Scénario : Joël Khalili

Compilé par : BitpushNews et

Par une matinée nuageuse du mois de mars, un groupe de développeurs de logiciels s'est frayé un chemin à travers la foule de touristes et les rues boueuses du centre de Londres. Ils entrèrent par deux ou trois dans un immeuble de bureaux en bordure de Soho, discrètement caché de la rue parmi ses remarquables façades Tudor et néoclassiques. Ils sont ici pour assister au premier bootcamp crypto.

Il y a cinq ans, Andreessen Horowitz, société de capital-risque de la Silicon Valley, connue sous le nom d'a16z, a lancé une série de discussions pour les aspirants fondateurs de crypto. Ils espèrent encourager les startups de meilleure qualité à explorer les limites de la cryptographie. Le cours a ensuite été rebaptisé Crypto Startup Accelerator (CSX), et CSX est désormais devenu un cours complet similaire à Y Combinator : a16z offre aux participants un financement de 500 000 $, 10 semaines de cours et un accès aux ressources a16z en échange d'un certain montant. d'équité. La dernière édition a sélectionné les fondateurs de 25 startups.

Le groupe est majoritairement masculin et est âgé d'environ 20 à plus de 50 ans, mais ils s'habillent tous de la même manière : la plupart portent des sweats à capuche ou des t-shirts graphiques avec des jeans. Certains ont fait preuve d'une confiance détendue, discutant librement tout en mangeant des fruits frais ou des croissants pris sur les stands du petit-déjeuner. D'autres restaient silencieux aux abords de la pièce.

En tant qu'étranger, j'ai éveillé la curiosité de certains d'entre eux. Lorsque je me suis présenté comme journaliste, j'ai remarqué des raidissements chez certaines personnes. "Dois-je m'inquiéter que vous puissiez couvrir cela ?", a déclaré l'un des fondateurs, en plaisantant à moitié. Mais la plupart des gens semblaient heureux d’avoir quelqu’un prêt à écouter ce sur quoi ils travaillaient.

Les fondateurs s’évaluent également et comparent leurs capacités dans le domaine de la cryptographie. Certains sont nouveaux dans l’industrie, mais la plupart ont déjà une connaissance approfondie du langage, des mystères et des traditions de la cryptographie. L'un des fondateurs a déclaré qu'il était la première personne à utiliser un guichet automatique Bitcoin à Londres. Un autre a commencé à négocier des contrats à terme sur crypto-monnaies à l’âge de 17 ans. Certains ont commencé à discuter de l’analyse technique de leurs projets avec un enthousiasme geek. "J'ai entendu dire que c'était un super gars", a déclaré un autre, faisant référence au partenaire a16z qui lui a été assigné comme mentor.

Bientôt, le groupe a été conduit dans une pièce à l'arrière des bureaux d'a16z qui servira de salle de classe et de salle de conférence pendant les 10 prochaines semaines. Des rangées de longues tables et des tabourets aux tables hautes font face à une scène décorée de logos CSX bleu ciel et noirs. Jason Rosenthal, associé opérationnel chez a16z et responsable de CSX, a été le premier à monter sur scène.

Presque toutes les plus grandes sociétés de capital-risque intégrées – de Sequoia Capital et Accel à Greylock et Lightspeed – ont investi dans au moins certaines startups de cryptographie. Mais a16z est unique par son niveau de confiance et d’investissement dans la capacité du secteur à produire une nouvelle génération d’éditeurs de logiciels qui définiront une époque – et il espère que ces fondateurs y parviendront. "Chacun de nous a la possibilité de bâtir une franchise technologique unique", a déclaré Rosenthal à la foule. "Nous sommes convaincus que des entreprises prendront cette position dans ce nouveau domaine dans un avenir proche. Les graines seront plantées aujourd'hui."

a16z a été fondée en 2009 par les cofondateurs Marc Andreessen et Ben Horowitz. Marc Andreessen a contribué au développement des premiers navigateurs Web Mosaic et Netscape, et Ben Horowitz a vendu avec lui une société de logiciels à Hewlett-Packard. La société d'investissement est connue pour ses investissements dans des sociétés comme Facebook, Instagram, Airbnb et Slack.

