Introducción
El dinero es sin duda uno de los pilares más importantes de la civilización moderna. Durante milenios, ha servido como una especie de lenguaje para el valor, facilitando el comercio entre individuos y permitiéndoles almacenar el producto de su trabajo.
En términos generales, la definición de dinero es algo ampliamente aceptado como pago por bienes y servicios. Las sociedades de todo el mundo han generado muchos tipos diferentes de dinero, tantos que es difícil categorizarlos claramente a todos.
En este artículo distinguiremos entre dinero mercancía, dinero representativo y dinero fiduciario.
Antes del dinero: el trueque
El trueque se refiere al acto de intercambiar bienes o servicios por otros bienes o servicios. Curiosamente, esto también se puede observar en otros contextos de la vida. Las especies de los reinos vegetal y animal celebran acuerdos tácitos (relaciones simbióticas) en los que ambos se benefician de las acciones de los demás. Por ejemplo, las acacias Bullhorn proporcionan alimento y refugio a las hormigas a cambio de protección contra los parásitos. Las cebras y los rinocerontes se libran de las garrapatas permitiendo que los pájaros picabueyes se alimenten de las que se adhieren a su piel.
Por supuesto, los humanos tienen una comprensión del valor diferente y más sofisticada que las especies mencionadas anteriormente. Mucho antes de la aparición del dinero tal como lo conocemos actualmente, entendimos que podíamos intercambiar nuestros bienes por los bienes de otros.
No podría ser más sencillo. Supongamos que tienes un abrigo y tu vecino tiene manzanas. Ella tiene frío y tú tienes hambre. Le das el abrigo a cambio de veinte manzanas. Ambos obtuvieron lo que querían al cambiarlo por lo que tienen.
Desafortunadamente, no siempre será tan sencillo. Probablemente querrás más manzanas más adelante, pero el abrigo nuevo de tu vecina le durará un par de años. Es posible que ella no quiera volver a negociar cuando usted lo haga. Puede que ella misma no tenga suerte si quiere comprar gasolina, pero el dueño de la gasolinera es alérgico a las manzanas y no las acepta.
El fenómeno se conoce como coincidencia de deseos en economía. El trueque funciona bien cuando tienes algo que tu contraparte quiere y viceversa. Falla cuando las partes no necesitan bienes que pertenecen a la otra.
Dinero de materias primas
Las materias primas son materias primas que son útiles de alguna manera (algunos podrían decir que tienen valor intrínseco). Esta definición abarca una amplia gama de cosas, desde metales como el oro, la plata y el cobre hasta consumibles como el trigo, el café y el arroz.
De ello se deduce que el dinero mercancía implica el uso de mercancías como dinero. Es poco probable que puedas gastar petróleo en tu tienda local, pero hay innumerables ejemplos a lo largo de la historia de materias primas útiles que se han establecido como moneda.
Por ejemplo, el tabaco fue declarado moneda de curso legal en Virginia allá por el siglo XVII. Como detalla Nick Szabo en su influyente ensayo Shelling Out: The Origins of Money, las tribus nativas americanas utilizaban wampum (cuentas hechas de conchas de almejas) y conchas de cauri como medio de intercambio. Al igual que el tabaco en Virginia, este producto también se adoptó como moneda de curso legal durante décadas.
Superficialmente, el comercio de materias primas podría no parecer muy diferente de las economías de trueque. Después de todo, si tienes un libro y te ofreces a venderlo por arroz, ¿no estás haciendo lo mismo que comentamos antes?
Funcionalmente, sí, pero el dinero mercancía actúa como medio de cambio. En este escenario, se esperaría que el arroz fuera ampliamente aceptado como medio de pago de bienes o servicios. Entonces, a diferencia de las economías de trueque, en las que se intercambian bienes o servicios por otros bienes o servicios, el arroz sería un medio atractivo de intercambio en muchos intercambios.
