Le Bitcoin, la première cryptomonnaie, a été lancée en 2009. Aujourd’hui, il existe des milliers de cryptomonnaies, d’une valeur totale d’environ 2 000 milliards de dollars. La flambée de leurs prix au début de cette année a fait naître des dizaines de milliers de millionnaires en cryptomonnaies, du moins sur le papier. Les cryptomonnaies pourraient bien devenir une bulle spéculative massive qui finirait par nuire à de nombreux investisseurs naïfs. En effet, de nombreuses fortunes liées aux cryptomonnaies se sont déjà évaporées avec la récente chute des prix. Mais quel que soit leur sort final, les innovations technologiques ingénieuses qui les sous-tendent transformeront la nature de l’argent et de la finance.

Mythe n°1

Une crypto-monnaie est de l’argent réel qui peut être utilisé pour des paiements.

Les cryptomonnaies telles que le bitcoin et l’ethereum ont été conçues comme un moyen de réaliser des paiements sans avoir recours aux modes traditionnels tels que les billets de banque, les cartes de débit, les cartes de crédit ou les chèques. Le livre blanc sur le bitcoin, qui a déclenché la révolution des cryptomonnaies, envisage un système de paiement électronique qui permet à « deux parties consentantes d’effectuer des transactions directement entre elles sans avoir besoin d’un tiers de confiance », excluant ainsi les gouvernements et les banques du circuit financier. Le site Web Pymnts affirme que « la blockchain EST l’avenir du secteur des paiements », une référence à la technologie informatique qui sous-tend les cryptomonnaies.

En fait, il est devenu très coûteux et lent d'effectuer des transactions en utilisant des cryptomonnaies. Il faut environ 10 minutes pour qu'une transaction en bitcoins soit validée, et les frais moyens pour une seule transaction étaient récemment d'environ 20 $. Ethereum, la deuxième plus grande cryptomonnaie, traite les transactions un peu plus rapidement mais a également des frais élevés.

De plus, les fluctuations brutales de la valeur de la plupart des cryptomonnaies les rendent peu fiables comme moyen de paiement. Fin avril, le prix d’un Dogecoin était de 20 cents. Il a triplé au cours des deux semaines suivantes, puis est tombé à la moitié de cette valeur maximale dix jours plus tard. C’est comme si un billet de 10 dollars pouvait vous acheter une tasse de café un jour et un repas somptueux dans un restaurant chic quelques semaines plus tard. Même lors d’une journée plus calme et plus typique, la valeur d’une cryptomonnaie majeure comme Ethereum peut fluctuer de 10 % ou plus, la rendant trop instable pour être pratique. Récemment, Elon Musk a annoncé que Tesla n’accepterait plus le bitcoin comme moyen de paiement, inversant ainsi une politique qu’elle avait mise en œuvre plus tôt dans l’année. La valeur d’une seule pièce a presque immédiatement chuté. Une répression chinoise contre les cryptomonnaies a ensuite brièvement fait baisser son prix d’un tiers supplémentaire en une seule journée.

Mythe n°2

Les crypto-monnaies sont un bon investissement.

Les fonds d’investissement en bitcoins et autres cryptomonnaies se multiplient. Même les grandes banques telles que Goldman Sachs et Morgan Stanley se lancent dans le jeu. Et vous auriez certainement réalisé un rendement fantastique si vous aviez acheté l’une des principales cryptomonnaies l’année dernière. Un article typique du Motley Fool ne se demande pas si les cryptomonnaies sont un bon investissement, mais « laquelle vous convient le mieux ». Le site Web Business Mole affirme : « Même avec des ajustements, Bitcoin et Ethereum sont très rentables. C’est simple. »

Mais attention. L'attrait de la plupart des cryptomonnaies réside en partie dans le fait que, comme pour l'or, l'offre de la plupart des cryptomonnaies est étroitement contrôlée (par les programmes informatiques qui les gèrent). Par exemple, environ 18,5 millions de bitcoins ont été créés jusqu'à présent, et il y en aura à terme un maximum de 21 millions. Il s'agit d'un plafond fixé par le programme informatique qui gère l'offre de la monnaie.

La rareté en elle-même ne suffit cependant pas à créer de la valeur : il faut une demande. Étant donné que les cryptomonnaies ne peuvent pas être facilement utilisées pour effectuer la plupart des paiements et n’ont pas d’autres utilisations intrinsèques, la seule raison pour laquelle elles ont de la valeur est que de nombreuses personnes semblent penser qu’elles constituent de bons investissements. Si cela changeait, leur valeur pourrait rapidement chuter à néant.

Mythe n°3

Le Bitcoin est en voie de disparition. Les monnaies mèmes sont l'avenir.

