En vísperas de un vuelo temprano por la mañana a la capital de Nigeria, Abuja, el ejecutivo de Binance, Tigran Gambaryan, tuvo que tomar una decisión.
¿Un equipaje de mano pequeño o una maleta grande?
"Me dijo: 'No necesito una maleta más grande, ¿verdad?' Yuki Gambaryan, su esposa, lo recordó en una entrevista el jueves. “Porque estaré allí sólo dos días”.
Eso fue en febrero. Ahora, más de tres meses después, Gambaryan todavía está en Nigeria y soporta una terrible experiencia que ni él ni su familia, amigos o colegas podrían haber imaginado.
Mientras languidece en prisión por lo que su abogado dice que son cargos falsos de lavado de dinero, Yuki se siente frustrada por que Washington no haya hecho más para ayudar a su marido. Tigran, ex agente de investigación del Servicio de Impuestos Internos, es el jefe de cumplimiento de delitos financieros de Binance.
"Estoy sorprendida por el tiempo que nos llevó llegar a este punto", dijo a DL News en una entrevista exclusiva en video. "Parece como si el gobierno de Estados Unidos acabara de llegar a la línea de salida, lo que debería haber sucedido hace mucho tiempo".
En el segundo día de Tigran en Nigeria, los funcionarios confiscaron su pasaporte y lo instalaron en una “casa de huéspedes” donde lo mantuvieron bajo vigilancia. Al cuarto día, obtuvieron el permiso de un tribunal para retenerlo allí durante dos semanas.
Aproximadamente cuatro semanas después, los funcionarios tomaron el teléfono de Tigran y el ministerio anticorrupción y la agencia tributaria del gobierno lo acusaron de facilitar el lavado de dinero y la evasión fiscal.
“No me levanté para despedirme ni para desearle un buen trio. Y lo lamento. Todos los días.'
Yuki Gambaryan
Lo trasladaron a un centro de detención en el sótano de un edificio gubernamental.
Después de seis semanas en Nigeria, Tigran fue trasladado a una prisión de seguridad media que encarcelaba a Boko Haram y a terroristas del Estado Islámico.
Toma de rehenes
En las semanas siguientes, se le negaría la libertad bajo fianza y, posiblemente padeciendo malaria, se desmayaría el primer día de su juicio en mayo.
El abogado nigeriano de Tigran calificó su arresto como “toma de rehenes autorizada por el estado”.
Aunque un juez ordenó a los funcionarios de la prisión trasladar a Tigran a un hospital, Yuki le dijo a DL News que le han negado atención. Su juicio fue pospuesto hasta el 20 de junio.
Mientras tanto, Tigran se perdió el quinto cumpleaños de su hijo y su graduación de preescolar. Cumplió 40 años en prisión. El sábado, él y Yuki, una traductora de japonés de 37 años, habrían celebrado su 15º aniversario de boda.
“Todo lo que hizo fue ir a una reunión, eso es todo lo que hizo”, dijo con incredulidad. “Y ahora está en prisión. … Eso simplemente no puede estar sucediendo”.
Un viaje urgente
La terrible experiencia comenzó en febrero, cuando Tigran y su colega Nadeem Anjarwalla, gerente regional de Binance con sede en Kenia, volaron a Abuja para reunirse con funcionarios nigerianos.
Después de que la moneda de Nigeria, el naira, colapsara a principios de año, el gobierno estaba señalando con el dedo a Binance.
Dijeron que el intercambio de criptomonedas, que operaba sin licencia en la nación más poblada de África, estaba facilitando la manipulación de la moneda, así como transacciones financieras ilícitas. Binance niega las acusaciones.
A Gambaryan y Anjarwalla les correspondió calmar la ira de los nigerianos. Y la situación era urgente.
“Por lo general, cuando viaja internacionalmente, todo comienza a organizarse quizás dos o tres semanas antes, pero ese no fue el caso”, dijo Yuki. "Surgió de la nada".
Ella expresó sus preocupaciones. Pero Tigran estaba tranquilo. En cualquier caso, no tuvo más remedio que irse, le dijo a Yuki.
Alrededor de las 4 am del día de su vuelo, lo escuchó caminando por su casa en el área de Atlanta haciendo preparativos de último momento.
“No me levanté para despedirme ni para desearle un buen viaje, como suelo hacer”, dijo con la voz entrecortada. “Pero simplemente no lo hice porque era muy temprano en la mañana. Y lo lamento. Todos los días."
“Ese es el sacrificio que hizo por el país, por el gobierno. Así que esperaba mucho más”.
Yuki Gambaryan
Cuando llegó a Abuja el 25 de febrero, le envió un mensaje de texto a Yuki para informarle que se había registrado en su hotel.
No sabría nada de él ni de él hasta dentro de 30 horas. Cuando recibió una llamada de un amigo de la familia que también trabaja en Binance, estaba tranquila. Él le dijo que Tigran había sido detenido.
"Cuando lo escuché, básicamente sentí: 'Está bien, lo vi venir'", dijo.
Mantuvo la compostura hasta el 27 de febrero. Luego recibió una llamada de la embajada de Estados Unidos en Nigeria y un funcionario confirmó su arresto.
"Fue entonces cuando comencé a enloquecer seriamente", dijo.
