La révélation par OpenSea le mois dernier qu'elle faisait l'objet d'une enquête de la Securities and Exchange Commission américaine a suscité l'indignation dans l'industrie de la cryptographie.
« C’est absurde », a déclaré le fondateur de Kraken, Jesse Powell.
« Ce n’est pas américain », a tweeté Tyler Winklevoss, le PDG de Gemini.
Devin Finzer, cofondateur et PDG d'OpenSea, a également donné son avis.
« Nous sommes choqués que la SEC prenne une mesure aussi radicale contre les créateurs et les artistes », a-t-il écrit en réponse à une lettre de la SEC l’avertissant d’une éventuelle mesure d’exécution.
Des blagues ont circulé sur Internet, décrivant la Joconde, les cartes Pokémon et les billets de sport numériques comme les prochaines cibles potentielles de la SEC. Elles se moquaient de l’idée que les images et les œuvres d’art puissent être considérées comme des valeurs mobilières et soumises aux lois fédérales.
Mais OpenSea, l'une des plus grandes places de marché mondiales pour les NFT, a pris des mesures qui suggèrent qu'elle était consciente depuis des années que certaines collections de NFT répertoriées sur son site sont plus que de simples œuvres d'art, selon trois anciens employés d'OpenSea, ainsi que des documents de l'entreprise consultés par DL News.
Radié et désactivé
OpenSea a régulièrement retiré de la liste ou désactivé des jetons non fongibles, ou NFT, qui peuvent se comporter comme des instruments financiers. Elle a ciblé « tout ce qui promettait des rendements, avait un jeton ou pouvait être interprété comme un titre de quelque manière que ce soit », a déclaré à DL News une personne familière de cette pratique.
L'entreprise a publié un guide de vocabulaire demandant aux employés d'éviter d'utiliser des termes financiers tels que « courtier », « actions », « négociation » ou « bourse » dans leurs communications, selon un document de l'entreprise.
Les dirigeants de la crypto-monnaie peuvent se moquer de l’idée selon laquelle les NFT sont des valeurs mobilières et ridiculiser Gensler et la SEC, mais les efforts de longue date d’OpenSea pour éliminer les collections problématiques compliquent le récit. Consciente des problèmes potentiels, l’entreprise a agi.
Un porte-parole d'OpenSea a refusé de commenter les questions envoyées par DL News pour cet article.
Le conflit entre OpenSea et la SEC survient alors que l'entreprise lutte pour retrouver le mojo qui a propulsé l'espace NFT vers de si hauts sommets en 2021. Les revenus d'OpenSea ont été multipliés par plus de 18 entre le deuxième et le troisième trimestre de cette année-là, pour atteindre 167 millions de dollars, selon un document interne.
Maintenant, alors que la popularité du Bored Ape Yacht Club et d’autres NFT diminue, le volume mensuel d’OpenSea a chuté d’environ 55 % au cours des 12 derniers mois, à 36 millions de dollars, selon Dune Analytics.
Pendant tout ce temps, OpenSea s’est efforcé de filtrer les nombreuses collections NFT qui ont été répertoriées sur sa plateforme.
Tortues handicapées
En octobre 2021, OpenSea a désactivé le commerce d'une collection appelée DAO Turtles après avoir découvert que les images pixelisées des amphibiens à carapace violaient ses conditions de service, selon les publications sur les réseaux sociaux de DAO Turtles.
Cela signifiait que les visiteurs d’OpenSea pouvaient toujours voir les NFT, mais ils ne pouvaient ni les acheter ni les vendre.
OpenSea a déclaré à l'équipe de DAO Turtles que les collections NFT ne pouvaient pas utiliser la plateforme pour effectuer des services financiers tels que « la cotation ou l'achat de titres » et d'instruments similaires, ou la collecte de fonds, selon une capture d'écran d'un e-mail.
