Comme nous le savons tous, la Réserve fédérale se prépare à baisser ses taux d’intérêt la semaine prochaine, pour la première fois depuis des lustres. Mais ne vous attendez pas à de grands feux d’artifice.

Le cycle d’assouplissement devrait être « modéré » par rapport aux normes historiques de la Fed. Cette estimation provient directement des économistes de l’agence de notation Fitch, qui s’attendent à une baisse de taux de 25 points de base dans un premier temps, suivie d’une autre baisse de 25 points de base en décembre.

Siège de la Réserve fédérale à Washington, D.C.

Le rythme reste lent mais régulier, avec de nouvelles réductions prévues dans les deux prochaines années : 125 points de base en 2025 et 75 points de base en 2026. Si vous additionnez tout cela, cela représente un total de 250 points de base répartis sur dix réductions sur 25 mois.

En comparaison, lors des cycles précédents, la baisse médiane du pic au creux était de 470 points de base. Cette fois, cependant, il semble que la Fed se montre particulièrement prudente.

L’inflation n’est pas encore tout à fait morte

Alors, pourquoi cette lenteur dans la baisse des taux ? À cause de l’inflation, bien sûr.

La Fed lutte contre l’inflation depuis des années et, même si elle s’est calmée, elle n’est toujours pas au niveau souhaité. L’indice des prix à la consommation (IPC) est toujours supérieur à l’objectif de 2 % de la Fed.

Fitch a souligné que la baisse de l’inflation sous-jacente – qui exclut les prix volatils comme ceux de l’alimentation et de l’énergie – était principalement due à la baisse des prix de l’automobile. Mais ces prix pourraient ne pas rester bas très longtemps.

Le président américain Joe Biden et la vice-présidente Kamala Harris

Selon un rapport du ministère du Travail, l'inflation aux États-Unis a atteint son niveau le plus bas depuis février 2021. En août, l'IPC a augmenté de 2,5 % sur un an, juste en dessous des 2,6 % attendus par Dow Jones.

D'un mois à l'autre, l'inflation a augmenté de 0,2 % par rapport à juillet. L'IPC de base s'est établi à 3,2 % au cours des 12 derniers mois, ce qui correspond aux prévisions antérieures, tandis que l'inflation de base d'un mois à l'autre a augmenté de 0,3 %, soit légèrement plus que les 0,2 % attendus.

Powell est méfiant

Les problèmes d’inflation auxquels Jerome Powell et son équipe ont été confrontés pendant plus de trois ans ont laissé des traces. Ils tentent toujours de comprendre ce qui les motive réellement, car la compréhension des banques centrales s’est révélée pleine de lacunes.

Il leur a fallu bien plus de temps que prévu pour maîtriser l'inflation, et Powell craint désormais de refaire les mêmes erreurs. Cette prudence s'entend également chez les économistes.

Krishna Guha, vice-président d'Evercore ISI, a noté qu'une réduction d'un demi-point la semaine prochaine « comporterait moins de risques avec un atterrissage en douceur ».

Jérôme Powell

Pendant ce temps, Donald Kohn, ancien vice-président de la Fed, nous a dit que même si la Fed démarre lentement, elle pourrait rapidement ajuster sa politique si l'inflation recommence à s'intensifier.

Ils ont fait la même chose en 2022, lorsque l’inflation était plus grande que quiconque ne l’avait prévu.

Christopher Waller, gouverneur de la Fed, a déclaré qu'il restait ouvert quant au rythme des réductions, affirmant que des réductions plus importantes pourraient être envisagées si les données pointent dans cette direction.

John Williams, président de la Fed de New York, a admis qu'il n'était pas encore décidé du montant exact des réductions à opérer, mais il est convaincu qu'elle est en bonne position pour atteindre ses objectifs.

Que diriez-vous d'une réduction d'un demi-point ?

On parle d’une baisse plus agressive de 50 points de base. Mais cela aurait probablement l’effet inverse de celui escompté. Cela signalerait également que la Fed est plus préoccupée par l’économie qu’elle ne le laisse entendre.

Loretta Mester, qui a récemment pris sa retraite en tant que présidente de la Fed de Cleveland, s'est également exprimée sur le débat sur le demi-point, affirmant que même si c'est une option, le message autour d'une telle décision serait délicat.

Selon elle, il n’existe pas encore de « raison impérieuse » de suivre cette voie. Une approche progressive semble plutôt être la solution la plus sûre.

Bien entendu, une baisse plus importante que prévu pourrait également provoquer des réactions politiques négatives. Donald Trump a déjà mis en garde la Fed contre toute baisse de taux en septembre, surtout à quelques semaines des élections.

Donald Trump

S’il gagne, il va renvoyer Powell et la Maison Blanche sera à la tête de la Réserve fédérale, comme il le souhaite.

Mais dans l’ensemble, l’économie a été plus forte que prévu, mais les ménages à faibles revenus en ressentent les effets. Les économies liées à la pandémie s’épuisent et les niveaux d’endettement augmentent, les limites des cartes de crédit étant atteintes.

Mais qui sait si ce problème restera présent pour les groupes à faibles revenus ou s’il commencera à s’étendre aux groupes à revenus moyens et supérieurs ?

L’économie a également beaucoup changé. Les anciennes règles du jeu, comme le « consensus de Washington », qui mettait l’accent sur la déréglementation, la discipline budgétaire et l’ouverture des marchés, ne s’appliquent plus.

Au lieu de cela, l’Amérique assiste à une montée en puissance de la politique industrielle, à davantage de déséquilibres budgétaires et à des tarifs douaniers utilisés comme armes.

À l’échelle mondiale, la volonté d’une intégration économique plus étroite est remplacée par une fragmentation, alors que les pays s’efforcent de reconfigurer leurs propres économies.

Des ramifications mondiales

Le rapport de Fitch évoque également l’impact international des baisses de taux de la Fed. En Chine, par exemple, la Banque populaire de Chine a surpris les marchés en réduisant ses taux en juillet, abaissant le taux de la facilité de prêt à moyen terme à 1 an de 2,5 % à 2,3 %.

Selon Fitch, l’affaiblissement du dollar américain et les baisses attendues des taux de la Fed donnent à la Chine une marge de manœuvre pour abaisser encore ses taux.

Le géant asiatique doit faire face à ses propres problèmes, notamment en raison des pressions déflationnistes qui s'accentuent. Les prix à la production, les prix à l'exportation et les prix de l'immobilier sont en baisse, tandis que les rendements obligataires sont en baisse.

L'inflation de base de l'IPC en Chine a chuté à 0,3 %, ce qui a incité Fitch à abaisser encore davantage ses prévisions d'inflation, à 0,5 % pour 2024.

Pendant ce temps, le Japon évolue dans la direction opposée. La Banque du Japon (BOJ) a relevé ses taux plus vigoureusement que prévu, avec un nouveau degré de confiance dans sa lutte contre la déflation.

Siège de la Banque du Japon à Tokyo

L’inflation sous-jacente est restée supérieure à l’objectif de la BOJ pendant 23 mois consécutifs, et les entreprises japonaises commencent à proposer des augmentations de salaires constantes.

On est bien loin de la « décennie perdue » des années 1990, où les salaires stagnaient et où la déflation régnait.

Fitch s'attend à ce que le taux de référence du Japon atteigne 0,5 % d'ici la fin de 2024, puis 1 % d'ici la fin de 2026. Le comportement agressif de la BOJ constitue une menace considérable pour les marchés boursiers et cryptographiques.

Quant à la Banque centrale européenne, elle a encore abaissé ses taux hier, et les actions de la région ont déjà légèrement augmenté en conséquence.