En 1998, Michael Foster, un étudiant, parcourait les premiers sites de commerce électronique lorsqu’il est tombé sur une offre étrange proposée par un fournisseur d’accès Internet (FAI) naissant. L’entreprise, désireuse d’attirer de nouveaux clients, proposait un « accès Internet illimité à vie » pour un montant unique de 300 dollars. À l’époque, la plupart des gens utilisaient des connexions par ligne commutée et Internet était encore considéré comme une nouveauté plutôt qu’une nécessité. L’offre n’a donc pas beaucoup attiré l’attention. Mais Michael, diplômé en informatique et passionné de jeux et de médias numériques, a immédiatement vu le potentiel de l’offre.
Il a rapidement payé son forfait, et ce qui n’était au départ qu’une utilisation occasionnelle d’Internet s’est rapidement transformé en quelque chose de beaucoup plus important. Au cours des années suivantes, l’Internet à haut débit a commencé à gagner du terrain, et Michael s’est retrouvé l’une des rares personnes à pouvoir bénéficier d’une vitesse fulgurante pour une fraction du prix que les autres payaient. À mesure que les jeux en ligne, le streaming vidéo et le partage de fichiers sont devenus plus courants, Michael a pleinement profité de sa bande passante illimitée. Il a hébergé des serveurs de jeux, géré un site Web populaire pour télécharger des logiciels open source gratuits et a même commencé à diffuser des films en haute définition pour ses amis.
En 2005, l’utilisation d’Internet par Michael avait connu une croissance exponentielle. Son domicile était devenu le centre des tournois de jeux et des téléchargements de médias de son quartier. Il consommait de la bande passante à une vitesse étonnante, et le FAI, devenu une entreprise beaucoup plus importante après une série de fusions, s’en est rendu compte. Il a découvert que la connexion de Michael absorbait une part importante de la capacité de son infrastructure locale. Ce qui était autrefois une promotion inoffensive pour un petit FAI s’est transformé en cauchemar logistique.
L’entreprise a d’abord tenté de limiter la vitesse de connexion de Michael, mais ce dernier a rappelé les termes originaux du contrat, qui promettait « un accès illimité sans aucune restriction ». Ensuite, l’entreprise a tenté de limiter la bande passante de Michael, mais il a intenté un procès, arguant que le contrat à vie ne prévoyait aucune disposition de ce type au moment de sa signature. Au fil du temps, l’affaire est devenue un sujet de discussion dans les cercles technologiques. Comment un FAI peut-il offrir un accès illimité et revenir ensuite sur sa décision lorsque quelqu’un a réellement repoussé les limites ?
En 2010, l’affaire s’est transformée en une bataille juridique importante, l’entreprise essayant de faire valoir que personne n’aurait pu prévoir l’évolution rapide d’Internet, tandis que Michael soutenait qu’ils devaient honorer leur accord. Au final, le procès a duré des années, attirant l’attention des médias et devenant un récit édifiant sur les dangers des promotions trop généreuses dans un paysage technologique en évolution rapide.
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