Bien qu'OpenSea n'ait fourni aucun détail sur les raisons précises pour lesquelles les DAO Turtles ont soulevé un signal d'alarme, les NFT étaient plus que des images sur une blockchain.
Les propriétaires pourraient percevoir des redevances sur les futures versions et recevoir une crypto-monnaie associée appelée Turtleshells, selon une version archivée du site Web du projet.
Pas seulement de l'art
D'autres collections qu'OpenSea a retirées de la liste ou désactivées sur son site pour avoir violé l'interdiction des actifs financiers incluent Steady Stack et Yaypegs, a déclaré un ancien employé.
Les équipes derrière DAO Turtles et Yaypegs n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un représentant de Steady Stack n'a pas pu confirmer pourquoi la collection avait été retirée de la liste.
Les jetons non fongibles ne représentent pas seulement des œuvres d’art. Beaucoup représentent des objets physiques, des biens immobiliers virtuels, etc.
Les régulateurs ont avancé des arguments pour démontrer que les NFT peuvent être des valeurs mobilières ou des instruments financiers réglementés. En mai 2023, l'ancien employé d'OpenSea, Nate Chastain, a été condamné dans la toute première affaire de délit d'initié sur les NFT.
« Nous avons une grande responsabilité envers notre communauté et nous prenons toute rupture de confiance extrêmement au sérieux », a écrit Finzer après la démission de Chastain.
Et les versions archivées du site Web d’OpenSea montrent qu’il hébergeait trois collectes auxquelles la SEC a plus tard imputé des accusations liées aux valeurs mobilières.
Les collections — Impact Theory, Stoner Cats et Flyfish Club — ont conclu un accord avec la SEC sans admettre ni nier les allégations.
Conditions d'utilisation
Dès le départ, OpenSea a abordé les capacités financières des NFT dans ses conditions de service.
« NOUS NE SOMMES PAS UN COURTIER, UNE INSTITUTION FINANCIÈRE OU UN CRÉANCIER », peut-on lire dans la première copie archivée de ses conditions de service datant d'août 2018, imprimée en majuscules pour bien faire passer le message.
Deux ans plus tard, en octobre 2020, OpenSea a ajouté des clauses interdisant aux utilisateurs « toute activité financière soumise à enregistrement ou à licence, y compris, mais sans s'y limiter, la création, la cotation ou l'achat de titres, de matières premières, d'options, de biens immobiliers ou d'instruments de dette ».
« Peut-on utiliser un NFT pour réaliser une offre de titres ? Absolument. »
Philip Moustakis, avocat spécialisé en valeurs mobilières
La place de marché a également interdit tout actif « qui peut être échangé contre des instruments financiers ou qui donne aux propriétaires le droit de participer à une ICO ou à toute offre de titres ».
ICO est l'acronyme d'une offre initiale de pièces de monnaie, une pratique de distribution de jetons ciblée par la SEC vers 2018.
En 2022, la SEC a commencé à envoyer des demandes d’informations à OpenSea, a rapporté The Verge en août. Dans le cadre de ce processus, la société a reçu un avis Wells, qui est une notification que l’agence envoie à la cible d’une éventuelle mesure d’exécution. Finzer a déclaré en août qu’OpenSea avait reçu l’avis « récemment ».
Offre de titres
Si la SEC poursuit OpenSea, elle devra prouver que certaines collections NFT répertoriées par la société sont des titres non enregistrés, a déclaré Philip Moustakis, avocat spécialisé en valeurs mobilières basé à New York chez Seward & Kissel.
« Peut-on utiliser un NFT pour réaliser une offre de titres ? Absolument », a-t-il déclaré à DL News.
Moustakis a ajouté qu’il ne s’agit pas de technologie, mais plutôt d’offre, ou de vente initiale d’objets, qui peuvent être des morceaux de papier, du code informatique ou même des plantations d’agrumes.