Por lo tanto, te inclinarías a calcular el valor de tu libro en función de lo que puedas comprar con arroz. Aceptas el arroz, no necesariamente porque te lo vas a comer, sino porque puedes cambiarlo por otros bienes. Si el producto en cuestión es tan prolífico, también puede servir como unidad de cuenta, algo que se utiliza para fijar el precio de otros bienes. En un mundo así, la cantidad de dinero que se paga por un café bien podría expresarse en kilogramos de arroz.
El dinero de las mercancías evita el problema de la coincidencia de deseos que surge con el trueque. Esto se debe a que puedes tomar el dinero de la materia prima y utilizarlo en otra operación más adelante.
Los metales preciosos, como el oro y la plata, son quizás las formas más conocidas de dinero mercantil. El oro ha persistido a lo largo de las civilizaciones, utilizado como dinero y como metal industrial. Incluso hoy en día, las monedas de oro y los lingotes se consideran la reserva de valor por excelencia. Los inversores depositan su riqueza en el metal precioso para poder acceder a él en el futuro. Hay muchas razones por las cuales el oro es venerado: exploramos las funciones del dinero que cumple en ¿Es Bitcoin una reserva de valor?
Las materias primas no han desaparecido. Sin embargo, como monedas, han sido reemplazadas en gran medida por otras formas de dinero.
dinero representativo
El dinero-mercancías fue ciertamente una mejora con respecto al sistema de trueque, pero todavía tenía sus propias deficiencias, especialmente desde una perspectiva de conveniencia. Si bien puedes guardar un puñado de monedas de oro y plata en tus bolsillos y usarlas para hacer pequeñas compras, el concepto no se adapta.
¿Te imaginas intentar realizar compras medianas y grandes con monedas hoy en día? Para que te hagas una idea, si quisieras comprarle un bitcoin a alguien por 8.000 euros, tendrías que llevar contigo aproximadamente 60 kg de monedas de un euro.
Después del dinero de las materias primas llegó el dinero representativo, una alternativa mucho más portátil respaldada por las materias primas. El dinero representativo surgió en diferentes lugares del mundo en diferentes momentos. En esencia, se trata de un emisor central que produce certificados que pueden canjearse por una determinada cantidad de ese producto básico.
En lugar de llevar consigo kilos de plata, podría llevar consigo trozos de papel que demuestren su propiedad. En cualquier momento, puede acudir al emisor y cambiar el papel por plata real. Alternativamente, puede dárselo a alguien como pago y esta persona podrá canjearlo él mismo. Si está familiarizado con las monedas estables, es esencialmente el mismo principio.
Hay casos de empresas privadas que emiten dinero representativo, pero los bancos centrales lo hicieron a una escala mucho mayor. Probablemente esté familiarizado con el patrón oro, una política adoptada por muchos gobiernos en la que las monedas nacionales estaban respaldadas por oro. Parece muy alejado del sistema vigente hoy en día, pero hace menos de un siglo se podía llevar papel moneda al banco y cambiarlo por metales preciosos.
Desde un punto de vista económico, esto tuvo algunos beneficios sustanciales. Tan sustancial que el patrón oro sigue siendo un término utilizado para describir algo que supera a las alternativas. La primera ventaja fue que, si bien aumentó la intervención gubernamental, la inflación no devaluaba fácilmente la moneda. Los gobiernos no podían emitir billetes que excedieran la cantidad que tenían (al menos en teoría). Desafortunadamente, era fácil (y atractivo) para los bancos operar una política de reserva fraccionaria, en la que creaban más billetes que oro almacenado.
El patrón oro permitía a las personas realizar transacciones con oro, sin el inconveniente de llevar consigo lingotes o tener que dividirlos para realizar compras.
Otro beneficio de este sistema monetario se relaciona con el hecho de que el oro siempre ha sido reconocido a escala internacional. Si sus economías internas estuvieran centradas en el oro, entonces los países que siguen el patrón oro podrían comerciar más fácilmente con un recurso apreciado a nivel mundial.
