Ryan Salame me desconcierta.

En septiembre de 2023, el ex ejecutivo de FTX se declaró culpable de violar la ley de financiamiento de campañas y operar un negocio de transmisión de dinero sin licencia.

Un año después, el hombre de 31 años confirmó a Lewis Kaplan, el juez que presidía su caso, que sus admisiones de culpabilidad eran ciertas.

Sin embargo, en una campaña mediática días antes de que comenzara a cumplir su condena de siete años y medio, Salame afirmó su inocencia absoluta.

“No creo haber hecho nada criminalmente incorrecto”, me dijo Salame en una entrevista.

Aun así, ahora reside en una prisión federal de seguridad media en el oeste de Maryland.

Mejor con hechos

Salame quiere ambas cosas: un acuerdo de culpabilidad para reducir su tiempo en prisión y una narrativa revisada que lo reivindique.

De hecho, escribió unas memorias inéditas de 180.000 palabras para contar la saga de FTX desde su perspectiva, con la ayuda de un escritor fantasma que le recomendó el famoso autor Michael Lewis.

“No soy muy bueno desarrollando personajes”, dijo. “Soy mucho mejor con los hechos”.

El miércoles pasado, menos de 48 horas antes de que Salame se entregara a las autoridades, viajé al lujoso suburbio de Washington donde vivía para desentrañar el misterio.

Salame (pronunciado Salem) fue el codirector ejecutivo de FTX Digital, la subsidiaria de Bahamas del intercambio de criptomonedas que implosionó en noviembre de 2022 y desencadenó el juicio por fraude más sensacional en los 15 años de historia de la industria de las criptomonedas.

Cuando se calmó el polvo, Sam Bankman-Fried, el cofundador y director ejecutivo, había sido condenado por un jurado federal en Nueva York por siete cargos de fraude y conspiración en relación con la apropiación indebida de 8.000 millones de dólares en fondos de clientes. Fue sentenciado a una pena de prisión de 25 años.

Y los lugartenientes clave de Bankman-Fried —Caroline Ellison, Nishad Singh, Gary Wang y Salame— habían llegado a acuerdos de culpabilidad con el Departamento de Justicia.

El caso atípico

Pero de los cuatro, Salame era el caso excepcional.

Fue el único que no testificó contra su exjefe durante el juicio de Bankman-Fried en octubre de 2023.

Salame dijo que no estuvo involucrado en el fraude en FTX y Alameda Research, el fondo de inversión criptográfico interconectado que también administraba Bankman-Fried.

Y a diferencia de muchos de sus colegas, él no era tanto un nerd torpe como un criptobro amante de la carne roja. (Salame me dijo que sólo parecía un bro en comparación con Bankman-Fried y los otros tres tenientes).

“Pasé de trabajar una cantidad obscena de tiempo y recibir mensajes de gente cada minuto de cada día a no tener literalmente nada que hacer”.

Ryan Salame

Desde que FTX se declaró en quiebra, ninguno de los lugartenientes condenados de Bankman-Fried ha hablado públicamente fuera de un tribunal.

Salame es el primero en abrirse.

La mansión de cuatro millones de dólares de Ryan Salame era difícil de pasar por alto. “Tiene un Porsche blanco en la entrada”, me escribió.

Su casa, que contaba con piscina cubierta, piscina al aire libre, sauna y sala de billar, entre otras comodidades, era un testimonio de la prosperidad de la que disfrutó como alto ejecutivo de FTX. En su momento, su fortuna llegó a alcanzar los mil millones de dólares, me dijo. Ahora, no valía nada.

‘Un montón de arrepentimientos’

Salame abrió la puerta y me dio la bienvenida. Alto, en forma y bronceado, estaba descalzo y vestía un polar verde, jeans azules y una pulsera que su hijastra le había hecho.

Michelle Bond, esposa de Salame y ex candidata republicana al Congreso de Nueva York respaldada por miembros de la familia Trump, también saludó.

Las fotografías familiares estaban sobre una mesa frente al vestíbulo. En noviembre de 2023, la pareja tuvo un hijo.

