$PEPE Matt Furie creó a Pepe the Frog en su serie de cómics de 2005 The Boy's Club. Pepe fue representado como un personaje tranquilo y, en un cómic, se le muestra orinando con los pantalones bajados y diciendo: "Se siente bien, hombre". Furie explicó a The Daily Dot en abril de 2015 que el nombre Pepe evoca "pipí", lo que encaja con el humor del baño del cómic.
En 2008, los memes de Pepe comenzaron a aparecer en 4chan, y los usuarios creaban sus propias versiones de la sonrisa característica de Pepe. Las variantes populares incluían Smug Pepe, Sad Pepe y Angry Pepe. Estos memes se difunden en línea como reacciones humorísticas, similares a los GIF. En 2014-2015, Pepe se había vuelto popular, con celebridades como Katy Perry y Nicki Minaj compartiendo memes de Pepe en las redes sociales.
Sin embargo, en 2015, los supremacistas blancos comenzaron a cooptar a Pepe, creando versiones antisemitas y racistas para disuadir su uso generalizado. Una versión mostraba a un Pepe judío caricaturizado sonriendo ante las Torres Gemelas en llamas, mientras que otra alteró el eslogan "Se siente buen hombre" de Pepe por "Matar a todos los judíos". Los partidarios de extrema derecha de Donald Trump abrazaron estos memes intolerantes y compartieron imágenes de un Pepe vestido que se parecía a Trump. El propio Trump retuiteó un Trump Pepe en octubre de 2015, y su hijo Donald Trump Jr. compartió uno en septiembre de 2016 después del comentario de Hillary Clinton sobre la "canasta de deplorables". Los usuarios de redes sociales de extrema derecha comenzaron a usar el emoji de rana en sus nombres de usuario para indicar sus afiliaciones políticas, y se utilizó como símbolo un gesto con la mano parecido al signo OK.
En septiembre de 2016, la Liga Antidifamación (ADL) calificó a Pepe the Frog como un símbolo de odio. Por esta época, la campaña de Clinton publicó una explicación sobre Pepe, señalando que "la rana de dibujos animados es más siniestra de lo que imagina". El uso político de Pepe se extendió más allá de Estados Unidos, con representaciones de la política francesa de extrema derecha Marine Le Pen como Pepe Le Pen.
A pesar de comenzar como un personaje de dibujos animados inofensivo, Pepe the Frog se convirtió en un símbolo asociado con el odio y la intolerancia, mostrando cómo la cultura de Internet puede transformar y convertir en armas símbolos aparentemente inocuos.
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