En 2018, a16z a tourné son attention vers l’espace des crypto-monnaies alors qu’elle recherchait la prochaine grande opportunité d’investissement. Bien qu’elle continue d’investir dans plusieurs secteurs, la société a levé plus de 7,5 milliards de dollars via quatre fonds spécialisés en crypto-monnaie et doit maintenant trouver des retours sur ces fonds. Sriram Krishnan, associé chez a16z, a déclaré : « Nous suivons de grands fondateurs. Vous ne voulez pas que les investisseurs en capital-risque vous disent quoi construire. » Il a ajouté : « Nous pensons que les meilleurs fondateurs travaillent dans ces domaines. »

Cependant, les performances récentes du secteur des cryptomonnaies ne sont pas prometteuses. L'effondrement de plusieurs grandes entreprises en 2022, dont l'échange de crypto-monnaie FTX, a déclenché une crise de confiance dans les prix des crypto-monnaies et un déclin du marché, ce qui a en outre conduit à davantage de faillites d'entreprises, à l'effondrement de banques favorables à la crypto-monnaie et à une forte réaction de la part des régulateurs. Depuis lors, les fondateurs américains de crypto-monnaies ont été condamnés, un certain nombre de célébrités ont été accusées de promotion illégale de crypto-monnaies pour avoir omis de divulguer leur compensation, tandis que des milliards de dollars de crypto-monnaies ont été volés dans le cadre de diverses escroqueries et failles de sécurité.

a16z a connu son lot d'échecs en matière d'investissement dans les crypto-monnaies au cours des dernières années, comme l'investissement dans Diem, la crypto-monnaie aujourd'hui disparue développée par Meta, et le projet Basis, également fermé. Le fonds cryptographique initial d'A16z aurait perdu 40 % de sa valeur au premier semestre 2022, mais malgré cela, les investisseurs sont toujours sur la bonne voie pour décupler leur rendement.

Les sociétés de capital-risque syndiquées ont investi des milliards dans des startups de cryptographie en 2021 et 2022, mais leur attention a ensuite été attirée ailleurs, faisant allusion à une confiance limitée dans le potentiel à long terme de la technologie. "Lorsque le marché s'est effondré, de nombreux investisseurs ont fui l'espace crypto", a déclaré Robert Le, analyste crypto chez la société de données de marché PitchBook. Bien que le marché crypto se soit depuis redressé, "les investisseurs génériques ne sont pas vraiment revenus", a-t-il déclaré.

Edith Yeung, associée de la société de capital-risque Race Capital, a déclaré : « Pour les sociétés de capital-risque intégrées, tous les yeux sont tournés vers l'intelligence artificielle générative. La technologie de cryptage est déjà la dernière vague d'engouement, tout comme Edith Yeung, investisseur dans le réseau de cryptage Solana. » "prudemment optimiste" quant aux perspectives des startups de crypto en 2024 et applaudit l'attention continue d'a16z sur l'espace crypto, mais son entreprise sera plus encline à investir dans l'intelligence artificielle. "De nombreuses sociétés de capital-risque n'ont pas les ressources nécessaires pour conquérir ces deux domaines", a-t-elle déclaré.

L’objectif de CSX est d’injecter du « carburant pour fusée » dans les startups de cryptographie en phase de démarrage qui, comme le dit Rosenthal, peuvent prouver que la technologie est utilisée à des fins autres que le simple blanchiment d’argent et la spéculation financière. "Le ralentissement du marché de la cryptographie a effectivement poussé ceux qui veulent juste un profit rapide - ces spéculateurs - vers l'intelligence artificielle, qui, selon eux, est le prochain endroit pour gagner rapidement de l'argent", a déclaré Rosenthal. des experts techniques de base qui sont véritablement engagés dans ce domaine, et cela se voit dans notre processus de sélection.

