commencé à renforcer la réglementation au nom de la protection des investisseurs. En 2015, l'État de New York a lancé un système strict de BitLicense, un cadre réglementaire surnommé "le miroir des acteurs de la monnaie numérique", qui a contraint de nombreuses entreprises de cryptomonnaie à quitter New York.
Mais chaque crise a renforcé cette industrie, et plus important encore, ces crises ont prouvé un point clé : même si les bourses centralisées peuvent échouer, le réseau Bitcoin lui-même reste solide comme le roc. C'est là que réside la valeur de la conception décentralisée.
Percée institutionnelle
L'année 2017 marque un tournant important pour les cryptomonnaies. Cette année-là, le Bitcoin est passé de 1 000 dollars à 20 000 dollars. Mais plus important encore, il y a eu une percée institutionnelle : la Chicago Mercantile Exchange (CME) et la Chicago Board Options Exchange (CBOE) ont lancé des contrats à terme sur le Bitcoin.
Cela a marqué le début de l'acceptation officielle par Wall Street de cet ancien actif souterrain. L'attitude des régulateurs a également commencé à changer subtilement, passant d'un refus total à une tentative de compréhension et de réglementation.
Mais le véritable tournant s'est produit en 2020. L'épidémie de COVID-19 a déclenché une expansion monétaire sans précédent dans le monde. Dans ce contexte, les investisseurs institutionnels ont commencé à réévaluer la valeur du Bitcoin.
En août, le PDG de MicroStrategy, Michael Saylor, a annoncé qu'il convertirait les fonds de réserve de l'entreprise en Bitcoin. Cette décision a déclenché un effet domino dans le monde des affaires. En février 2021, Tesla a annoncé l'achat de 1,5 milliard de dollars en Bitcoin, une nouvelle qui a secoué toute la finance.
Chapitre 6 : La dernière bataille
En 2021, le gouvernement Biden a lancé une offensive totale contre l'industrie de la cryptomonnaie. Cette fois, l'attaque du gouvernement était plus organisée et plus complète que jamais. Trente-trois ans après l'échec du projet de loi S.266, le gouvernement n'a plus pu empêcher le développement de la technologie de cryptage. Maintenant, ils essaient de contrôler les cryptomonnaies par la réglementation.
Mais les choses ont déjà changé. Sous la tempête de réglementation en surface, la cryptomonnaie est profondément ancrée dans chaque coin de la société moderne : plus de 50 millions d'Américains détiennent des cryptomonnaies, les grandes entreprises de paiement intègrent des paiements en cryptomonnaie, Wall Street a déjà établi une ligne d'affaires complète en cryptomonnaie, et les institutions financières traditionnelles commencent à offrir des services de cryptomonnaie à leurs clients.
Plus important encore, la nouvelle génération a complètement adopté la philosophie des cypherpunks. Pour eux, la décentralisation et la souveraineté numérique ne sont pas des concepts révolutionnaires, mais des choses évidentes. Ce changement de mentalité a des implications plus profondes que toute innovation technologique.
En 2022, le marché des cryptomonnaies a traversé une grave crise. L'effondrement spectaculaire de FTX a plongé toute l'industrie dans l'hiver. En 2023, l'industrie de la cryptomonnaie a commencé à se redresser. Chaque crise a rendu l'industrie plus mature et plus réglementée. L'attitude des régulateurs a également commencé à changer subtilement, passant d'une répression pure à la recherche d'un cadre réglementaire raisonnable.
Le tournant de l'histoire
En 2024, un tournant ironique est survenu. Trump a fait du soutien à l'innovation cryptographique un point clé de sa campagne, promettant de créer un environnement réglementaire plus amical pour l'industrie de la cryptomonnaie. Son partenaire de campagne, le sénateur J.D. Vance de l'Ohio, est lui-même un détenteur de Bitcoin, se tenant en première ligne de l'innovation cryptographique depuis des années. Ils ont remporté cette élection présidentielle avec un soutien écrasant.
Il y a trente-trois ans, lorsque Biden a proposé le projet de loi S.266, il pensait défendre l'ordre. Mais l'histoire est toujours pleine de sarcasme : c'est précisément ce projet de loi qui est devenu le déclencheur d'une révolution qui a changé le cours de la civilisation humaine. Maintenant, il est sur le point de transmettre la présidence à un successeur qui soutient la cryptographie. Ce tournant est arrivé si naturellement : lorsque une révolution finit par triompher, même les anciens adversaires doivent admettre sa valeur.
Mais pour les cypherpunks, obtenir la reconnaissance du gouvernement n'a jamais été l'objectif ultime. Comme Satoshi Nakamoto l'a dit un jour, le Bitcoin est un outil qui permet à chacun d'accéder à la souveraineté financière. L'attitude du gouvernement n'est qu'un panneau indicatif sur la route, témoignant de la manière dont la technologie de cryptage est passée d'un mouvement souterrain à la vie quotidienne, de l'expérimentation technique à une force capable de changer le monde.
De la résistance initiale des cryptographes et des programmeurs à l'utilisation de la cryptomonnaie par des milliards de personnes ; de l'expérimentation des geeks dans les garages à la puissance qui secoue le système financier mondial ; d'un idéal considéré comme utopique à la fondation imminente d'un nouveau monde. Dans cette guerre qui a duré une génération, les cypherpunks ont été sous-estimés à maintes reprises. Ils ont été qualifiés d'idéalistes, d'extrémistes, voire de criminels. Mais ils croyaient simplement de manière obstinée que : la vérité mathématique finira par triompher du pouvoir politique, et la liberté décentralisée finira par triompher du contrôle centralisé.
Aujourd'hui, leurs rêves deviennent réalité. La technologie de cryptage n'est plus une arme cachée dans l'obscurité, mais une torche qui éclaire une nouvelle civilisation. Elle est en train de reconstruire chaque aspect de la société humaine : lorsque le portefeuille devient un mot de passe, lorsque les contrats sont exécutés par des programmes, lorsque les organisations sont gérées par du code, lorsque la confiance est établie sur des mathématiques, le monde se trouve à la porte d'une nouvelle civilisation.
Dans les livres d'histoire du futur, 2024 sera peut-être enregistré comme l'année de la victoire de la révolution cryptographique. Mais la véritable victoire ne réside pas dans la reconnaissance d'un gouvernement, mais dans l'éveil de millions de personnes ordinaires.
C'est le cadeau des cypherpunks, un nouveau monde construit par du code et protégé par des mathématiques. Dans ce monde, la liberté, la vie privée et la confiance ne sont plus des slogans, mais se trouvent dans chaque ligne de code, chaque bloc, chaque connexion pair-à-pair.