Un contrato de futuros es un pacto para comprar o vender un producto básico, una moneda u otro instrumento a un precio y tiempo predeterminados en el futuro.
A diferencia de la liquidación inmediata en un mercado al contado tradicional, las transacciones del mercado de futuros no se resuelven instantáneamente. En cambio, dos partes celebran un contrato en el que se establecen los términos de liquidación para una fecha futura. Además, un mercado de futuros no facilita la compra o venta directa del activo digital o la materia prima subyacente. Los participantes negocian contratos que representan estos activos, y el intercambio real de activos (o efectivo) se produce en el futuro cuando se ejecuta el contrato.
Por ejemplo, pensemos en un contrato de futuros de un producto físico como el trigo o el oro. En algunos mercados de futuros tradicionales, estos contratos implican la entrega física del producto, lo que genera costos adicionales, como el almacenamiento y el transporte (conocidos como costos de almacenamiento). Sin embargo, muchos mercados de futuros ahora ofrecen liquidaciones en efectivo, donde solo se intercambia el valor en efectivo equivalente, lo que elimina el intercambio físico de bienes.
Además, el precio del oro o del trigo en un mercado de futuros puede variar en función de la fecha de liquidación del contrato. Cuanto mayor sea la diferencia de tiempo, mayores serán los costos de mantenimiento, mayor será la incertidumbre potencial sobre los precios futuros y más significativa será la discrepancia de precios entre el mercado al contado y el de futuros.