Después de algunas bromas, Bond, de 45 años, que también se encuentra en serios problemas legales, nos dejó. Salame y yo nos acomodamos en un sofá de cuero en la biblioteca revestida de madera de su casa.

¡Feliz Día Nacional del Helado! Esta noche pasamos por Rogers Frigate en Port Jeff, mi lugar favorito en mi ciudad. pic.twitter.com/pCzOyDeSbY

— Michelle Bond (@michellebond111) 18 de julio de 2022

Cerca había una hamaca para bebés y en otra mesa había una réplica de casi un metro y medio de la Torre Eiffel que Salame había construido con 10.000 piezas de Lego.

“Pasé de trabajar una cantidad obscena de tiempo y de que la gente me enviara mensajes a cada minuto de cada día a, literalmente, no tener nada que hacer”, dijo.

Bueno, nada más que reflexionar sobre las decisiones y los acontecimientos que descarrilaron su otrora floreciente carrera en una startup de criptomonedas de 32 mil millones de dólares.

“Tengo muchísimos arrepentimientos”, dijo el nativo del oeste de Massachusetts, con las piernas cruzadas en el sofá de cuero.

¿Uno de los principales recelos de Salame? Malos abogados, dijo. ¿Otro? Que se había enfrentado más a menudo a Bankman-Fried.

En 2019, Salame empezó a trabajar en Alameda Research y estableció relaciones bancarias para el fondo y FTX. Muy pronto, se convirtió en uno de los lugartenientes de mayor confianza del magnate de las criptomonedas.

Los fiscales dijeron más tarde que ayudó a obtener de manera fraudulenta una cuenta en Silvergate, un banco que atendía a clientes de criptomonedas.

«Si no hubiera recurrido a abogados, creo que estaría en una posición mucho mejor».

Ryan Salame

En octubre de 2021, Salame se mudó a las Bahamas para trabajar para FTX. “Todo se movió muy rápido”, dijo.

A medida que FTX crecía, Bankman-Fried gastó mucho dinero en ganar influencia en Washington. Cuando la bolsa colapsó, el director ejecutivo había aportado más de 100 millones de dólares a candidatos políticos y PAC (comités de acción política).

Pero muchos de los aportes, a menudo a demócratas y republicanos partidarios de las criptomonedas, no eran adecuados, según los documentos judiciales. En cambio, eran parte de un esquema de donantes falsos para ocultar de dónde provenían los fondos, dijo el gobierno.

Salame fue un actor clave en el complot de Bankman-Fried, uno de los mayores delitos de financiamiento de campañas en la historia de Estados Unidos, escribieron los fiscales.

Pero Salame pensó que estaba actuando dentro de los límites de la ley. Los abogados de FTX aprobaron los medios a través de los cuales dirigió millones a candidatos políticos y abrió cuentas bancarias, afirmó.

“Si no hubiera recurrido a abogados”, dijo, “creo que estaría en una posición drásticamente mejor”.

Ni Dan Friedberg ni Can Sun, dos ex abogados de FTX a los que Salame hizo referencia en nuestra conversación, respondieron a una solicitud de comentarios.

Declarándose culpable

Las quejas del ex ejecutivo de FTX sobre la mala práctica legal continuaron después del colapso del intercambio de criptomonedas.

En septiembre de 2023, Salame aceptó un acuerdo de culpabilidad con el Departamento de Justicia para proteger a su esposa, argumentó en documentos judiciales.

En el momento de las negociaciones con los fiscales, Bond también estaba bajo investigación por violaciones a la financiación de campañas.

Salame dijo que sus abogados le dijeron que, según su entendimiento, si se declaraba culpable, el Departamento de Justicia despediría a Bond.

Sin embargo, casi un año después, en agosto, Bond fue acusada de violaciones a las normas de financiación de campañas derivadas de su relación con Salame. Se declaró inocente.

Como resultado, Salame pidió revocar su declaración de culpabilidad, pero los fiscales negaron que hubiera algún tipo de acuerdo.

