Google 購買 7 座核能反應爐，滿足 AI 能源需求
面對人工智慧（AI）訓練所需的龐大能源消耗，科技巨頭 Google 宣佈與美國核能新創公司 Kairos Power 簽訂協議，購買該公司未來 7 座小型模組化反應爐所生產的電力。根據協議，第一座反應爐預計於 2030 年上線，其餘將於 2035 年前陸續投入運作，總計將為美國電網增加高達 500 兆瓦的 24 小時無碳電力。這筆交易被視為全球首個企業與小型模組化反應爐的購電協議。
Google 在官方聲明中表示：「電網需要新的電力來源來支持 AI 技術。我們簽署了全球首個從 Kairos Power 多座小型模組化反應爐購買核能的企業協議，這將有助於加速新技術的發展，乾淨、可靠地滿足能源需求，為每個人解放 AI 的全部潛力。」
與 Kairos Power 合作，採用小型模組化反應爐
Kairos Power 成立於 2016 年，專注於開發使用熔鹽作為冷卻劑的小型模組化反應爐（SMR）。與傳統使用水作為冷卻劑的核電廠不同，Kairos 的技術以熔融氟化鹽為冷卻媒介，承諾更短的建造時間和更靈活的本地化解決方案。小型模組化反應爐可在工廠製造，運送至指定地點安裝，預計可提高安全性並降低建設成本。
圖源：Kairos Power 小型模組化反應爐的能量流示意圖
目前，Kairos 已在田納西州開始建設其 Hermes 低功率示範反應爐，這是 50 年來首個獲得美國核能管制委員會建造許可的新型核反應爐項目。Kairos 計劃為 Google 提供一組 50 兆瓦的反應爐，以及後續三座各包含兩座 75 兆瓦反應爐的核電廠。然而，這些計劃仍需獲得美國核能管制委員會和當地機構的批准，交易的財務細節和反應爐的具體位置尚未公佈。
Kairos Power 執行長暨共同創辦人 Mike Laufer 表示：「我們有信心，這種新穎的方法將提高我們項目按成本和進度交付的前景。」
什麼是小型模組化反應爐（SMR）
小型模組化反應爐（SMR）是新興的核能技術，具有體積小、模組化和高安全性的特點。相較於傳統大型核電廠，SMR 的發電容量通常在 300 兆瓦以下，更適合多樣化的地理位置和能源需求。
SMR 的模組化設計允許在工廠內預先製造主要組件，然後運輸到安裝地點進行組裝，這不僅縮短了建設時間，還降低了成本。模組化製造也提升了品質控制，因為在受控環境下生產可以減少錯誤。
在安全性方面，SMR 採用了被動安全系統，利用自然現象如重力和對流來冷卻反應堆，減少對人為介入和外部電源的依賴，降低事故風險。由於其靈活性和高效率，SMR 被視為未來能源的關鍵解決方案之一，特別適用於需要清潔、可靠能源的地區。它們能夠提供穩定的電力，同時有助於降低全球碳排放。
如果想知道更多關於小型模組化反應爐（SMR）的資訊，可以參考《數位時代》的文章《全球都在瘋的「小型模組化反應爐」是什麼？與傳統核電差在哪？一文搞懂原理》。
AI 發展對能源需求激增，科技巨頭轉向核能
隨著 AI 技術的爆炸性成長，訓練 AI 模型和運行資料中心所需的能源需求也急劇上升。根據華爾街銀行巨頭高盛的預測，全球資料中心的能源消耗預計在本世紀末前將增加一倍以上。
Google 的能源及氣候高級總監 Michael Terrell 指出：「為了支持 AI 技術，電網需要這種乾淨、可靠的能源來源。我們認為核能在滿足我們的需求方面可以發揮重要作用，並以全天候的方式清潔地滿足需求。」
不僅是 Google，其它科技巨頭也紛紛轉向核能。微軟近期與 Constellation Energy 簽訂協議，計劃重啟美國賓夕法尼亞州的三哩島核電廠，為其資料中心供電。亞馬遜則在 3 月份收購了一座位於賓夕法尼亞州、由核能供電的資料中心。此外，OpenAI 執行長 Sam Altman 也投資了核融合新創公司 Helion，強調 AI 的未來發展將取決於能源技術的突破。
核能的優勢與爭議，引發各界關注
核能以其幾乎零碳排放和全天候供電的特性，成為科技公司實現碳中和目標的關鍵。然而，核能也引發了安全性和環境問題的爭議。批評者認為，核能並非無風險，且會產生長期的放射性廢料。此外，小型模組化反應爐技術仍處於測試階段，尚未有大規模商業應用的案例。
外媒《TechCrunch》指出，Google 與 Kairos 預期於 2030 年上線的目標過於樂觀。Kairos 目前才剛取得示範反應爐的建造許可，該反應爐預計於 2027 年開始運作。根據皮尤研究中心的數據，美國僅有 56% 的民眾支持核能發電，反之，大概有 44% 的民眾反對核能，再加上選址問題，可能導致在選擇反應爐建設地點時面臨居民的強烈反對。
圖源：皮尤研究中心 美國民眾支持核能發電比例
核能能否成為 AI 時代的能源解方？
面對 AI 技術對能源需求的激增，核能是否能成為解決方案，仍有待觀察。Google 此次與 Kairos 的合作，象徵著科技業對核能的重新評估與重視。
Michael Terrell 強調：「這項里程碑式的宣佈將加速向清潔能源的轉型，如果我們能讓這些項目實現規模化，並在全球範圍內推廣，將為全球社群和電網帶來巨大收益。」
然而，技術的成熟度、成本效益、安全性以及公眾接受度，都是核能在未來能否大規模應用的關鍵因素。隨著時間推進，核能能否真正滿足 AI 時代的能源需求，並在環境與安全上取得平衡，值得全球共同關注和討論。