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dinero de Fíat
El dinero representativo ya no es la forma dominante de dinero. La muerte del patrón oro supuso la adopción global de un nuevo tipo de dinero, totalmente desvinculado de las mercancías.
En resumen, fiat es dinero emitido por un gobierno (el término fiat proviene de una palabra latina que significa decreto). Los dólares estadounidenses, los pesos mexicanos, los yenes japoneses y las rupias indias que se utilizan hoy en día son ejemplos de ello.
El valor del dinero fiduciario depende en gran medida de las decisiones de los gobiernos y los bancos centrales. En esencia, un billete fiduciario es una hoja de papel que sólo tiene valor porque los órganos rectores así lo dicen.
Cabe señalar que, si bien a veces se lo considera una invención reciente, el dinero fiduciario en forma de papel moneda en realidad tiene sus orígenes en la China del siglo XI. También se experimentó con él en la Europa del siglo XVII y en América durante un par de cientos de años después.
A diferencia de los tipos de dinero que hemos analizado hasta ahora, la moneda fiduciaria no tiene ningún elemento de escasez. Es trivial producir papel moneda a partir de materiales fácilmente disponibles, a diferencia de los productos agrícolas que tardan en crecer o los metales preciosos que deben extraerse. Sin estas limitaciones, entidades como la Reserva Federal pueden crear dinero nuevo de la nada.
Dependiendo de a quién le preguntes, ésta es su mayor fortaleza o su mayor debilidad. Los defensores de los sistemas de dinero fiduciario argumentan que la capacidad de inflar la oferta monetaria da a los gobiernos más flexibilidad para abordar crisis financieras o gestionar la economía en general. Al controlar el mercado monetario y las tasas de interés, el gobierno tiene un alto grado de control sobre los asuntos financieros del país.
Curiosamente, los oponentes de la moneda fiduciaria esgrimen el mismo argumento, aunque desde una perspectiva diferente. Una de las principales críticas a la política monetaria gubernamental es que la inflación erosiona lentamente la riqueza de los tenedores de dinero fiduciario. Si no se controla, puede provocar un período agresivo de inflación (hiperinflación), que esencialmente degrada por completo la moneda y puede causar daños económicos y sociales masivos.
¿Dónde entra la criptomoneda?
Bitcoin ha sido etiquetado tanto como efectivo digital como como oro digital. Por un lado, imita muchas de las características del dinero que se ven en las mercancías (es decir, fungibilidad, divisibilidad, portabilidad), lo que lo convierte en un medio de intercambio ideal.
Por otro lado, es cada vez más apreciado por las propiedades de valor almacenado. Los defensores de Bitcoin como oro digital creen que su política de oferta de deflación (o más correctamente, desinflación) le ayudará a conservar el poder adquisitivo con el tiempo. Esto contrasta marcadamente con monedas inflacionarias como el dólar estadounidense, que puede devaluarse a discreción de un sistema de la Reserva Federal.
A primera vista, las criptomonedas parecen entrar en la categoría de dinero mercantil. Si bien no tienen ningún uso fuera de sus protocolos, no están respaldados por nada ni emitidos por entidades gubernamentales. El valor del dinero, en lo que respecta a las monedas digitales, surge de la valoración que le otorga el libre mercado.
Pensamientos finales
Como hemos visto, el dinero adopta muchas formas. La mayoría de nosotros estamos acostumbrados a pensar en el valor de nuestras monedas fiduciarias nacionales, pero se trata de invenciones relativamente recientes. Las aplicaciones de pago que utiliza hoy son el resultado de miles de años de evolución monetaria.
Las criptomonedas son un experimento prometedor en el próximo capítulo del dinero. Si Bitcoin u otras criptomonedas se adoptaran ampliamente, serían los primeros ejemplos reales de productos digitales. El tiempo dirá si las criptomonedas desplazarán el actual reinado de las monedas fiduciarias en todo el mundo.