Las demandas energéticas de la inteligencia artificial y la computación en la nube están saliéndose de control. Los centros de datos, que una vez fueron simplemente consumidores de energía, están creciendo de tal manera que pronto podrían superar a ciudades enteras—o incluso a estados de EE. UU.—en consumo eléctrico. Los desarrolladores de estas instalaciones están compitiendo por asegurar energía y tierras para mantenerse al día con la explosión en la demanda, impulsada en gran medida por los avances en IA.
En la última década, las necesidades eléctricas de los centros de datos se han disparado, reflejando su importancia en la economía global. Estas instalaciones albergan servidores que alimentan aplicaciones para todo, desde operaciones comerciales hasta aplicaciones cotidianas.
Con el auge de la IA, encontrar el terreno y la energía para satisfacer estos requisitos se ha convertido en un gran desafío. Los desarrolladores ahora hablan de campus a escala de gigavatio, cada uno consumiendo mil millones de vatios de energía. Para comparar, eso es aproximadamente el doble de la electricidad que usaron todos los hogares de Pittsburgh el año pasado.
La carrera energética: Centros de datos más grandes, problemas más grandes
Ali Fenn, presidenta de Lancium, una empresa con sede en Texas que asegura tierras y energía para centros de datos, lo describe como una "carrera de una vida hacia la dominación global" en inteligencia artificial. Ella dijo: "Se trata, francamente, de seguridad nacional y seguridad económica."
Esta carrera impulsa a las empresas de tecnología a invertir miles de millones en la construcción de instalaciones más grandes. No ven mejor uso para su capital que alimentar el auge de la IA.
Pero esta rápida expansión está poniendo a prueba los límites. Las fuentes de energía renovable, como el viento y la solar, son poco fiables debido a las fluctuaciones climáticas. Los desarrolladores coinciden en que el gas natural debe llenar el vacío, aunque eso ralentiza el progreso en la reducción de emisiones de carbono.
Nat Sahlstrom, director de energía de Tract, una empresa con sede en Denver que adquiere tierras para centros de datos, dice que las instalaciones están "agotándose contra la infraestructura de servicios públicos existente." Las redes eléctricas simplemente no fueron construidas para manejar la escala que estos centros de datos requieren ahora.
La disponibilidad de terrenos adecuados es otro problema. Los terrenos zonificados para industrias que pueden albergar instalaciones masivas están disminuyendo, explica Sahlstrom. Los desarrolladores se ven obligados a explorar nuevos mercados fuera de centros establecidos como Virginia, el líder mundial en operaciones de centros de datos. La red eléctrica de Virginia enfrenta problemas de fiabilidad, con la demanda de energía aumentando y la oferta disminuyendo a medida que las plantas de carbón y de gas natural más antiguas se cierran.
Tract ha adquirido más de 23,000 acres para desarrollos de centros de datos en los EE. UU. Esto incluye terrenos en el condado de Maricopa, Arizona, cerca de Phoenix, y el condado de Storey, Nevada, cerca de Reno. Recientemente, Tract compró 2,100 acres en Buckeye, Arizona, para construir uno de los campus de centros de datos más grandes en los EE. UU. Están trabajando para asegurar hasta 1.8 gigavatios de energía para el sitio, suficiente para soportar 40 centros de datos separados.
Un campus de centro de datos que utiliza un gigavatio de energía anualmente es equivalente al consumo de energía de 700,000 hogares o una ciudad de 1.8 millones de personas. El análisis de CNBC revela que tal instalación usaría más energía en un año que Alaska, Rhode Island o Vermont.
Lo que significa para las comunidades
El promedio de un centro de datos operado por grandes compañías tecnológicas actualmente utiliza 40 megavatios de energía. Pero se avecinan instalaciones más grandes. Según Boston Consulting Group, los campus de 250 megavatios o más ya están en desarrollo.
Para la década de 2030, los campus de centros de datos que consumen 500 megavatios—o medio gigavatio—serán comunes. Estas instalaciones utilizarían tanta electricidad como 350,000 hogares.
Texas se ha convertido en un foco para los centros de datos debido a sus regulaciones menos restrictivas y recursos energéticos abundantes. Los desarrolladores allí pueden adaptar soluciones energéticas a sitios específicos. Sahlstrom llama a Texas "el mejor laboratorio de experimentos del mundo para implementar tu propia solución energética."
Lancium, una empresa con sede en Houston, cambió su enfoque de la minería de criptomonedas a la infraestructura de IA a finales de 2022. Ahora operan cinco campus de centros de datos en diferentes etapas de desarrollo. Uno en Abilene, Texas, abrirá a principios de 2025 con 250 megavatios de energía, escalando a 1.2 gigavatios para 2026.
A medida que crecen las necesidades energéticas, los desarrolladores deben abordar posibles problemas para las comunidades vecinas. Estos incluyen garantizar que los costos de electricidad no aumenten y que la fiabilidad de la red se mantenga intacta. "Nadie va a seguir aprobando" nuevas instalaciones si interrumpen el poder local, dijo Fenn. Los desarrolladores están combinando centros de datos con nueva generación de energía para prevenir estos problemas.
Energías renovables, energía nuclear y el futuro de la energía
Aunque los desarrolladores prefieren la energía renovable, está claro que la energía solar y eólica por sí sola no satisfará la demanda. La dependencia del clima hace que estas fuentes sean poco fiables para operaciones críticas, como intercambios financieros, que dependen de los centros de datos.
Las interrupciones no son una opción para instalaciones como las operadas por Equinix, que alberga cargas de trabajo críticas. Jon Lin, gerente general de los servicios de centros de datos de Equinix, dijo que sus instalaciones permanecen en línea más del 99% del tiempo.
Para abordar las preocupaciones de fiabilidad, las grandes empresas están explorando la energía nuclear. Microsoft está apoyando el reinicio de la planta nuclear de Three Mile Island en Pennsylvania. Amazon y Google están invirtiendo en pequeños reactores nucleares.
Sin embargo, la energía nuclear presenta sus propios desafíos. Nuevos reactores en Georgia llegaron años tarde y miles de millones por encima del presupuesto. Por ahora, el gas natural sigue siendo la fuente de energía dominante para los centros de datos.
Fenn de Lancium dice que las inversiones en generación de gas pueden incluir tecnologías de captura de carbono y almacenamiento de baterías para compensar el impacto ambiental. Con el tiempo, la expansión de la energía renovable, la reducción de costos de baterías y el aprovechamiento de la IA para la eficiencia podrían reducir la dependencia del gas.
Pero por ahora, el rápido crecimiento de los centros de datos complica los esfuerzos por cumplir con los objetivos de emisiones. "No podemos permitir que esto tenga un efecto adverso en los objetivos ambientales," advierte Fenn.
Los desarrolladores argumentan que estas instalaciones son necesarias para la economía, incluso cuando interrumpen los mercados de energía y ponen a prueba las redes eléctricas. Con campus que se espera que alcancen hasta cinco gigavatios en el futuro, los centros de datos se están convirtiendo rápidamente en algunos de los actores más significativos en el consumo de energía. Ya sea a través de la innovación o de combustibles fósiles, la carrera por alimentar la IA sigue reconfigurando el panorama energético del mundo.
De Cero a Web3 Pro: Tu Plan de Lanzamiento Profesional de 90 Días
