Le Bitcoin est une monnaie virtuelle utilisée via Internet, qui n'est liée à aucune autorité centrale ou institution intermédiaire. Grâce à cette monnaie virtuelle, les particuliers ou les institutions peuvent effectuer des transactions comme ils le feraient avec de l'argent réel, soit en le dépensant, soit en l'acceptant.
Bien que l'on dise que le système a été inventé par Satoshi Nakamoto, on ne sait pas s'il s'agit du véritable nom de l'inventeur. La personne qui a créé le système a disparu environ un an après son invention. Lorsque le système a été établi, il était limité à 21 millions de bitcoins, et plus de 12 millions de bitcoins sont entrés en circulation à ce jour. Pour mettre en circulation de nouveaux bitcoins, il faut résoudre un code de 16 caractères. La personne qui résout le code gagne 25 bitcoins. La limite de 21 millions vise à imposer une restriction similaire à celle d'une monnaie adossée à l'or. Si vous souhaitez effectuer une transaction ou un paiement en utilisant le système Bitcoin sans avoir à traiter avec le code, vous pouvez l'acheter sur des sites Web qui vendent des bitcoins contre de l'argent. Le taux de change du Bitcoin, comme le taux entre les monnaies nationales, est déterminé par l'offre et la demande sur le marché. Cependant, si le montant de Bitcoin à émettre reste limité à 21 millions, on peut prédire que le Bitcoin ne subira pas de dépréciation significative par rapport aux autres devises. En fait, il a rapidement gagné de la valeur par rapport aux autres devises depuis sa création. Il y a un mois (le 22 octobre 2013), 1 Bitcoin valait 730 USD, alors qu'aujourd'hui il vaut 830 USD. Le Bitcoin peut être divisé jusqu'à 8 décimales, ce qui permet de réaliser des transactions aussi petites que 0,00000001 Bitcoin. Sachant qu'il y a 12 millions de Bitcoins en circulation et que la valeur actuelle du Bitcoin est de 830 USD, on peut conclure qu'il y a environ 10,2 milliards de dollars de Bitcoin en circulation. À titre de comparaison, notons qu'il y a environ 1,2 trillion de dollars en circulation sous forme de USD.
Les particuliers peuvent stocker leurs bitcoins dans des portefeuilles virtuels qu’ils créent en ligne et peuvent les utiliser pour effectuer des transactions. Ces portefeuilles ne nécessitent pas d’informations personnelles. Ce qui distingue le bitcoin de l’argent réel, c’est qu’il permet d’effectuer des transactions sans révéler l’identité des personnes. Lors de l’achat de biens et de services, des investissements et de l’acceptation des paiements, les noms des personnes n’ont pas besoin d’être divulgués.
L’avantage le plus notable du Bitcoin par rapport aux monnaies réelles est qu’il n’est lié à aucune banque centrale et n’est donc pas affecté par la situation économique d’un pays. De plus, comme on ne sait pas à qui il appartient et qu’il n’est pas surveillé ou contrôlé par une autorité centrale, les comptes Bitcoin ne peuvent pas être gelés ou confisqués. L’anonymat de l’identité et l’absence de surveillance centrale rendent le système vulnérable aux transferts financiers illégaux de toutes sortes.
Supposons que vous souhaitiez effectuer un paiement de 10 000 USD et que vous souhaitiez le faire en utilisant Bitcoin. Tout d’abord, vous devez créer un portefeuille virtuel Bitcoin. Le client Bitcoin d’origine est une application open source. Une fois que vous exécutez l’application pour la première fois, les connexions sont établies et les blocs commencent à se télécharger en quelques minutes. Ce processus prend un certain temps et nécessite 8 Go d’espace sur le disque dur de votre ordinateur. Une fois le portefeuille virtuel créé, il affiche automatiquement votre première adresse. Le cryptage du portefeuille est très important car s’il n’est pas crypté, il reste vulnérable au vol. Après avoir effectué ces étapes et créé le portefeuille virtuel, vous pouvez ensuite acheter 12 Bitcoins sur l’un des sites Web vendant du Bitcoin au taux de 1 Bitcoin = 830 USD, les placer dans votre portefeuille virtuel et effectuer des paiements à partir de là. Lorsque vous effectuez un tel paiement, le destinataire, l’heure et le montant du paiement ne peuvent pas être suivis. De même, si quelqu’un d’autre vous paie de cette façon, il ne peut pas non plus être suivi.
L’utilisation de plus en plus répandue du Bitcoin est vivement critiquée, notamment parce qu’elle fournit une infrastructure de blanchiment d’argent. Si de telles transactions sont déclarées illégales dans un avenir proche, cela ne serait pas surprenant.
