James Howells ha llevado al Ayuntamiento de Newport a los tribunales exigiendo 647 millones de dólares (495 millones de libras esterlinas) por 8.000 bitcoins que perdió después de que un disco duro fuera arrojado por error a un vertedero en 2013.
El ingeniero informático de 39 años afirma que este es su "último recurso" después de años de ser ignorado por el ayuntamiento. Howells quiere tener acceso al vertedero para buscar el disco duro, que ahora vale cientos de millones.
Pero el ayuntamiento se ha negado a cooperar. Lleva más de una década intentando recuperarlo y, evidentemente, se le ha acabado la paciencia.
Una década de ser ignorados
Howells afirma que la negativa del consejo a permitir la operación de recuperación le ha causado una enorme pérdida financiera.
Según él, está dispuesto a financiar una excavación de 12 millones de dólares (10 millones de libras esterlinas) sin coste para el consejo, ofreciéndoles una participación del 10% del Bitcoin recuperado.
Si tiene éxito, el consejo se llevaría más de 41 millones de dólares. Ha llevado el caso a los tribunales con la esperanza de obligar al consejo a reconsiderar su decisión.
En el momento en que Howells perdió el impulso, Bitcoin todavía estaba en sus primeras etapas y no había alcanzado el valor masivo que tiene hoy. En aquel entonces, las monedas valían menos de un millón de dólares. Hoy, han alcanzado casi los 500 millones de dólares.
En los documentos judiciales, Howells explicó que todo esto sucedió debido a un simple error. Le había pedido a su entonces pareja que llevara algunas bolsas de basura al centro de reciclaje local después de una limpieza.
Por desgracia, tiró la bolsa equivocada por error y el disco duro acabó en el vertedero de Docksway. Cuando Howells se dio cuenta de lo que había pasado, ya era demasiado tarde.
“Si hubieran hablado conmigo en ese momento, Newport ahora se parecería a Dubai”, dijo Howells. “Han perdido una oportunidad increíble. Podrían haber convertido la ciudad en algo especial con el valor de este bitcoin”.
A pesar de sus reiterados esfuerzos, el consejo ha seguido resistiéndose, citando preocupaciones medioambientales como razón para no permitir la excavación.
Planes para una excavación masiva
Howells no está trabajando solo en esto. Ha reunido a un equipo de expertos, entre los que se encuentra un exdirector del vertedero de Newport, que está seguro de saber exactamente dónde está enterrado el disco duro.
El vertedero, ubicado en Docksway, ha sido una espina en el costado de Howells durante años. Según su equipo, el disco duro se encuentra en la “Celda 2 – Área 2” del sitio.
Propone una operación de excavación masiva, que duraría entre 18 y 36 meses, seguida de otro año de restauración del sitio.
El equipo de Howells insiste en que pueden realizar la excavación de forma segura y sin causar daños ambientales. Ya han contratado a una empresa, FLI, que se especializa en la reurbanización de vertederos, y planean utilizar inteligencia artificial (IA) para ayudar en la búsqueda.
Además de recuperar los Bitcoins, el equipo de Howells ha ofrecido “modernizar” el vertedero como parte del acuerdo.
Los informes de Natural Resources Wales muestran que el sitio ha incumplido los permisos ambientales desde 2020 y que se han encontrado sustancias peligrosas como arsénico, asbesto y metano en el vertedero.
El equipo cree que hay un 80% de posibilidades de que los datos del disco duro se puedan recuperar. Es una posibilidad remota, pero Howells dice que vale la pena. La alternativa es dejar que el disco duro permanezca enterrado para siempre y, con él, la posibilidad de recuperar su fortuna de 647 millones de dólares.
Mientras tanto, sus abogados argumentan que el consejo no es dueño del disco duro, a pesar de que fue arrojado en su vertedero.
Howells nunca tuvo intención de abandonarlo, por lo que la propiedad intelectual del disco duro sigue perteneciendo a él. Sin embargo, el consejo cree que, una vez que se deshizo del disco duro, pasó a ser de su propiedad.
Un portavoz del consejo dijo:
“El ayuntamiento le ha dejado claro al señor Howells que no es posible realizar excavaciones conforme a nuestro permiso medioambiental. Cualquier trabajo de ese tipo tendría un enorme impacto negativo en el entorno circundante”.
También respondieron a las críticas de Howells sobre las violaciones ambientales, diciendo que esos informes no tienen relación con el caso de Bitcoin y están siendo utilizados para desviar la atención de lo que llaman un reclamo legal "débil".
En su opinión, responder a las solicitudes de Howells ya ha desperdiciado un tiempo y unos recursos valiosos que podrían haberse invertido mejor en otras cosas. El ayuntamiento sigue firme. No permitirá que se lleve a cabo la excavación y está dispuesto a llevar el caso a los tribunales.