Le Bitcoin est désormais considéré comme le grand-père des cryptomonnaies, et les investisseurs (ou plus précisément les spéculateurs) se ruent sur d’autres cryptomonnaies telles que le Dogecoin. En 2019, Investopedia affirmait que le Bitcoin « perdait son pouvoir en tant que force motrice du monde des cryptomonnaies ». « Le Bitcoin et l’Ethereum sont laissés pour compte par le Dogecoin », peut-on lire dans un récent titre de Forbes.

Le Dogecoin et d’autres cryptomonnaies similaires, qui sont simplement construites autour de mèmes (Dogecoin, avec sa mascotte de chien Shiba Inu, fait référence au mème « doge »), ne prétendent même pas être utilisables dans les transactions financières. Et il n’y a aucune contrainte claire sur l’offre de ces pièces, de sorte que leurs prix augmentent ou chutent en fonction d’événements aléatoires tels que les tweets d’Elon Musk. Les valorisations des monnaies mèmes semblent être entièrement basées sur la théorie du « plus grand imbécile » : tout ce que vous avez à faire pour tirer profit de votre investissement est de trouver un encore plus grand imbécile prêt à payer un prix plus élevé que celui que vous avez payé pour les pièces numériques.

La technologie du Bitcoin semble dépassée par rapport à certaines des cryptomonnaies plus récentes qui permettent un plus grand anonymat pour les utilisateurs, un traitement plus rapide des transactions et des fonctionnalités techniques plus sophistiquées qui facilitent le traitement automatique des transactions financières complexes. Malgré tous ses défauts, le Bitcoin reste toutefois dominant : il représente près de la moitié de la valeur totale de toutes les cryptomonnaies.

Mythe n°4

Les crypto-monnaies remplaceront le dollar.

Ruchir Sharma, stratège en chef mondial de Morgan Stanley, a affirmé que le bitcoin pourrait mettre fin au règne du dollar – ou du moins que la « monnaie numérique représente une menace importante pour la suprématie du billet vert ». Un titre du Financial Times suggère, de manière encore plus inquiétante, que « la montée du bitcoin reflète le déclin de l’Amérique ».

Les cryptomonnaies ne sont garanties que par la confiance des personnes qui les possèdent. Le dollar, en revanche, est soutenu par le gouvernement américain. Les investisseurs continuent de faire confiance au dollar, même dans les moments difficiles. À titre d’exemple, les investisseurs nationaux et étrangers continuent d’acheter avec enthousiasme des milliers de milliards de dollars de titres du Trésor américain, même à des taux d’intérêt bas.

Les nouvelles cryptomonnaies, appelées « stablecoins », visent à avoir des valeurs stables et donc à faciliter les paiements numériques. Facebook prévoit d’émettre sa propre cryptomonnaie, appelée Diem, qui sera adossée à un dollar américain, ce qui lui confèrera une valeur stable. Mais la valeur des stablecoins vient précisément de leur adossement à des devises émises par les États. Ainsi, même si le dollar pourrait devenir moins important pour effectuer des paiements, la primauté du dollar américain en tant que réserve de valeur ne sera pas remise en cause.

Mythe n°5

Les crypto-monnaies ne sont qu’une mode et sont vouées à disparaître.

Warren Buffett a comparé les cryptomonnaies à la folie des tulipes hollandaises du XVIIe siècle, tandis que le gouverneur de la Banque d'Angleterre, Andrew Bailey, a mis en garde : « N'achetez-les que si vous êtes prêt à perdre tout votre argent. » L'économiste Nouriel Roubini a qualifié le bitcoin de « mère ou père de toutes les escroqueries » et a même critiqué sa technologie sous-jacente.

Les cryptomonnaies peuvent ou non perdurer en tant que véhicules d’investissement spéculatifs, mais elles déclenchent des changements transformateurs dans le domaine de la monnaie et de la finance. À mesure que la technologie mûrit, les pièces stables accéléreront l’ascension des paiements numériques, laissant la place à la monnaie papier. La perspective de la concurrence de ces monnaies privées a poussé les banques centrales du monde entier à concevoir des versions numériques de leurs monnaies. Les Bahamas ont déjà lancé une monnaie numérique de banque centrale, tandis que des pays comme la Chine, le Japon et la Suède mènent des expériences avec leur propre monnaie numérique officielle. Les billets de dollars dans votre portefeuille – si vous en avez encore – pourraient bientôt devenir des reliques.

Même des transactions telles que l’achat d’une voiture ou d’une maison pourraient bientôt être gérées par des programmes informatiques exécutés sur des plateformes de cryptomonnaie. Les jetons numériques représentant de l’argent et d’autres actifs pourraient faciliter les transactions électroniques impliquant des transferts d’actifs et des paiements, souvent sans tiers de confiance tels que des avocats spécialisés dans les règlements immobiliers. Les gouvernements seront toujours nécessaires pour faire respecter les obligations contractuelles et les droits de propriété, mais les logiciels pourraient un jour prendre la place d’autres intermédiaires, notamment les banquiers, les comptables et les avocats.

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