Bien que Rosenthal soit à la tête du projet CSX, l’équipe reflète plus fidèlement le point de vue de Chris Dixon, partenaire d’a16z, qui dirige la pratique crypto de l’entreprise. Dans son livre Read and Write Owned, publié en janvier, Dixon expose sa vision de la cryptographie comme fondement d'un Internet plus juste. Selon son argument, le réseau est étranglé par des investisseurs cupides (dans lesquels a16z a investi), et les utilisateurs en souffrent. Mais la blockchain - le registre numérique derrière un réseau crypté qui suit des règles précodées qui ne peuvent être modifiées que par un vote populaire - pourrait reprendre le contrôle de certaines des plus grandes entreprises technologiques du monde et ramener Internet à ses racines égalitaires.

"Je crois fermement que le monde n'accorde pas suffisamment d'attention à la technologie de cryptage à l'heure actuelle", a déclaré Dixon. "Comment le contenu se diffuse-t-il sur Internet ? Comment les gens sont-ils payés pour cela ? Quelle forme et quel modèle économique prendront les communautés Internet ? Comment seront-elles gouvernées ? Pour moi, ce sont des questions auxquelles la technologie de cryptage va répondre."

Le bureau londonien d'a16z, un loft situé au sixième étage avec de hautes fenêtres et des conduits apparents, était presque entièrement vide dans les semaines précédant le CSX. Désormais, les étagères sont remplies de barres énergétiques et de viande de bœuf séchée, et le réfrigérateur est rempli de sodas faibles en calories. Les étagères regorgent de lectures recommandées : From 0 to 1 de Peter Thiel, Hard Things d’Horowitz et, bien sûr, le nouveau livre de Dixon.

À mon retour quelques semaines plus tard, l’énergie du premier jour d’école avait été remplacée par une atmosphère d’apprentissage. Les fondateurs se penchaient sur leurs ordinateurs portables et AirPods dans leurs bureaux, attendant le début des cours. Ils ont toute leur attention.

Les conférences de Rosenthal et d'autres personnes d'a16z ont alterné tout au long du cours, ainsi que les conférences d'autres fondateurs d'a16z, tels que Ben Rubin, créateur de l'application de chat Houseparty. Les intervenants ont partagé ce qu'ils considèrent comme des perles de sagesse, notamment sur l'embauche ("Ne diluez pas trop les actions trop tôt"), les licenciements ("Les tueurs veulent être avec d'autres tueurs") et les difficultés persistantes ("Quand vous avez mordu plus que tu ne peux mâcher" Verre, tu apprendras à aimer le goût de ton propre sang") et d'autres sujets. Mais le contenu du cours est structuré autour de problématiques spécifiques aux crypto-monnaies, telles que la conception de jetons, la navigation dans un environnement réglementaire hostile et l’expérimentation de nouvelles techniques cryptographiques.

Parfois, les cours de crypto donnent l’impression d’ouvrir une fenêtre sur un autre monde. Au lieu de glisser leur téléphone, les gens vérifient secrètement les journaux de codes. Le langage de la culture des startups de la Silicon Valley – « zéro-à-un », « adéquation produit-marché », « relever le défi », etc. – se superpose à un jargon cryptographique plus obscur : danksharding, fonctions de retard et zk-snarks. . "Si vous voulez vraiment intéresser les cryptographes, demandez-leur si l'hypothèse du réseau survit", a plaisanté l'un des intervenants. Tout le monde a ri, mais pas moi.

Même si certains des fondateurs venaient d’Europe et d’ailleurs, une grande partie était américaine. Alors qu'il se présentait lors d'un brise-glace, un fondateur du Texas a déclaré aux personnes présentes qu'il était préoccupé par la qualité des tacos à Londres. Une autre personne qui a passé du temps dans la ville a confirmé que ses inquiétudes étaient justifiées.

Que ce soit par mise en scène consciente ou par véritable faim, les panélistes incarnaient le stéréotype du fondateur surmené et privé de sommeil. Un jour, au déjeuner, j'ai demandé à l'un des fondateurs s'il prenait le temps de voyager. Il m'a jeté un regard confus en arrière ; il m'a expliqué que pendant son séjour à CSX, il veillait tard à son bureau.

