Jerome Powell, el máximo responsable de la Reserva Federal, se plantó en Dallas y declaró con confianza —o quizás ilusión— que no hay prisa por reducir las tasas de interés.

“La economía no está enviando señales de que necesitemos apresurarnos,” dijo Powell en el evento del Fed de Dallas el 14 de noviembre. ¿De verdad? La inflación sigue por encima de la meta del 2% del Fed. La inflación del alquiler está estancada, obstinada como siempre, y el Fed de Cleveland dice que podría no enfriarse hasta 2026. Pero Powell cree que tiene todo el tiempo del mundo para resolverlo.

No está equivocado al decir que la economía tiene fortalezas. ¿Una tasa de desempleo del 4.1%? Impresionante. ¿Crecimiento del 2.5% anual? No está mal. El gasto del consumidor es sólido, y las empresas todavía están invirtiendo su dinero en inversiones.

La inflación no está esperando, pero Powell sí

Powell incluso llamó a la situación “notablemente buena.” Pero hay un problema: La inflación está devorando todo eso. Los precios están en aumento, el alquiler está por las nubes y los salarios no están a la par. Sin embargo, Powell parece estar bien tomando un enfoque lento y cauteloso, incluso si significa prolongar este lío más de lo que cualquiera puede soportar.

Los costos de vivienda representaron más de la mitad del aumento del IPC de octubre. Ese no es un problema menor; es una crisis. Menos personas se están mudando o firmando nuevos contratos de arrendamiento, lo que significa que el IPC ni siquiera está capturando la imagen completa.

¿La respuesta de Powell? Esperar. Argumenta que la actual fortaleza de la economía le da margen para “acercarse a nuestras decisiones con cuidado.” Traducción: No hacer nada por ahora.

Omair Sharif, quien dirige Inflation Insights LLC, dijo: “La óptica de la inflación creciente, incluso si los datos retrasados como el alquiler, hacen que la comunicación sea más desafiante, lo que en última instancia podría dificultar la reducción de tasas.”

Michelle Bowman, una gobernadora del Fed, votó en contra de la reducción de tasas de septiembre porque quería una reducción menor. No está sola en su frustración. Muchos otros funcionarios comparten esta opinión.

Trump vs. Powell: Ronda dos

Justo cuando pensabas que el trabajo de Powell no podía complicarse más, aquí viene Donald Trump, de vuelta para otra ronda. Apenas dos días después de que Trump fue anunciado como presidente electo, la tensión entre él y Powell ya estaba en el aire.

En una conferencia de prensa tras la última reunión de política del Fed, se le preguntó a Powell si renunciaría si Trump se lo pidiera. Su respuesta fue un contundente, “No.”

Otro reportero lo presionó sobre si un presidente podría despedir o degradar a un presidente del Fed. La respuesta de Powell fue igualmente contundente: “No permitido bajo la ley.” Hizo una pausa después de cada palabra para enfatizar, como si estuviera desafiando a Trump a probarlo.

Si la historia es alguna guía, Trump probablemente haga exactamente eso. Durante su primer mandato, el presidente criticó repetidamente a Powell por no reducir las tasas de interés más rápido. En un momento de 2020, Trump les dijo a los reporteros que tenía el “derecho de remover” a Powell y llamó a sus decisiones “malas.”

Trump también ha dicho abiertamente que cree que el presidente debería tener voz en las decisiones sobre tasas de interés. “Siento que el presidente debería tener al menos una voz ahí,” dijo en agosto, presumiendo de sus instintos empresariales. “Hice mucho dinero. Tuve mucho éxito.”

La idea de un presidente interfiriendo en las decisiones del Fed va en contra de su independencia mandada por el Congreso. El Fed no se supone que deba responder a la Casa Blanca—o a nadie más.

Pero a Trump no le importa la tradición. Si los republicanos toman el control del Congreso, Trump podría encontrar más fácil presionar al Fed, especialmente con seis de los nueve jueces del Tribunal Supremo nombrados por presidentes republicanos.

El crecimiento económico oculta problemas mayores

Tanto Powell como Trump les gusta presumir sobre el crecimiento económico, pero ninguno parece interesado en abordar las grietas bajo la superficie. Powell cita un fuerte gasto del consumidor y una baja tasa de desempleo como evidencia de que la economía está prosperando.

Trump, durante su primer mandato, supervisó un crecimiento del PIB anual del 2.5%, que ligeramente superó los números de Obama. También se jactó de la creación de empleo, con el desempleo alcanzando un mínimo de 50 años del 3.5% a principios de 2020.

Pero estas estadísticas no cuentan toda la historia. Los recortes de impuestos de Trump en 2017 redujeron las tasas corporativas del 35% al 21%, dando a las empresas un impulso a corto plazo. Al mismo tiempo, el déficit federal se disparó, creciendo de $585 mil millones en 2016 a $984 mil millones en 2019.

La deuda nacional aumentó en $7.8 billones bajo la supervisión de Trump, una cifra asombrosa que socava sus afirmaciones de brillantez económica.

Luego llegó la pandemia. El desempleo se disparó al 14.7% en abril de 2020, borrando años de progreso de la noche a la mañana. La respuesta de Trump incluyó la firma de la Ley CARES de $2.2 billones, que proporcionó alivio, pero también destacó la fragilidad de sus políticas económicas. La recuperación fue desigual, con las familias de bajos ingresos soportando el peso de la crisis.

Powell tampoco se libra. Su lenta respuesta a la inflación y su renuencia a actuar con decisión han dejado a millones de estadounidenses luchando por mantenerse al día con los costos en aumento. Afirma estar jugando el juego a largo plazo, pero para las personas que viven de cheque en cheque, su estrategia ofrece poco consuelo.

El legado económico de Trump

El récord económico de Trump es una mezcla de ideas audaces y fallas evidentes. Sus guerras comerciales con China interrumpieron las cadenas de suministro global y aumentaron los costos para las empresas estadounidenses. Si bien la renegociación del TLCAN en el USMCA trajo algunos beneficios, no abordó problemas estructurales más profundos en el comercio.

La desregulación fue otro pilar de la presidencia de Trump. Revirtió más de 100 normas ambientales y aflojó las regulaciones financieras, movimientos que las empresas acogieron, pero los críticos advirtieron que podrían tener consecuencias a largo plazo.

Su impulso por tasas de interés más bajas, a menudo a expensas de Powell, mostró su preferencia por ganancias en el mercado a corto plazo sobre un crecimiento sostenible.

A pesar de estos esfuerzos, las políticas de Trump no blindaron a la economía del impacto de la pandemia. Su respuesta fue reactiva, centrada más en la óptica que en la sustancia.

Entre la indecisión de Powell y la impulsividad de Trump, la economía de EE. UU. está atrapada en un equilibrio precario. Sin embargo, ninguno parece estar apto para el trabajo en este momento, eso es seguro.