'Táctica de coerción'
Yuki comenzó a acercarse a sus representantes estatales y del Congreso y a funcionarios gubernamentales.
Sus esfuerzos han dado frutos: el miércoles, Rich McCormick, el republicano que representa el distrito de la Cámara de Representantes de Georgia de los gambaryanos, y 15 de sus colegas imploraron a la Casa Blanca que ayudara a liberar a Tigran.
"Señor. La detención de Gambaryan ha estado marcada por un trato excesivo y duro”, escribieron en una carta al presidente Joe Biden y otros funcionarios.
"Es crucial enfatizar que los cargos contra el Sr. Gambaryan son infundados y constituyen una táctica de coerción por parte del gobierno nigeriano para extorsionar a su empleador, Binance".
Los legisladores estadounidenses quieren que la Administración Biden envíe un enviado especial a Nigeria para negociar su liberación. Más de un centenar de exfiscales y agentes federales se hicieron eco de esa exigencia en su propia carta al secretario de Estado Antony Blinken.
Yuki dijo que estaba muy agradecida por la carta de los legisladores, pero agregó que esperaba una respuesta más rápida del gobierno de Estados Unidos, especialmente teniendo en cuenta el mandato de Tigran en el IRS.
Durante sus 10 años de empleo en la agencia, Tigran estuvo involucrado en algunas de las investigaciones más destacadas del gobierno y, a menudo, trabajó hasta bien pasada la medianoche, dijo Yuki.
Pasaría hasta la mitad del año viajando por trabajo, dejando a Yuki a cargo de sus dos hijos.
“Ese es el sacrificio que hizo por el país, por el gobierno”, dijo. “Así que esperaba mucho más”.
Trabajando las 24 horas
En cuanto a Binance, la compañía insiste en que no tenía autoridad para tomar decisiones en la empresa y ha instado al gobierno nigeriano a comprender que retenerlo es injusto.
Binance le ha dicho a Yuki que está trabajando las 24 horas del día para traerlo a casa.
"Siguen diciéndome que hay un gran grupo de personas dentro de la empresa que han estado trabajando en este caso día y noche", dijo. “Si eso es cierto, ¿cómo es posible que aún no esté en casa? Han pasado tres meses”.
'Inconsolable'
En los días inmediatamente posteriores a su arresto, Tigran fue detenido en una residencia de propiedad del gobierno donde le proporcionaban batidos recién hechos todas las mañanas y le permitían usar su teléfono, informó anteriormente DL News.
Sin embargo, dos semanas después de la impresionante fuga hollywoodense de Anjarwalla de la custodia nigeriana el 22 de marzo, Tigran fue trasladado a la tristemente célebre prisión de Kuje.
Desde entonces, Yuki ha recibido actualizaciones de los abogados de Binance y Tigran en Nigeria, pero solo habló con él dos veces: la semana pasada y la semana anterior. Cada llamada duró unos dos minutos y fue supervisada por un guardia de prisión.
“Básicamente nos preguntamos cómo estás, cómo estás físicamente. Te extraño, te amo, mantente fuerte”, dijo.
“Parecía bien. Siempre suena bien. Eso es lo que hace por mí, así que no tengo que preocuparme por él”.
Pero su tono ocultó el hecho de que había caído gravemente enfermo. Además de una infección en el pecho, un portavoz de Yuki dijo a DL News que parece haber contraído malaria, una infección potencialmente mortal transmitida por mosquitos común en África occidental.
"Aún tenemos que ver el resultado de una sola prueba, sin embargo, tenía todos los síntomas", dijo el portavoz. Normalmente en forma, Tigran se ha visto demacrado y estresado en sus apariciones en la corte.
La madre de Tigran, que “básicamente lo crió sola”, está “inconsolable”, dijo Yuki.
Después de su colapso en la sala del tribunal el 23 de mayo, un juez ordenó que los funcionarios lo llevaran a un hospital para recibir tratamiento.
No parece que hayan cumplido: después de unas tres horas y "algunas pruebas", lo enviaron de regreso a Kuje, según Yuki. Los funcionarios nigerianos no le han compartido los resultados de esas pruebas.
La madre de Tigran, que “básicamente lo crió sola”, está “inconsolable”, dijo Yuki. "Ni siquiera sé cómo describir su estado".
Algo esta mal
Todavía tiene que decirles a sus hijos que Tigran ha sido arrestado.
Acostumbrado a los frecuentes viajes de su padre, su hijo de cinco años no se da cuenta, dijo. Pero su hija de 10 años es más prudente.
"Ella puede darse cuenta de que algo anda mal", dijo Yuki.
Cuando su hija preguntó por primera vez por qué Tigran había estado fuera tanto tiempo, Yuki dijo, vagamente, que estaba lidiando con "cosas". Unos días más tarde, su hija preguntó: “¿Cuáles son exactamente esas cosas con las que tiene que lidiar?”
"Le dije que la empresa para la que trabaja tiene un problema con otro país", dijo Yuki. "Y está tomando mucho tiempo resolverlo".
Con información de Osato Avan-Nomayo en Lagos.
Aleks Gilbert es corresponsal de DeFi en DL News. ¿Tienes un consejo? Envíele un correo electrónico a aleks@dlnews.com.
