El viernes, Changpeng Zhao saldrá a las calles de Long Beach, California, como un hombre libre por primera vez en meses. Desde abril, Zhao, a quien todos conocen como "CZ", ha estado bajo custodia federal después de aceptar regresar a los EE. UU. desde Dubai para cumplir una sentencia de cuatro meses por no implementar controles adecuados contra el lavado de dinero en Binance, el gigante de la bolsa de criptomonedas que fundó. Durante este tiempo, Zhao pasó alrededor de dos meses en una prisión de mínima seguridad en el desierto de California antes de ser transferido a un centro de reinserción social en Long Beach donde, según un funcionario de la prisión, habría podido hacer excursiones supervisadas e incluso ir al cine.
Ahora, Zhao tendrá muchas más opciones cuando regrese a la sociedad con una fortuna personal de aproximadamente 60 mil millones de dólares (la 25.ª más grande del mundo) y sus problemas legales ya superados. Zhao no respondió de inmediato a una pregunta por mensaje directo sobre sus planes, y su abogado le dijo a Fortune que no deseaba ser entrevistado el día de su liberación. No obstante, es posible hacer algunas conjeturas fundamentadas sobre sus próximos movimientos.
El viernes, cuando sea liberado dos días antes de su fecha oficial de liberación (si la fecha de liberación cae en fin de semana, los reclusos salen de la cárcel antes), probablemente se subirá a un coche con chófer y lo llevarán a un jet privado en Long Beach o Los Ángeles. Su primera parada probablemente será Dubái o París, donde viven sus hijos con su madre, He Ye, la ex pareja romántica de Zhao que también es una alta ejecutiva de Binance.
En una entrevista de 2023 con Fortune, Zhao reflexionó sobre su brillante pero distante padre fallecido y expresó su preocupación por haber heredado algunos de sus rasgos negligentes. Es posible que Zhao decida después de salir de prisión recuperar el tiempo perdido pasando más tiempo con su familia, incluida su hermana, su hijo y su madre, quienes dieron testimonio de su carácter y lo apoyaron en su sentencia esta primavera.
El respaldo de su familia ayudó a persuadir al juez que dictó la sentencia a aceptar lo que algunos consideran una condena indulgente de cinco meses. También lo hicieron los que el juez describió como “compromisos extraordinarios y dedicación de Zhao a la actividad filantrópica en todo el planeta”.
Por ahora, queda por ver hasta qué punto Zhao convertirá esos compromisos filantrópicos en actividades concretas. Antes de su encarcelamiento, lanzó un proyecto llamado Giggle Academy, que promete crear herramientas de aprendizaje gratuitas, divertidas y de fácil acceso para niños de todo el mundo.
“En el próximo capítulo de mi vida, quiero brindar oportunidades a otras personas, en particular a nuestros jóvenes. Estoy construyendo una plataforma para brindar educación de alta calidad a niños desfavorecidos, en todo el mundo, de forma gratuita”, dijo Zhao durante la audiencia de sentencia.
Por ahora, Giggle Academy parece ser poco más que un sitio web. El sitio incluye varias ofertas de trabajo que se han publicado durante meses, pero no hay información relacionada con los plazos del proyecto ni con la fuente y el alcance de su financiación. Sin embargo, esto quizás no sea sorprendente, dada la situación reciente de Zhao y es posible que surjan más detalles sobre Giggle Academy en los próximos meses.
Además de su familia y la filantropía, Zhao, ahora libre, puede centrar su atención en una tercera actividad: la industria de las criptomonedas que lo hizo inmensamente rico y que dominó durante la mayor parte de una década.
Sin embargo, en el ámbito de las criptomonedas, Zhao se enfrenta a un gran problema: según los términos de su acuerdo penal, se le exigió que renunciara a su puesto como director ejecutivo de Binance y se mantuviera alejado de cualquier actividad "cotidiana" que involucrara a la empresa. Mientras tanto, el acuerdo también exige que Binance acepte dos monitores externos impuestos por el gobierno de los EE. UU. para garantizar el cumplimiento.
A pesar de estas aparentes limitaciones, la realidad es que Binance ya no opera en Estados Unidos, ya que se centra en Asia y los mercados offshore. Y aunque Zhao ya no sea el director ejecutivo, sigue siendo el mayor accionista de la empresa, lo que debería otorgarle una influencia considerable en su dirección futura.
En respuesta a una solicitud de comentarios sobre la liberación de Zhao, un portavoz de Binance escribió: “Estamos encantados de que CZ esté en casa con su familia. Si bien no está administrando ni operando Binance, estamos emocionados de ver qué hace a continuación. Desde el año pasado, Binance ha seguido prosperando bajo el liderazgo de nuestro equipo actual, superando los 229 millones de usuarios a nivel mundial”.
Por último, cabe destacar que Zhao tiene solo 47 años, una edad que es la mejor en la carrera de muchos ejecutivos y en la que muchos están asumiendo su primer rol como CEO. Todo esto sugiere que Zhao está más que listo para una segunda etapa y que su influencia se sentirá en las criptomonedas y los negocios durante los próximos años.