En règle générale, la SEC suit les directives juridiques selon lesquelles un actif est un titre si les acheteurs ont une « attente raisonnable de profit de la part d’autrui ».
Le 19 septembre, des utilisateurs ont poursuivi OpenSea pour avoir prétendument proposé des NFT se comportant comme des instruments financiers.
« Les NFT sont traités comme des valeurs mobilières par OpenSea bien qu'ils ne soient pas enregistrés auprès de la SEC », indique la plainte, qui est gérée par Adam Moskowitz, un avocat à l'origine de certains des plus grands recours collectifs en crypto-monnaie.
OpenSea a rejeté la réclamation.
« Inventer de toutes pièces un recours collectif fondé sur notre divulgation d’un avis de la SEC Wells ne rendra pas les allégations contenues dans la plainte vraies », a déclaré un porte-parole d’OpenSea. « Nous réfutons ces allégations et sommes impatients de nous défendre contre ce procès sans fondement. »
« Tape-la-taupe »
C’est à l’équipe de conformité Trust and Safety d’OpenSea qu’il incombait de contrôler l’énorme volume de contenu qui arrivait sur le site jour après jour. Les équipes juridiques et de modération de la place de marché NFT étaient « incroyablement dévouées » et utilisaient des programmes informatiques pour passer au crible le flot de contenu qui arrivait sur le site, a déclaré un ancien employé.
« Mais si vous ingérez chaque NFT sur plusieurs blockchains, c'est juste du jeu du chat et de la souris », ont-ils déclaré.
Au troisième trimestre 2023, OpenSea a retiré de la liste plus de 20 000 collections qui dirigeaient les utilisateurs vers des sites Web susceptibles de voler les crypto-monnaies des utilisateurs, selon un document interne.
« Si vous ingérez tous les NFT sur plusieurs blockchains, c'est juste un jeu de chat et de souris. »
Ancien employé d'OpenSea
La plateforme a également dû faire face à des utilisateurs qui tentaient de répertorier des collections censées offrir aux acheteurs l'adhésion à « un club de richesse exclusif », a déclaré une personne.
Et il n’était pas toujours facile de déterminer si un utilisateur achetait un NFT pour l’œuvre d’art ou pour les récompenses promises, a déclaré un autre ancien membre du personnel.
(Les trois anciens employés ont demandé à ne pas être nommés car ils n’étaient pas autorisés à parler publiquement des politiques internes d’OpenSea.)
Les émetteurs de NFT n’étaient pas contents lorsqu’ils ont été signalés.
« Nous avons constamment collaboré avec des personnes qui étaient furieuses de voir leurs collections ne pas pouvoir être échangées parce que nous les avions retirées de la liste en raison d'éléments financiers potentiels », a déclaré un autre ancien employé.
Selon un document interne, les employés présents lors d'une réunion générale ont reçu pour instruction de faire attention aux mots qu'ils utilisent lorsqu'ils parlent entre eux ou au public des NFT.
Au lieu de « profit », les employés ont été invités à dire « appréciation » ou « changement de valeur ».
« Une balade amusante »
DAO Turtles a promis « d'apporter de la valeur » à ses détenteurs, selon son site, et OpenSea a pris des mesures.
Lorsque les utilisateurs ne pouvaient plus acheter ou vendre des NFT DAO Turtles sur la plateforme, la collection s'est effondrée.
« Notre projet a été gelé sur OpenSea assez tôt, ce qui a complètement tué notre élan », a écrit l'équipe DAO Turtles dans un message de mai 2022 sur Discord.
Près d’un an plus tard, DAO Turtles a sorti un jeu vidéo basé sur sa collection NFT moribonde.
« Ceci met un terme à notre histoire », écrivait l’équipe à l’époque. « C’était une aventure amusante. »
Ben Weiss est correspondant à Dubaï pour DL News. Vous avez des informations ? Envoyez-lui un e-mail à bweiss@dlnews.com.