“Habiendo pretendido aceptar plena responsabilidad por sus acciones antes de la sentencia, Salame ahora recurre a afirmaciones inexactas, incompletas y completamente falsas”, escribió el gobierno en septiembre en respuesta a la petición de Salame.

Salame me dijo que no estaba satisfecho con sus abogados de Mayer Brown, una firma internacional que se originó en Chicago, y contrató una nueva firma para que lo ayudara con su defensa desde la prisión.

Los representantes de Mayer Brown se negaron a hacer comentarios.

Súplicas de desesperación

Salame también deseaba haber dejado FTX mucho antes. Deseaba que él y sus otros compatriotas de FTX se hubieran preocupado más por los detalles legales esenciales. Y deseaba no haber permanecido en silencio inicialmente.

“Podría leerte una lista de arrepentimientos”, concluyó Salame.

Los clientes le enviaron notas de suicidio después de que FTX colapsara. “Algunos están más desesperados”, dijo. “Algunos están menos”.

El ex ejecutivo de FTX recibió un mensaje especialmente horrible a través de LinkedIn, me dijo.

Quiso responder, pero sus abogados le dijeron que no hablara con nadie después de que FTX colapsara. “He tenido malos momentos”, dijo. “Han sido dos años malos”.

“Es catártico”.

Pero Salame ya no quiere más estar callado.

"Soy cautelosamente optimista y creo que, cuando la gente se dé cuenta de que toda esta historia es una completa tontería, ocurrirá algo al respecto", dijo.

No está claro qué espera Salame que suceda.

Tal vez, reflexionó, su franqueza inspire a Nishad Singh, uno de los lugartenientes de Bankman-Fried que se declaró culpable y testificó en nombre del gobierno, a desafiar la narrativa del gobierno.

Y tal vez, las repetidas entrevistas de Salame con la prensa sean una forma de terapia pública.

“Me produce un efecto catártico”, dijo, y añadió más tarde: “Es catártico”.

En la conversación, Salame mantuvo un nivel de desafío, como si, incluso con la prisión acercándose pocas horas después, todavía hubiera una oportunidad de escapar de su destino.

Audiencia de alegatos

Aun así, las declaraciones de Salame ante el tribunal desmienten su declaración de inocencia.

“Sabía que las leyes de financiamiento de campañas prohibían hacer contribuciones en mi nombre con dinero que no era mío”, dijo Salame durante su audiencia de declaración de culpabilidad en septiembre de 2023.

Un año después, en septiembre, Kaplan convocó una audiencia judicial después de una confusa secuencia de presentaciones en las que los abogados de Salame intentaron rescindir su petición de anular su declaración de culpabilidad.

Kaplan le preguntó si su admisión previa de haber violado la ley de financiamiento de campañas era cierta.

—Sí, señoría —dijo Salame.

Un mes después, y justo antes de nuestra entrevista, sus nuevos abogados presentaron una solicitud de último momento para volver a aplazar su entrega. Kaplan rechazó la solicitud de Salame.

“¡Me complace compartir que estoy comenzando un nuevo puesto como recluso en FCI Cumberland!”, dijo el ex ejecutivo de FTX en una actualización de su perfil de LinkedIn.

Paraíso perdido

Terminamos nuestra conversación y me despedí de Bond, que estaba preparando un guiso de pescado para el almuerzo y haciendo otras tareas domésticas para preparar la partida de Salame.

Salame, que vive de carne y mariscos, me dijo que tal vez su última cena sería en Bethesda Crab House, un lugar local favorito.

Cuando Salame y yo salimos de la biblioteca de su casa, me acompañó hasta la puerta. Miré hacia atrás.

En uno de los estantes de la biblioteca había un rompecabezas de 18.000 piezas en el que trabajó (pero que nunca completó) después de regresar a Estados Unidos desde las Bahamas tras el colapso de FTX.

Titulada “Puesta de sol paradisíaca”, mostraba la puesta del sol sobre una costa tropical.

“Prepárese para unas vacaciones prolongadas”, decía la descripción del rompecabezas en línea.

Ben Weiss es corresponsal de DL News en Dubái. ¿Tienes algún dato? Envíale un correo electrónico a bweiss@dlnews.com.