La disparition de l’industriel Ratan Naval Tata à l’âge de 86 ans, président émérite du conglomérat de 100 milliards de dollars, le groupe Tata, signifie la fin d’une époque pour le monde des affaires. Tata était l’un des chefs d’entreprise indiens les plus reconnus au niveau international.

Fauzia Kerai Khan se souvient de l'industriel et philanthrope le plus influent de l'Inde, Ratan Tata.

Né en 1937 dans une famille traditionnelle parsie, Tata a étudié l’architecture et l’ingénierie structurelle à l’université Cornell aux États-Unis. En 1991, Tata a pris la présidence du groupe à l’âge de 54 ans, au moment même où l’Inde commençait à libéraliser son économie en abandonnant les politiques protectionnistes de l’ère socialiste. Cela a conduit à la fin du Licence Raj (qui obligeait les entreprises étrangères à avoir un partenaire national), ouvrant la voie à des réformes économiques massives et à des investissements mondiaux dans le pays.

Lorsqu’il a pris le contrôle du groupe, Tata Sons, la société holding, détenait des participations dans de nombreuses sociétés du groupe à hauteur de 3 à 13 %, ce qui les exposait à des prises de contrôle hostiles. Tata a commencé à consolider son emprise sur le groupe sans augmenter personnellement sa petite participation. En fait, « il possédait moins d’un pour cent du groupe qui porte son nom de famille. Mais il n’en était pas moins un titan : l’homme d’affaires le plus puissant d’Inde et l’un des plus influents au monde », a déclaré The Economist dans un portrait de Tata en 2011.

À une époque où de nombreuses entreprises indiennes demandaient à être protégées de la concurrence étrangère, Tata a commencé à penser à l’international. Il a cherché activement à développer le conglomérat et s’est de plus en plus concentré sur la mondialisation de ses activités en forgeant des alliances avec des entreprises étrangères. En 2000, Tata Tea a acquis la très appréciée marque de thé britannique Tetley pour 431 millions de dollars, et en 2004, Tata Motors a acheté la branche véhicules utilitaires du sud-coréen Daewoo Motors pour 102 millions de dollars supplémentaires. Tata Steel a réalisé la plus grande acquisition d’entreprise par une entreprise indienne en acquérant le géant anglo-néerlandais de l’acier Corus Group pour 11,3 milliards de dollars en 2007. L’année suivante, Tata a supervisé le rachat par Tata Motors des marques automobiles britanniques d’élite Jaguar et Land Rover à la Ford Motor Company. L’opération de 2,3 milliards de dollars a marqué la plus grande acquisition jamais réalisée par un constructeur automobile indien.

Il s'est davantage concentré sur les marques et moins sur les industries lourdes. Il a réorganisé plus de 250 entreprises en 98 sociétés opérationnelles, réduisant ainsi les effectifs de plus d'un tiers.

En 2007, Tata Steel a acquis le sidérurgiste anglo-néerlandais Corus pour 12 milliards de dollars, ce qui a été l’une des plus grosses acquisitions de l’époque. À l’époque, la production annuelle d’acier de Corus était quatre fois supérieure à celle de Tata Steel. Mais contrairement à ses succès dans d’autres projets, Corus a été un frein pour Tata, car l’entreprise n’a pas réussi à se remettre de la crise financière mondiale de 2008.

Un an plus tard, Tata a racheté à Ford Motors le célèbre constructeur automobile britannique Jaguar Land Rover (JLR), en difficulté, pour 2,3 milliards de dollars. L'entreprise a été rentable pendant huit ans, suivie de pertes à partir de 2018.

Au cours de ses 20 années à la tête de l’entreprise, les ventes de Tata ont augmenté de 22 % par an et son chiffre d’affaires international est passé d’un quart à 58 % du total. Tata Motors est devenu le plus grand constructeur automobile du pays, Tata Steel, la plus grande entreprise sidérurgique privée, Tata Power, la première entreprise de technologie de l’information et Tata Consultancy Services est devenue la plus grande société de logiciels d’Asie.

En 2008, Tata a lancé le développement de la microvoiture Tata Nano, commercialisée comme la voiture la plus abordable au monde et vendue initialement à 100 000 roupies (2 000 dollars). Présentée comme une « voiture du peuple », elle pouvait accueillir jusqu’à cinq adultes. Ratan Tata avait alors déclaré qu’elle fournirait un « moyen de transport sûr, abordable et par tous les temps » à des millions de consommateurs indiens à revenus moyens et faibles. Cependant, les écologistes ont qualifié ce projet de désastre écologique. Malheureusement, le prix n’a pas pu être maintenu, mais malgré de faibles ventes, la production de la Nano a continué pendant une décennie en raison de l’engagement de l’entreprise dans le projet.

La vie et la carrière de Ratan Tata offrent des leçons inestimables en matière de pratiques commerciales éthiques, d’innovation et d’expansion mondiale.

Il a été un catalyseur de changement, défendant des pratiques commerciales éthiques et mettant l'accent sur la responsabilité sociale à travers des initiatives telles que Tata Trusts. Son leadership chez Tata Motors et Tata Steel illustre son engagement en faveur du développement rural et de la construction nationale.

Ratan Tata n’était pas seulement un expert en marketing obsédé par le branding, qui a fait du groupe Tata une marque connue en Inde et une puissance mondiale. Il a également construit sa marque personnelle grâce à ses efforts philanthropiques, notamment en contribuant à hauteur de 50 millions de dollars à la Harvard Business School pour créer Tata Hall. En reconnaissance de la « philanthropie constructive » de la famille Tata, la famille d’organisations Carnegie lui a décerné la médaille Carnegie de la philanthropie en 2007. Le Tata Centre for Technology and Design du Massachusetts Institute of Technology s’efforce de fournir des solutions aux défis rencontrés par les communautés qui ont un accès limité à l’électricité, de faibles revenus et un faible niveau d’alphabétisation.

Il a également reçu un doctorat honorifique en droit de l’Université de Cambridge, ainsi qu’une série d’autres diplômes honorifiques. Parmi ses initiatives, citons le soutien aux hôpitaux Apollo, à Air India et au Tata Centre for Technology, où il a plaidé en faveur de l’éducation et de l’entrepreneuriat.

Au cours de sa vie, il a reçu deux des plus hautes distinctions civiles indiennes : le Padma Vibhushan (2008) et le Padma Bhushan (2000). Il a été nommé Chevalier Grand-Croix de l’Ordre Très Excellent de l’Empire Britannique et la Fondation Rockefeller lui a décerné un Lifetime Achievement Award.

Peter Casey, auteur de The Story of Tata, décrit Tata comme un « homme modeste, réservé et même timide » qui avait un « calme majestueux » et une « discipline féroce ». C’était un homme à la voix douce, réputé pour sa courtoisie, qui restait célibataire et qui était tenu en compagnie de ses chiens adorés. Il était connu pour vivre modestement, même si ses biens comprenaient un jet privé, une collection de voitures classiques coûteuses et un hors-bord.

Que son âme repose en paix.

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