Bitcoin es una moneda virtual que se utiliza a través de Internet y no está vinculada a ninguna autoridad central o institución intermediaria. Con esta moneda virtual, los individuos o instituciones pueden realizar transacciones tal como lo harían con dinero real, ya sea gastándolo o aceptándolo.
Aunque se dice que fue inventado por Satoshi Nakamoto, se desconoce si este es el nombre real del inventor. La persona que creó el sistema desapareció aproximadamente un año después de su invención. Cuando se estableció el sistema, estaba limitado a 21 millones de Bitcoins, y más de 12 millones de Bitcoins han entrado en circulación hasta la fecha. Para que nuevos Bitcoins entren en circulación, se debe resolver un código de 16 caracteres. La persona que resuelva el código ganará 25 Bitcoins. El límite de 21 millones pretende imponer una restricción similar a la moneda respaldada por oro. Si desea realizar una transacción o pago utilizando el sistema Bitcoin sin lidiar con el código, puede comprarlo en sitios web que venden Bitcoin por dinero. El tipo de cambio de Bitcoin, al igual que el tipo de cambio entre monedas nacionales, está determinado por la oferta y la demanda en el mercado. Sin embargo, si la cantidad de Bitcoin a emitir se mantiene limitada a 21 millones, podemos predecir que Bitcoin no enfrentará una depreciación significativa en comparación con otras monedas. De hecho, ha ganado valor rápidamente frente a otras monedas desde su inicio. Hace un mes (el 22 de octubre de 2013), 1 Bitcoin valía 730 USD, mientras que hoy vale 830 USD. Bitcoin se puede dividir hasta en 8 decimales, por lo que se pueden realizar transacciones tan pequeñas como 0,00000001 Bitcoin. Teniendo en cuenta que hay 12 millones de Bitcoins en circulación y el valor actual de Bitcoin es de 830 USD, podemos concluir que hay aproximadamente 10,2 mil millones de dólares en Bitcoin en circulación. Para hacer una comparación, observemos que hay alrededor de 1,2 billones de dólares en circulación en forma de USD.
Las personas pueden almacenar sus bitcoins en billeteras virtuales que crean en línea y pueden usarlas para realizar transacciones. Estas billeteras no requieren información personal. Lo que diferencia a Bitcoin del dinero real es que permite realizar transacciones sin revelar identidades. En la compra de bienes y servicios, las inversiones y la aceptación de pagos, no es necesario revelar los nombres de las personas.
La ventaja más notable de Bitcoin sobre las monedas reales es que no está vinculada al banco central de ningún país y, por lo tanto, no se ve afectada por la situación económica de ningún país. Además, como se desconoce quién es su propietario y no está supervisada ni controlada por una autoridad central, las cuentas de Bitcoin no pueden congelarse ni confiscarse. El anonimato de la identidad y la falta de supervisión central hacen que el sistema sea vulnerable a transferencias financieras ilegales de todo tipo.
Digamos que quieres hacer un pago de 10.000 USD y quieres hacerlo usando Bitcoin. Primero, necesitas crear una billetera virtual de Bitcoin. El cliente original de Bitcoin es una aplicación de código abierto. Una vez que ejecutas la aplicación por primera vez, se realizan las conexiones y los bloques comienzan a descargarse en unos minutos. Este proceso lleva algo de tiempo y requiere 8 GB de espacio en el disco duro de tu computadora. Una vez que se crea la billetera virtual, muestra automáticamente tu primera dirección. El cifrado de la billetera es muy importante porque si no está cifrado, sigue siendo vulnerable al robo. Después de completar estos pasos y crear la billetera virtual, puedes comprar 12 Bitcoins en uno de los sitios web que venden Bitcoin a una tasa de 1 Bitcoin = 830 USD, colocarlos en tu billetera virtual y realizar pagos desde allí. Cuando realizas un pago de este tipo, no se puede rastrear el destinatario, la hora y el monto del pago. Del mismo modo, si otra persona te paga de esta manera, tampoco se puede rastrear.
El uso cada vez más extendido de Bitcoin es objeto de duras críticas, sobre todo porque se considera que constituye una infraestructura para el blanqueo de dinero. No sería de extrañar que en un futuro próximo se declaren ilegales este tipo de transacciones.
