Por primera vez desde su lanzamiento, Telegram está generando beneficios. Pavel Durov, el elusivo fundador y CEO de la aplicación, anunció en X que la plataforma de mensajería ha pagado una "parte significativa" de su masivo deuda de $2 mil millones.

Telegram, una vez un misterio de la industria por su incapacidad para generar ingresos, ahora cuenta con más de $1 mil millones en ingresos para 2024 y tiene $500 millones en reservas de efectivo, sin contar siquiera sus tenencias de criptomonedas. Esta victoria financiera sitúa a Telegram en una nueva liga. La aplicación ahora tiene más de 900 millones de usuarios activos en todo el mundo.

El cambio financiero y un multimillonario bajo fuego

El nuevo estatus financiero de Telegram no significa que la presión se haya aliviado. Los fiscales franceses acusaron a Pavel a principios de este año, acusándolo de facilitar delitos en su plataforma, incluida la distribución de material de abuso sexual infantil.

Las alegaciones obligaron a Pavel a permanecer en Francia durante la investigación, un giro sorprendente para un hombre que ha hecho de la libertad su marca. "Estamos haciendo Telegram más fuerte, financiera y técnicamente", dijo Pavel en su publicación, restando importancia a sus problemas legales.

Pero sus problemas se están acumulando rápidamente. Gobiernos de todo el mundo han acusado a Telegram de ser un hervidero de actividades ilegales y desinformación. En Moldavia, las autoridades dicen que Telegram fue la columna vertebral de un plan respaldado por Rusia para desestabilizar el país.

En España, las teorías de conspiración sobre inundaciones mortales se propagaron sin control, afirmando falsamente que la tormenta fue diseñada para arruinar cultivos. Más de 150 personas murieron, pero en Telegram, la verdadera tragedia quedó enterrada bajo titulares falsos.

En EE. UU., la situación es igual de caótica. Los grupos de supremacistas blancos han convertido a Telegram en su centro de reclutamiento, haciéndose pasar por "clubes de lucha solo para hombres" mientras difunden teorías racistas.

Los grupos de derechos civiles e investigadores dicen que estos extremistas están prosperando porque Telegram no filtra ni impulsa contenido como Facebook o TikTok. En cambio, los usuarios cruzan libremente contenido de un canal a otro, creando un efecto dominó de desinformación.

Esto no se trata solo de contenido. La encriptación, o la falta de ella, se ha convertido en un punto de fricción. A diferencia de WhatsApp o Signal, que ofrecen encriptación de extremo a extremo por defecto, Telegram solo protege los mensajes en "chats secretos". ¿Chats regulares? No tanto.

El protocolo de encriptación de Telegram también es propietario, lo que significa que los expertos en seguridad ni siquiera pueden verificar si funciona como se anuncia.

Extremismo, propaganda y la máquina Telegram

La flexibilidad de Telegram es tanto su fortaleza como su talón de Aquiles. A diferencia de las plataformas que curan contenido basado en la actividad del usuario, Telegram mantiene las cosas completamente abiertas. ¿Quieres promover tu manifiesto de extrema derecha? Sin problema. ¿Propaganda pro-rusa? También hay un canal para eso.

Los oficiales de inteligencia rusos, según informes, han utilizado la plataforma para reclutar criminales para misiones de sabotaje en toda Europa. Mientras tanto, el presidente Volodymyr Zelenskyy y los ucranianos comunes confían en Telegram para compartir actualizaciones sobre la guerra.

La aplicación también se ha convertido en un referente para los teóricos de la conspiración. Los partidarios de Trump se están viendo atraídos hacia espacios políticos más extremos a través de canales interconectados.

Las agencias de aplicación de la ley no están teniendo un tiempo fácil lidiando con Telegram. A diferencia de Meta, que posee Facebook y WhatsApp y está sujeta a la ley de EE. UU., Telegram opera desde Dubái, muy lejos del alcance de la mayoría de los gobiernos.

En 2018, el Kremlin intentó prohibir la aplicación por completo, solo para fracasar espectacularmente y levantar la prohibición dos años después. Rusia afirmó que Pavel había acordado combatir el extremismo en la plataforma, pero la realidad sigue siendo turbia.

El caso legal francés contra Pavel ha provocado algunos cambios en la política. Telegram ahora cumple con las solicitudes legales para direcciones IP y números de teléfono de los usuarios, un gran cambio con respecto a su negativa anterior a cooperar con las autoridades. La compañía también utiliza herramientas de IA y moderadores para identificar y ocultar contenido problemático.

Cómo Telegram gana dinero

Los esfuerzos de monetización de Telegram comenzaron en 2020, con Pavel anunciando planes para poner fin a la racha de cero ingresos de la plataforma. Telegram Premium, lanzado en 2022, cobra a los usuarios por descargas más rápidas, cargas de archivos más grandes y otros beneficios.

La plataforma también introdujo un modelo de reparto de ingresos publicitarios para los creadores de contenido, permitiéndoles quedarse con el 50% de las ganancias de los anuncios mostrados en sus canales. Incluso con estas nuevas fuentes de ingresos, gran parte de la financiación de Telegram proviene directamente de los fundadores.

La historia de origen de Telegram es tan intrigante como su presente. Pavel y su hermano Nikolai lanzaron la aplicación después de dejar Rusia en 2014. Su proyecto anterior, VKontakte, la red social más grande de Rusia, había sido blanco de billonarios vinculados al Kremlin.

Nikolai desarrolló los sistemas de transferencia de datos de Telegram, mientras que Pavel invirtió sus recursos en convertirlo en una alternativa a los gigantes de Silicon Valley.

Una joya de la industria cripto

Mientras tanto, Telegram ha intensificado su enfoque en las criptomonedas, convirtiéndolo en una parte fundamental de su ecosistema. Y está dando grandes frutos. La historia de criptomonedas de la aplicación comenzó con un gran impacto: la Red Abierta de Telegram (TON).

De vuelta en 2018, Pavel Durov quería crear una cadena de bloques que pudiera manejar transacciones más rápido que cualquier otra cosa que existiera. Era ambicioso, tal vez demasiado ambicioso, porque la SEC de EE. UU. actuó con dureza, cerrando el ICO de $1.7 mil millones del proyecto.

Avancemos hasta 2024, y las criptomonedas son una máquina de dinero para Telegram. La compañía ganó más de $353 millones solo por transacciones de criptomonedas este año.

Y sus tenencias de criptomonedas han aumentado a $1.3 mil millones, desde $400 millones solo el año pasado. Acuerdos como el de Toncoin, donde Telegram obtuvo $225 millones por derechos exclusivos de publicidad, muestran cuán central es la criptomoneda en su estrategia.

Las características de criptomonedas de Telegram también están impulsando la adopción, especialmente en regiones como África, donde los jóvenes están recurriendo a las criptomonedas para escapar de sistemas financieros quebrados. La aplicación se ha convertido en el lugar de referencia para comprar, vender y hablar de criptomonedas.

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