Les logiciels développés par les startups dans le cadre de ce programme d'accélération peuvent être divisés en trois catégories : les applications destinées aux consommateurs, les services destinés aux entreprises et autres infrastructures techniques sur lesquelles s'appuient les logiciels de chiffrement. Relativement peu d’entreprises proposent le cryptage dans leurs présentations (en regardant leurs sites Web, vous ne saurez pas nécessairement qu’elles ont quelque chose à voir avec le cryptage), mais chacune d’entre elles utilise le cryptage en coulisse.

L'une des startups, AminoChain, propose une solution permettant aux patients de gagner des redevances en fournissant des échantillons de biopsie pour la recherche médicale, tout en fournissant aux hôpitaux une plate-forme pour distribuer les échantillons stockés, qui sont actuellement souvent sous-utilisés. Une autre startup, Roux, transforme les recettes en NFT à collectionner pour aider les chefs et les blogueurs culinaires à générer des revenus sans encombrer les pages de recettes de publicités et de contenu SEO. Valyu Network convertit les données utilisées pour entraîner les modèles d'IA en jetons, créant ainsi un système de licence et de suivi de la source d'informations pour lutter contre ce que l'on appelle les abus de droits d'auteur.

Les fondateurs des startups déclarent qu’ils ont fait appel à a16z en partie pour son expertise interne en ingénierie cryptographique et en partie pour ses ressources et ses connexions. Comme tout programme d’accélération, ils ont besoin d’aide pour concevoir divers éléments du produit, ainsi que de conseils juridiques ou réglementaires. Mais ils espèrent également tirer parti des connexions d’a16z dans l’industrie de la cryptographie pour présenter des employés potentiels, des décideurs politiques et d’autres investisseurs. Au début du programme, les startups sont divisées en groupes et assignées à un partenaire a16z comme mentor, qui les guide à travers ce que les fondateurs appellent des « séances de thérapie de groupe ». "L'un des aspects de l'autosélection dans un accélérateur consiste à admettre que vous avez besoin d'aide - et que vous souhaitez l'aide de personnes expérimentées", a déclaré Elizabeth Harkavy, associée chez a16z qui a encadré l'un des groupes. "Il est très difficile de travailler avec des fondateurs qui ne peuvent pas demander d'aide."

L’engagement continu d’a16z à investir dans l’industrie de la cryptographie, même si d’autres conglomérats se sont retirés, a lui-même attiré les fondateurs de cryptographie. En plus du projet CSX, a16z a ajouté neuf nouvelles startups de cryptographie au cours de l'année écoulée, rejoignant ainsi ses rangs qui incluent déjà l'échange de cryptographie Coinbase et le marché NFT OpenSea. Lisa Grimm, co-fondatrice de Roux et entrepreneur de restaurants en série, a déclaré : « Roux est à la fois orienté vers le consommateur et axé sur la cryptographie. Il était important pour nous de trouver un partenaire qui comprenne clairement l'équilibre entre les deux.

Bien que des millions de personnes possèdent désormais des crypto-monnaies sous une forme ou une autre, les applications basées sur la cryptographie n’ont pas réussi à gagner du terrain en dehors du trading. Mais Dixon affirme que la technologie approche d’un point d’inflexion. Les progrès des infrastructures rendent les réseaux cryptographiques plus rapides et avec des frais de transaction inférieurs, permettant des expérimentations bon marché qui mèneront à des applications clairement utiles et largement attrayantes, a-t-il déclaré. "Imaginez si en 2006 vous deviez payer un dollar chaque fois que vous cliquiez sur le profil Facebook de quelqu'un. Cela ne fonctionne tout simplement pas", a déclaré Dixon. "À ce moment magique, (les frais de transaction crypto) deviennent si bas que vous pouvez les subventionner afin qu'ils soient effectivement gratuits pour les utilisateurs."

Même si la dernière génération de fondateurs impliqués dans CSX a peut-être été parmi les premiers à bénéficier du « moment magique », ils sont entrés sur le marché à un moment où la technologie était douteuse et le potentiel n'était pas prouvé. Une startup a déclaré avoir été accueillie avec scepticisme lorsqu'elle parlait à des clients potentiels de la technologie derrière son produit. "Il y a un problème de poule et d'œuf – ce groupe doit y faire face", a déclaré Dixon. Mais j’espère que ces fondateurs pourront contribuer à éliminer la stigmatisation entourant les crypto-monnaies.

Dixon a déclaré qu'il ne savait pas combien de temps le processus prendrait. "Mais au moins, maintenant, nous avons l'impression d'être dans le bon labyrinthe mental", a-t-il déclaré, "parce que vous pouvez faire certaines choses que vous ne pouviez pas faire auparavant."

Le dernier jour du CSX en juin – Pitch Day – les fondateurs feront de courtes présentations devant une salle remplie d'investisseurs. a16z a choisi un lieu underground brillant à la périphérie de Soho, généralement utilisé pour des concerts et des événements en club. Un balcon mezzanine donne sur un espace au rez-de-chaussée entouré de néons du sol au plafond. Devant, un écran et un système de son de la taille d’une salle de cinéma encadraient une scène où les fondateurs présenteraient leurs présentations.

Quand je suis arrivé, la musique électronique était assourdissante. Au fond, un fondateur expliquait son projet à un vestiaire, qui lui souriait poliment en retour. Ceux qui ont laissé des présentations aux partenaires se sont rassemblés au bar, tandis que certains discutaient avec des investisseurs.

Une annonce sur le haut-parleur indique qu'il est temps de prendre place. Un investisseur a plaisanté : « Les sièges sont disposés comme dans un club de talk-show. » Après deux remarques liminaires de Dixon et Rosenthal, la présentation a commencé.

Chaque fondateur dispose de quelques minutes. Pendant que l'un présente, le suivant met un micro sur le côté de la scène et prend une profonde inspiration pour s'ajuster. Un fondateur a déclaré qu’attendre était le pire. Quelques-uns des plus jeunes fondateurs répétaient leurs mots de manière trop habile, mais la plupart étaient confiants dans leurs présentations. Il leur avait apparemment été demandé d’expliquer le jargon technique en termes concis, car ce langage était plus susceptible de rester gravé dans la mémoire des investisseurs potentiels. Caspar Barnes, co-fondateur d'AminoChain, a conclu sa présentation en implorant : « Rejoignez-nous alors que nous travaillons ensemble pour instaurer la confiance dans la science et la médecine ».

Pendant que les fondateurs présentaient leurs arguments, les investisseurs prenaient des notes. Certains acquiescèrent ou chuchotèrent derrière leurs mains. Pendant les pauses, ils plaisantaient sur l'acquisition de parts dans les projets les plus prometteurs. Au total, une quarantaine d'investisseurs étaient présents en personne, issus d'Accel, Foundation Capital, Amex Ventures et autres.

De nombreux fondateurs espèrent lever des capitaux après une journée de démonstration. Rosenthal a déclaré que, comme pour les projets CSX précédents, a16z prévoit d'investir davantage dans certaines de ces sociétés, mais que les autres devront trouver leur chemin ailleurs.

La véritable opportunité de « poursuivre » s'est présentée après la présentation, dans un bar-salon sur le toit décoré dans le style d'une cour traditionnelle chinoise. Au moment où je suis arrivé, l'endroit était plein à craquer. Les fondateurs les plus confiants se serraient déjà la main et se présentaient sous les cerisiers en fleurs ; d'autres ne semblaient pas trop savoir quoi faire et se déplaçaient en groupe ou se promenaient dans la pièce avec des verres à vin à la main. Je ne les envie pas.

Cette scène m'a rappelé quelque chose que Rosenthal avait dit au début du projet : « La plupart des gens ne devraient pas démarrer une entreprise parce que c'est difficile – c'est douloureux, mon Dieu, si seulement il y avait un moyen de contourner cela, mais malheureusement je ne l'ai pas trouvé. encore."